Но остановиться и передохнуть не было возможности: брат Аша следовал по пятам. И Тейе казалось, что его дыхание даже не сбилось. Он был почти рядом. На бегу он махнул наугад мечом, целясь в спину.

– Сзади! – пискнула ани.

Энай уклонился, оставив врагу кусок своего плаща. Противник, не рассчитав силы замаха, запнулся и отстал. Но сумка с рассеченным ремешком, громко звеня, стукнулась о землю. Из нее выкатилась бутылочка.

Энай остановился и обернулся. До сумки было едва с десяток метров, и зеленая жидкость таинственно мерцала в лучах Аструма, как будто напоминая, что ее нельзя просто так оставить здесь. Чуть дальше уже почти оправился преследователь. А из-за угла, вооруженная подручными средствами, мчалась толпа. Энай выругался.

– Пап? – шепнула Тейя, и этот шепот вывел его из оцепенения.

Они снова побежали. Но в этот раз недолго: как только они достигли перекрестка, люди окружили их. Энай попятился к ближайшему дому, и без сил оперся на стену, закрывая мечом, как щитом, Тейю.

– Стойте! – раздался приказ. – Они мне нужны живыми!

По толпе прошел нетерпеливый ропот, передавая из конца в конец, что принц Бланк запретил убить нелюдь. Люди нехотя опустили оружие, расступившись перед юношей.

Энай не собирался ждать, пока принц расскажет, чего он хочет. Сейчас у них было несколько секунд, пока толпа поймет, что произошло, и вновь достанет оружие.

– На крышу, – шепнул он Тейе. – И беги.

Тейя молниеносно по стене вскарабкалась на крышу. Первым очнулся Бланк, и стоило ему сделать вдох перед новым приказом, Энай тут же подался вперед, замахнулся мечом. Противник ловко парировал. Тейя замерла, когда лезвие юноши прошло у самого носа Эная. Мужчина снова разделил меч и яростно атаковал принца. Тот еле успевал отвечать. Но это длилось недолго. Энай уже был на пределе, и пропустил удар, выбивший один из клинков. Это ободрило противника. Он стал нападать с удвоенной энергией, выматывать Эная. Чернота арконита, вспыхнув, заползла на предплечье. Лицо мужчины исказил приступ боли. Он обернулся на крышу и увидел там ани.

– Беги же! – крикнул он, а потом упал на землю без сознания. Его противник ошеломленно замер, не решаясь ни подойти, ни ударить.

– Пап… – дрожащим голосом прошептала Тейя.

Люди принесли несколько лестниц и уже взбирались по ним. А некоторые особо ловкие карабкались по стене. Тейе некуда было бежать, разве что перепрыгнуть на крышу соседнего дома. Слишком далеко, даже для нее. Но другого выхода не было. Она зажмурилась, настраиваясь. Рванула вперед. И тут же больно ударилась животом о верхний угол крыши: один из людей уже добрался до нее и схватил за ногу. Тейя дернулась, но человек держал крепко.

Из-под плаща ани выскочила Мика. Раскрыв пасть с тремя рядами маленьких острых зубов, она прыгнула к человеку и вцепилась в запястье. Противник ослабил хватку, и Тейя вырвалась. На четвереньках она помчалась к краю. Мика запрыгнула ей на спину. Они на мгновение взлетели, а потом приземлились на скос дальней крыши. Черепица от удара раскололась, и Тейя чуть не рухнула вниз, чудом успев зацепиться в последний момент.

Она вылезла на ровную поверхность и оглянулась. Люди, бросив бесполезные лестницы, окружали ближайшие дома. Принц, склонившийся над бездыханным Энаем, вдруг поднял голову и пристально посмотрел на ани. Он что-то сказал рядом стоящему крепкому мужчине, но она этого не услышала.

Брошенный не слишком метко камень разбил черепицу рядом с Тейей. Она снова взглянула на толпу. Люди сообразили, что оружие ближнего боя не поможет против скачущей вверху кошки, и вооружились камнями. Со всех сторон в нее полетел град камней, заставляя бездумно бежать по крышам, под которыми ее поджидали другие люди. Некоторые камни попадали в цель, и она оступалась, скользила вниз, рискуя упасть.

Испуганная Тейя не сразу заметила, что бегает она по кругу, а камни летят в нее вовсе не хаотично, а направляя движение. Как хищники жертву, люди загоняли ее, ожидая, что она свалится от усталости. Выносливость у ани была огромной, но все же не безграничной, и Тейя уже изрядно вымоталась.

Прыгая в очередной раз с крыши на крышу, она направилась в самую гущу летящих камней. Один рассек ей бровь, другой попал в грудь, третий заставил поменять траекторию прыжка. Тейя не долетела до крыши и совсем не по-кошачьи грохнулась на землю между домами.

Люди тут же кинулись к ней, протискиваясь по одному в проход. Тейя с трудом подняла верхнюю часть тела и сидела на земле, опираясь на руки. Она никак не могла прийти в себя после падения. Вдруг из-за ее спины выскочила Мика. Крошечное пушистое создание закрыло собой хозяйку и угрожающе застрекотало.

Тейя как будто очнулась.

– Мика, – выдохнула она.

– У-тю-тю, злюка, – крупный детина, шедший первым, расхохотался. Его смех подхватили остальные.

Мика прыгнула и вцепилась детине в нос. Тот заорал от боли, пытаясь стащить с лица верткого зверька. Это дало Тейе драгоценные секунды. Она вскочила и побежала под истошные вопли человека.

Ани мчалась что есть сил, то и дело натыкаясь на группы преследователей. Она петляла по узким улочкам в надежде оторваться от погони. И когда ей это удалось, а впереди уже маячила дорога, которая вывела бы ее из города в спасительный лес, чуткое кошачье ухо уловило звук приближающихся шагов. Кто-то шел ей наперерез, и вот-вот должен был показаться из-за угла. Сзади гул тоже нарастал. Тейя едва держалась на ногах и понимала, что проскочить мимо людей у нее в этот раз не получится. Единственным ее шансом было спрятаться и переждать погоню.

Она остановилась и осмотрелась. Под крыльцом одного из домов виднелась узкая щель, заросшая травой. Недолго думая, ани нырнула туда и притаилась за кучей полусгнивших досок.

Топот множества ног прекратился и послышались голоса:

– Сбежала?

– Видимо, да.

– Похоже, в лес ушла.

– И что теперь делать?

– Да ничего, она там и ночи не протянет.

– А Его Высочеству что скажем? Он приказывал схватить ее живой.

– Ну уж нет, я даже ради Его Высочества в проклятый лес не пойду.

– Я тоже.

– И я.

– Тише, стражники идут.

– Вот они пусть и ловят ее, раз проморгали все.

– Не удивлюсь, если король их всех прикажет казнить.

– С чего это вдруг?

– А ты не видел, кого монстр забрал? Самого принца Аша. Боюсь, нам всем достанется.

– Приветствую вас, господа, – раздался новый голос, и все замолчали. – Его Величество приказал всем мужчинам собраться у арсенала и получить оружие. Сегодня ночью все будут патрулировать город. Женщины и дети – по домам. Выполняйте.

Люди разошлись. Тейя выглянула наружу и увидела там двух облаченных в доспехи мужчин.

– Да нет ее уже в городе, зуб даю, – сказал один.

– А как же этот ее… сообщник? Думаешь, бросила его? – засомневался другой.

Первый презрительно сплюнул.

– Чего еще ждать от нелюди?

Второй хмыкнул и промолчал.

Вопреки мысленным мольбам ани, стражники не ушли, а расположились неподалеку охранять выход в лес.

Снова послышались спешные шаги, и Тейя забилась за кучу досок. Кто-то поднялся на крыльцо.

– Ну, мама-а-а, не хочу домой, хочу искать не-елюдь! – капризно гундосила человеческая девочка. Она была всего немного младше Тейи, но матери приходилось тянуть ее за руку.

– Хватит развлечений на сегодня, – строго ответила женщина.

– Когда ее поймают, обязательно выставят на центральной площади. Там и посмотришь, – раздался голос мальчика постарше.

Девочка перестала канючить и восхищенно выдохнула:

– И потрогать можно будет?

– Нельзя ее трогать! – безапелляционно заявила женщина. – У тебя потом бородавки появятся или прыщи. И никто замуж не возьмет.

– Чушь все это про бородавки, – со знанием дела возразил мальчик. – Нелюдь заколдовать может, если к ней близко подойти. И тогда все!

– Что – все? – испуганно прошептала девочка.

– А ты подойди и узнаешь, – зловеще ответил он. – Если не трусиха.