Тогда в дело вмешался Мастер Сэйгерен. Он собрал правителей обеих рас, чтобы заставить их заключить перемирие. В тот день они поднялись на священный холм, в Храм Аркона, но не спустился оттуда никто.

Что там произошло, до сих пор оставалось тайной за семью печатями. Только вмиг белый день сменился беспросветной ночью, обломки храма фонтаном хлынули во все стороны, а земля, застонав, разверзлась прямо под ногами арконцев. Бланку тогда повезло: в числе многих его семья ждала, когда переговоры закончатся, и они успели заметить опасность до того, как стало поздно. Родители сгребли его в охапку и бросились бежать. Трещина становилась все длиннее и шире, поглощая дома, стоящие на ее пути, и тех, кто убежать не успел. С оглушительным грохотом рухнул в бездну королевский замок. На этом кошмар не закончился, и со священного холма горячими потоками обрушилась на Арконию бурлящая лава. Она выходила из берегов разлома, выжигая все на сотни метров от них.

Сколько это длилось, Бланк не мог сказать. Тогда ему казалось, что прошла целая вечность. Все вокруг было объято пламенем; ошеломленные, растерянные люди даже не пытались с ним бороться. И тогда хлынул ливень. Только он и спас королевство от полного уничтожения.

Глядя сквозь пелену дождя на Храм Аркона, Бланк увидел в небе силуэт огромного крылатого монстра. Чудовище взревело, заглушая раскаты грома, и унеслось за черные беспросветные тучи.

Бланк чувствовал, как по лицу текут слезы. Пусть он и был семилетним малышом, он не мог не понимать: беззаботная жизнь закончилась, их дом разрушен, а король Арконии – его дед – больше никогда не вернется и не обнимет его.

Одного тогда маленький принц не смог предугадать – возвратится монстр. Возвратится и будет день за днем уносить арконских детей себе в логово. И никто из ныне живущих не сможет остановить его, потому что такой силы не знала еще Аркония.

Люди обвиняли клан ани. Нелюдь обладала магией, и кто как не они могли призвать в свои союзники чудовище. Кто как не они хотели причинить людям страдания, натравив того на детей. Человеческое терпение закончилось. Разлом отделил леса клана ани от земель людей, но все же в городах оставалось еще немного нелюди. Она была объявлена вне закона. От нее избавлялись различными способами. Но даже когда последняя нелюдь исчезла с людских земель, монстр все также продолжал похищать детей, а плесень стала распространяться даже быстрее, чем раньше.

И люди привыкли. Они все еще вздрагивали по ночам, слыша шорох огромных крыльев, но уже не стремились найти управу на монстра. Они пересказывали своим детям легенду о сильном и добром Мастере Сэйгерене, но никто не воспринимал серьезно мысль отыскать Страж Арконии и с его помощью попытаться избавить народ от страданий. Все шло своим чередом, и люди будто плыли по течению, оживляясь лишь на время, когда заходил разговор о проклятой нелюди. О, тогда их было не остановить. Только вот слова ничего не меняли. И родители продолжали жить в страхе, а дети содержались взаперти до семилетнего возраста – детей старше монстр почему-то не трогал.

– Ты чем-то расстроен? – голос матери раздался очень близко, и Бланк вздрогнул от неожиданности.

Аш уже тихо сопел в своей кровати, как обычно, заснув под сказки о героических приключениях. И Бланк надеялся, что брату снятся именно они, а не каменные коробки, составлявшие всю его жизнь.

– Я не могу так больше, мама, – неожиданно для себя прошептал Бланк. – Я должен что-то сделать.

Она присела рядом и пригладила сыну выбившуюся из челки каштановую прядь.

– Ты и так делаешь. Растешь, умнеешь, набираешься опыта. Когда ты станешь королем…

– Зачем? – отдернул он голову от материнской руки. – Зачем людям еще один такой король как отец? Который никого не может защитить.

– Бланк…

– Я не могу видеть Аша в этой тюрьме, я не могу слышать плач родителей, которые лишились ребенка, я по горло сыт этим! Понимаешь?

Она кивнула. Не было в Арконии человека, который бы не понимал чувства юного принца.

– Но мы не можем это исправить, ты же знаешь…

– Можем, если достанем Страж Арконии и назначим нового Мастера Сэйгерена.

– Бланк, его невозможно достать!

Он устало прикрыл глаза и откинулся на подушку. Мать была права. Если Страж действительно остался в Храме Аркона, то шансов получить его было мало. И дело было даже не в том, что священный холм окружал теперь труднопроходимый проклятый лес, полный смертельных опасностей, а в том, что для входа в Храм нужна была нелюдь, которая бы добровольно согласилась помочь открыть врата.

– К тому же, – продолжала мать, – сила Стража не помогла Мастеру Сэйгерену, иначе он убил бы монстра еще тогда. Будь Страж сейчас здесь, разве кто-то согласился бы обречь себя на бессмысленную гибель?

– Допустим, я.

Глядя на полное решимости лицо сына, женщина прерывисто вдохнула. Он не дал ей ответить:

– Пока мы сидим сложа руки, ничего не изменится. Я собираюсь отправиться за Стражем. Я найду нелюдь – не верю, что их совсем не осталось. В конце концов, я дойду до конца Разлома и достану ее с земель их клана. Пусть даже мне придется пересечь Палящую Пустошь. Я верну Страж и убью монстра. И если для этого понадобится целая жизнь – что ж, я согласен. Но больше бездействовать я не намерен. Даже если вы с отцом будете против. Я так решил.

Мать, пораженная, молчала. Бланк уставился на нее колючим, как еловая лапа, и таким же зеленым, взглядом.

– Я закончил. Можешь ругаться.

Но она не ругалась. Она только обреченно опустила голову.

– Я знала, что когда-нибудь ты примешь такое решение, – ее печальный смешок царапнул сердце сына, – и всегда боялась этого момента. Мне нечем тебя удержать. Но подумай о своем народе. Твоя забота о людях нужна здесь, а не на краю света в погоне за несбыточной мечтой. Оставив трон, ты не сделаешь их жизнь лучше. Тут – твое место.

Бланк упрямо сжал губы.

– Не убедила? – спросила мать. – В любом случае, прежде, чем совершить большую ошибку, поговори с отцом. Хорошо?

– Да.

Она поцеловала его в лоб и вышла.

На душе у Бланка было тяжело. Еще хуже становилось, когда он думал о предстоящем разговоре с отцом. Король не отличался сдержанностью, особенно в спорах со старшим сыном. Бланк уже представлял, как гневно стучит по столу отцовский кулак, и сердце его сжималось.

В кровати беспокойно заворочался Аш, и Бланк подошел к нему поправить одеяло. Еще целый год, думал он, целый год брату придется тоскливо стоять у окна. А сколько еще другим детям, которым не повезло иметь антимагическую комнату, пропадать в лапах монстра?

Бланк тряхнул головой, прогоняя посеянные матерью сомнения. Непослушные волосы разметались по щекам, и он пригладил их назад небрежным жестом. Сквозь пальцы, в окне Бланк увидел мелькнувшую черную тень с белой маской. Он застыл, напряженно всматриваясь темноту. Но там уже никого не было.

В огромном пустом зале древнего замка лежал монстр, положив увенчанную четырьмя рогами голову на когтистые лапы. Его тело занимало почти весь гранитный подиум, на котором возвышался оплетенный лозой трон. Казалось, монстр спит, но легкое покачивание чешуйчатого хвоста выдавало его.

На подоконнике высокого окна появилось существо в белой маске и бесшумно спрыгнуло на пол. В то же мгновение желтый глаз открылся, узкий вертикальный зрачок отразил силуэт гостя. Монстр зевнул, показав зубы, и со щелчком захлопнул пасть. Верхние клыки устрашающе торчали наружу, доходя до золотисто-янтарной бороды.

Существо преклонило колено.

Монстр поднялся, встряхнул золотой гривой, сбросив с себя остатки дремоты.

– Говори, – раздался его низкий леденящий душу голос.

Глава 2. Под прикрытием праздника

Едва Аструм показался над крышами домов, Тейя и ее спутник были уже у подножья горы, откуда вела широкая накатанная дорога прямо в столицу Арконии.

Ани уделяла больше внимания Мике, резвящейся в густой высокой траве, чем мужчине, который долго и терпеливо ее наставлял.