Из-за дерева показалось похожее на человека темное существо в белой маске. Оно с силой оттолкнулось от земли и незамеченным взмыло в небо.

Бланк толкнул дверь. По дверному полотну от его прикосновения тут же разошелся светлой паутиной узор: антимагическая материя, вплетенная в древесину, признала своего и позволила войти. Громадная комната, больше похожая на тронный зал, чем на спальню двух мальчишек, тоже поприветствовала хозяина слабым свечением поползшей по стенам паутины. Среди кучи игрушек в дальнем углу Бланк увидел младшего брата. Тот стоял, жадно уставившись в окно и совсем не замечая ни антимагического узора, ни даже скрипа закрывающейся двери.

– Аш, – окликнул Бланк.

Только тогда мальчуган развернулся. Его лицо озарилось беззубой улыбкой.

– Братик! – Аш кинулся обнимать брата, чуть не сбив того с ног.

– Смотри, что я тебе принес, – Бланк протянул малышу мешочек.

Аш схватил подарок и тут же высыпал содержимое на кровать. Всякого вида камешки, веточки, листики, семена образовали на покрывале разноцветный ворох.

– Ух ты-ы! – воскликнул мальчик, с восхищением перебирая драгоценные безделушки. – Спасибо, Бланк! Ты самый лучший брат!

«Самый лучший брат» только скрипнул зубами и отошел к своей кровати. Ему грустно было смотреть на то, с каким упоением Аш бросается на груду, в сущности, мусора. Того, в чем нет никакой пользы или интереса для обычного человека. Но Аш пока что не был обычным. Он был ребенком, который ни разу за всю жизнь не выходил из этого дома и видел мир только в стеклянный прямоугольник окна.

Бланк поставил меч у кровати и снял плащ с гербом королевского дома. Плащ казался непривычно тяжелым, и Бланк тут же вспомнил:

– Эй, мелкий, тут тебе Танар передал.

Аш ловко поймал аккуратный сверток, брошенный братом. Внутри что-то тихо звякнуло. Мальчик нетерпеливо разорвал желтую бумагу. Под ней оказался с десяток небольших пустых пузырьков. Бланк хмыкнул. Уж чего-чего, а такой чепухи в доме за последнее десятилетие скопилось достаточно: отца постоянно мучила бессонница, и в точно таких же пузырьках Танар приносил ему лекарство. Но, поймав благоговейный взгляд брата, Бланк спросил:

– Что там?

– Запахи…

– Что?

– Запахи, – Аш взял один из пузырьков. – Тут написано «запах северных равнин».

Он открыл крышку, прильнул к горлышку веснушчатым носом и с наслаждением втянул воздух:

– Здорово! А вот лес, – мальчик понюхал другой пузырек. – Какой хороший! Он совсем не пахнет чудовищами. Хочешь понюхать? – Бланк мотнул головой, и Аш удивленно спросил: – Почему? Тебе разве не интересно? Ты ведь не был в лесу.

– Был, – коротко бросил Бланк, предпочитая не вспоминать тот позорный случай.

– Вы-со-ко-гор-ный, – прочитал младший брат на еще одной склянке и хитро улыбнулся: – На горе ты точно-точно-точно не был. Понюхаешь? – Аш протянул Бланку пузырек.

– Нет, – чуть более резко, чем хотел, ответил Бланк и, накрыв его ладонью, отодвинул к брату. – Они твои, вот и нюхай.

Он отошел к окну и прижался лбом к стеклу. За ним раскинулся небольшой пустынный дворик, по периметру которого взад-вперед ходили стражники. Дальше возвышалась серая каменная стена, скрывающая от глаз улицы города. Из одной коробки вид на другую коробку – вот что каждый день наблюдает его младший брат. Бланк стукнул кулаком по подоконнику.

– Ты чем-то расстроен? – оторвавшись от своих сокровищ, спросил Аш.

Бланк решительно развернулся к нему.

– Знаешь, когда-нибудь мы с тобой сходим во все те места и оценим ароматы вместе.

– И на гору полезешь? – склонив голову, лукаво спросил малыш.

– И на гору, не сомневайся.

Дверь тихо скрипнула, по стенам вновь прошелся мягкий свет.

– Мальчики, вам не пора спать? – раздался мелодичный женский голос.

– Ну, ма-а-ам! – тут же заканючил Аш. – Смотри, сколько у меня всего, я еще не наигрался.

Женщина скользнула взглядом по кровати младшего сына и посмотрела на старшего. Бланк непроизвольно вздернул острый подбородок, готовясь к упреку. Но упрекать Бланка никто не собирался – в глазах матери было омраченное печалью понимание. Подойдя к малышу, она потрепала его пшеничные волосы и заговорщически подмигнула:

– Уж не собрался ли ты проспать завтрак в собственный день рождения, Аш?

Кислая мина на лице мальчика тут же преобразилась в лучезарную улыбку.

– На завтрак будет пирог? С кремом и вишнями?

– Непременно, – кивнула мать и поцеловала по-детски пухлую щеку сына.

Аш принялся бережно складывать свои сокровища обратно в мешочек.

– А ты расскажешь легенду? – закончив с уборкой и забравшись под одеяло, спросил он.

– Да. Бланк, будь добр, погаси свет.

Когда зажженным остался только светильник у кровати Бланка, комнату поглотил мрак. Антимагическая материя слабо серебрилась на стенах, полу и потолке. Бланк поспешил в кровать. За столько лет он так и не сумел подавить отвращение к этому зрелищу, всегда чувствуя себя так, будто оказался в сетях гигантского паука.

– Давным-давно, когда мир был еще юным, – начала мать, – Палящая Пустошь занимала большую часть всех земель. Жить можно было лишь на северном континенте. Всюду вспыхивали войны за территорию, не хватало еды и воды. Тогда явился Великий Аркон и сказал: «Все, кто устал сражаться, все, кто хочет жить в мире, пойдем со мной, и я приведу вас в королевство, где будет всего вдоволь». Многие отправились с ним на этот континент. Они шли и шли по песку и пеплу. Кто-то поворачивал назад, кто-то, находя оазис, оставался в нем, и лишь самые храбрые и стойкие добрели до этих мест. Здесь тоже была Пустошь, но Аркон взмахнул руками – и вокруг поднялись горы, зажурчали реки, зашумела трава. Его спросили: «Зачем же ты вел нас так долго, ведь мы могли остановиться где угодно? Мы потеряли столько времени…» «Да, – ответил он. – Но разве вы за это время не приобрели что-то более важное? Вы помогали, заботились друг о друге, делили тяготы и невзгоды. Создать королевство я мог бы везде. Но для его процветания вам нужны будут те прочные дружеские узы, что связали вас на этом долгом пути».

– Интересно, нелюдь он тоже имел в виду? – насмешливо сказал Бланк.

Материнский силуэт повернулся к нему:

– Не знаю, это всего лишь легенда.

– Мам, дальше! – буркнул Аш, недовольный тем, что мать прервали.

– Дальше? Великий Аркон понимал, что наше королевство станет лакомым куском, и когда-нибудь его попытаются захватить другие. Тогда он выбрал самого справедливого, милосердного и смелого человека и создал для него волшебный артефакт – Страж Арконии, которой обладал неизмеримой мощью. Этот человек стал зваться Мастер Сэйгерен, и даже многотысячную армию он мог остановить без труда. Сам король должен был прислушиваться к нему, когда дело касалось защиты Арконии. Страж передавался от Мастера к его ученику долгие годы. Но последний Мастер Сэйгерен погиб, не назначив наследника. Говорят, Страж до сих пор где-то ждет своего нового хозяина.

– Вот бы это был я… – мечтательно протянул Аш.

Бланк нервно фыркнул. Он-то уж точно знал, где находится артефакт. Только взрослые даже слушать не хотели об этом. В глубине души он понимал, что и они знают местоположение Стража, но то, что случилось десять лет назад, уничтожило веру в его могущество. Мастер Сэйгерен и Страж Арконии теперь стали сказками для маленьких детей.

– Мам, а расскажи о его приключениях, – попросил Аш.

Прислонившись к изголовью кровати, мать принялась рассказывать. Бланк скрестил руки на груди и хмуро смотрел в темное окно. Его волновало только одно «приключение» Мастера Сэйгерена, свидетелем которого был он сам и о котором никто никогда не хотел бы вспоминать.

Это случилось десять лет назад. Точнее, началось все очень давно, с самого сотворения королевства. Тогда за Арконом последовали не только люди, но и ани – нелюдь, как называли их сейчас. Это были зверолюди, наделенные способностью разговаривать и мыслить. Тем не менее, разум их не выходил за рамки дикарского и жить они предпочитали, как и обычные животные, в лесах. Но чем сильнее усилиями людей расцветала Аркония, тем больше нелюди перебиралось в города. Их низкий уровень развития и дикие повадки отвращали людей. Никто не хотел жить рядом с такими соседями, тут и там разгорались конфликты. Земли потихоньку начала захватывать загадочная плесень, которая уничтожала все вокруг, превращая богатые урожаи в залежи гнили, а возведенные человеком постройки в труху. Появление плесени было, несомненно, дело рук нелюди: не имея науки и техники, с ее помощью нелюдь изменяла мир под себя. Так продолжалось столетия, пока мелкие стычки между людьми и кланом ани не вылились в реальную угрозу войны.