Вампир замолчал. Гаят стоял, сжав огромные кулаки, нечего было, и думать искать девочку в кромешной тьме. Минут двадцать мы простояли, вслушиваясь в тишину. На дереве заухал филин. Схватив ветку, Гаят с яростью швырнул её на звук. Послышалось хлопанье крыльев и всё смолкло. В тишине прозвучал голос Велеса.

  - Делать нечего. Беритесь за руки и идём дальше, утра вечера мудренее. Если ведьма не поможет нам, то никто не поможет.

  Итак, держась друг за друга, направились мы за стариком, находившем дорогу в потёмках каким- то сверх чутьём. Через некоторое время на плечо мне лёг мягкий свёрток. Это был плащ Гаята, я ему был чертовски признателен.

  Без отдыха, продираясь сквозь чащу, шли мы, терзаемые виной. Сердце щемило от тревоги. Без сил, исцарапанные, едва дыша, встретили мы утро. Не в силах сделать ещё хоть один шаг, я хотел на минуту остановиться, отдохнуть. Но Велес уверил, что идти осталось недолго и, едва волоча ноги, мы поплелись дальше.

  Рассвет, холодным серым туманом, окутал травы, и роса, жемчугом рассыпалась в зелёной листве. Свежий воздух ручьём вливался в грудь, наполняя лёгкие живительным кислородом, приправленным терпким запахом сосновой смолы. Мокрые и злые выбрались мы из леса.

  У самого его края стояла ветхая избушка, вросшая в землю, и от времени покосившаяся на один бок. Если бы не Велес, мы бы никогда и не заметили её поросших седым мхом стен. Подойдя к двери, он робко постучал, и, не услышав ответа, отворил её. Что-то серое, вильнув длинным хвостом, вихрем вылетело из-за дверей, и, взметнув ворох листьев, исчезло в лесу, осыпав ливень прозрачных капель. Велес был сбит и отброшен в сторону.

  - Ах, чтоб вас, подождать не могли, - раздался из избушки глубокий женский голос.

  - Вот я вам сейчас.

  Скрипнули доски, и на порог ступила полная, но довольно изящная ножка, обутая в симпатичную туфельку, и, вслед за ней, показалась дородная женщина с ухватом в руке. Окинув нас недобрым взором, она перевела взгляд на Велеса, всё ещё лежащего на холодной земле, и поведение её враз изменилось.

  - Велесек, старичок мой, не ушибся? - закричала она, и, с неожиданной ловкостью сбежав с крыльца, бросилась к старику.

  - Вставай, ну как ты? Хорошо? Сейчас я тебе руки и ноги по отрываю, где пропадал паразит ты этакий?

  Отряхивая с одежды сухие листья, она помогла ему подняться, одновременно делая нам знак заходить в избу. Повторять не пришлось, гурьбой мы ввалились в прихожую.

  - Куда? - раздался за спиной грозный окрик, ану скидайте свои железки, сложите всё на лавку.

  Нехотя мы разоружились, гость есть гость, и, толкаясь, прошли в горницу, и, честное слово, там на высоком стуле сидела наша Ани. Уплетая, за обе щёки, дымящиеся пирожки с маком, девчушка запивала сдобу парным молоком. Увидев нас, она с радостным криком бросилась навстречу, и, смеясь, обхватила ручонками шею Гаята.

  По мужественному лицу воина текли слёзы. Отвернувшись, он обнимал девочку, и, впервые за всё это время, огромное напряжение спало с наших плеч, уступив место усталости. Рухнув на лавку, я схватился за голову, пытаясь успокоить боль, прыгающую в черепной коробке, как обозлённая крыса, а может пытался скрыть таким способом переполнявшие моё сердце чувства. Вампир, молча, стал в углу, не показывая никаких признаков изнеможения. Зато Велес расцвёл. Скоро он вошёл в горницу одетый, умытый, вместе с улыбающейся хозяйкой. Девочка, смеясь подбежала к нему, а старик, не зная, что делать, топтался на месте, смеясь и плача от огромного облегчения.

  - Ани, девочка моя, а я то старый думал, что мы тебя навсегда потеряли. Как же? Где ты была?

  - Всё хорошо дедушка. Сначала я испугалась, - принялась серьёзно рассказывать Ани, - но потом он принёс меня сюда, и ничего плохого не сделал. Он добрый, дедушка, на прощание погладил меня по голове и дал полную горсть земляники, такой пахучей, я бы тебе оставила, но всё съела.

  - Ну что ты, правильно сделала, что съела, я ягод не люблю. А кто же то был?

  - Не знаю дедушка. Он ничего не сказал, только постучал в избушку и передал меня бабушке, а потом погладил меня по голове и ушёл. Только старый он, всё кряхтел и немножко хромал, когда уходил.

  - Ох ты, господи, и всё я виноват, как мог оставить тебя? Старый я дурак.

  - Это точно, - раздался голос хозяйки.

  Вытерев украдкой край глаза, она вновь принялась командовать.

  - А теперь марш мыться, вода во дворе за домом.

  За избой стояла старая растрескавшаяся бадья, полная студёной воды. Хоть и было холодно, плескаться в воде оказалось жутко приятно, смывая грязь и прилипшую древесную пыль, въевшуюся в тело. Затем ведьма вынесла чистую одежду, и только после этого пригласила зайти в горницу.

  Всё это время Ани прыгала вокруг нас, весело смеясь, а мне не терпелось узнать, что же всё-таки произошло. Широкое, дородное лицо хозяйки лучилось гостеприимством, когда она уставляла стол варёным, жареным и печёным, так что глаза разбегались. Ставя на стол некую бутылочку с прозрачной жидкостью, она рассказывала.

  - Девчушку, мне давеча леший принёс, старый пень отнял её у вампира, невесть как попавшего в наш лес. Теперь-то я знаю, вот я ему все сучки то пообломаю. Принёс, а сам в лес ушёл и как сгинул, нет его и нет, ну да что это я, вы кушайте гости дорогие. Друзья моего муженька здесь всегда желанные. Я чуть не поперхнулся, как раз пережёвывал горячую картошку с солью. Слёзы выступили у меня на глазах, должно быть я их здорово выпучил, услыхав такое. Вот тебе и старик, ну и тихоня.

  Я оглянулся. Гаят тот даже не слушал, обратив всё внимание на Ани. Ладно, думаю, ещё поговорим, и подхватив пирожок, довольно откинулся на спинку стула. Дошла очередь и до прозрачной жидкости, горячей волной чистейшей воды разлившейся по жилам. Стало совсем хорошо. Хозяйка всё говорила и говорила, упомянула она и о Веельзевуле, тут я нашёл, что пришло время поговорить о деле, и перевёл разговор на демона и его любимцев. Ведьма пригрозила мне увесистым кулаком и заговорила о погоде. Велес, всё это время просидевший сжавшись в комок, подал голос, однако, жена, поправив ему воротничок, опустилась на лавку рядом с ним, и он смолк. После нас уложили спать. Мне было интересно, где будет ночевать наш друг, но вскоре он присоединился к нам, принеся груду одеял и перину. Хозяйка пожелала нам всем спокойного отдыха и вышла.