Она не стала сопротивляться, желание Его Высочества закон. Верно? Музыка почти незаметно стихла, танец окончен, пора уступить короля одной из фурий, иначе они точно прожгут ее насквозь или сдуют веерами.

Ашира выдала подобие реверанса, насколько позволяла ее одежда, чтобы не выглядеть глупо.

Асмунд задержал ее за руку.

– Подаришь мне еще один танец? – Лукаво улыбаясь, предложил король.

– А кто подарит вам защиту, Ваше Высочество? – Подчеркнуто вежливо парировала девушка.

Взгляд ее опять стал колючим. После дневной перепалки, Ашира старалась быть краткой, вежливой и поступать так, как велит придворный этикет и закон. Ей это не особо нравилось, но возможно, так будет легче ужиться с королем на одной территории. Как истинный кавалер, он поцеловал ей руку, отпуская.

Чеканя почти солдатский шаг, Ашира направилась к нише в стене. Оттуда она предпочла наблюдать за обстановкой в зале. Асмунд сел за столик с одним из советников. Больше никого он к себе не подпускал, дамы остались без ухаживаний.

Все проходило на удивление спокойно, отдав нужные распоряжения Свену, защитница решила выйти на воздух.

Она незаметно прошла мимо танцующих гостей, спустилась по лестнице и вышла во двор, ночь стояла тихая, луна освещала каменные дорожки. Ашира решила прогуляться по саду, ей требовалась передышка, хоть бы и короткая, всего пару мгновений, чтобы глаза перестало колоть от королевского убранства, сплошь золото и дороговизна.

Тихо ступая по мерзлой траве, она напева детскую песенку себе под нос. Ей здесь совсем не нравилось, нестерпимо хотелось домой. Вот только, что ее ждет там, дома? Как Вартхан отреагирует на ее отсутствие?

Вот бы убежать на край света! Никому не быть обязанной, жить только для себя.

Ашира представила теплый весенний лес, утреннюю росу на траве, мягкий мох под ногами и свободу, она смогла бы выживать в лесу одна, стала бы охотиться, со временем выстроит себе небольшой домик. Там ее никто не найдет.

Она привалилась к дереву плечом.

«Мечты, это только мечты», усмехнулась Ашира. Реальность намного более суровая. Даже если ей удастся отделаться от короля, то учитель найдет ее даже в аду.

Асмунд улыбнулся, кладя руку на плечо защитницы, он хотел было сказать что-то язвительное, мол, как это так, обученная убийца не услышала его топающих шагов, но забыл, как разговаривать, когда острие кинжала уперлось в его горло.

Девушка среагировала быстро, король не успел и рта открыть. Асмунд готов был поклясться, что услышал тихое рычание, которое издала наемница. Он примирительно поднял руки, одним пальцем отодвигая от себя лезвие.

– Я бы на твоем месте не тыкал, чем попало в своего короля.

– Я бы на вашем месте не подкрадывалась к убийце сзади. – Отрезала девушка, не спеша убирать оружие.

– Не хотел, чтобы ты мерзла. – Асмунд протянул защитнице меховую накидку.

Ашира убрала кинжал в ножны.

– Не стоило, Ваша милость. Я пока в силах позаботиться о себе самостоятельно.

Ей совершенно не хотелось вступать в эту беседу, опять начнутся оскорбления, отвечать на которые у нее права нет.

Тяжело вздохнув, наемница поклонилась, чтобы уйти.

– Не смей так вести себя со мной! – Асмунд подхватил девушку под локоть. – Запомни это, – он грубо набросил накидку на ее плечи, – раз и навсегда. Я не имею привычки повторяться.

Это уже было выше ее сил, может он и пошел за ней из добрых побуждений, но оставить синяк на ее руке, его побудила совсем не доброта. Девушка скинула накидку на землю и пошла прочь, ей было совершенно наплевать на злость короля. Нечего к ней цепляться.

Находясь в своих покоях, Ашира разложила на кровати метательные ножи, хорошо сдобренные ядом, карту дворцовых помещений и переходов, несколько тряпок, памятуя о грязи в заброшенных коридорах. На карте она отметила несколько точек, где, предположительно слышала странные звуки и, где расположены покои, в которых нашла портрет. Еще несколько точек другим цветом обозначали места, куда она собиралась наведаться.

Со стола Ашира взяла сумку, перекинула ремень через плечо, туда быстро запихнула карту. Метательные ножи вернулись на привычное место. Их девушка, с особой любовью, распихала по специальным отверстиям и карманам в одежде. Выходя из комнаты, она потушила все свечи, оставила только одну, которую забрала с собой.

Об очередной перепалке с королем думать не хотелось, но мысли сами навязчиво лезли в голову. В итоге наемница пришла к мнению, что все это оттого, что она больше ни с кем не общается. Вот если бы она завела во дворце несколько друзей, которые смогли отвлечь ее от неприязни к королю, жизнь бы облегчилась. В этот раз она ему не грубила, не сделала ничего плохого, хотела просто уйти, но все равно нарвалась на грубость.

Что же касается ее не слишком лестной реакции на неожиданное появление короля, – нечего к ней подкрадываться. Живее будет, если научится топать и кряхтеть при ходьбе громче.

Вступая в заброшенный коридор, Ашира ощутила, как все ее чувства обострились, наемница сбавила скорость. Первым делом она решила добраться до портрета. Свернула налево, как и в первый раз, прямо до упора, снова налево. Дальше наверх вела лестница и резкий поворот направо. На пыльном полу девушка заметила следы своих сапог, значит все правильно.

Добравшись до покоев, Ашира достала платок. Пачкаться в пыли желания не возникало. Дверь она приоткрыла ровно настолько, чтобы хватило места протиснуться и не испачкаться. В комнате все осталось по-прежнему.

Кроме цветов. Она точно помнила, что при прошлом посещении, в вазе стояли засохшие розы. В этот раз ваза была чистой, цветы в ней свежими, алыми, как кровь. Однако следов чьего-то присутствия не нашлось, кроме ее собственных. Как тогда цветы попали сюда?

Девушка тяжело вздохнула, еще одна загадка, дворец короля становился интереснее с каждой минутой. Пора начать вести дневник, чтобы потом ничего не забыть. Кажется, странностей в этом дворце намного больше, чем она думала.

Благо портрет все еще был там, где она его видела в последний раз. Ашира закутала руку в платок и дотронулась до рамы, решив снять картину. За ее спиной что-то характерно щелкнуло.

– Так вот для чего ты тут. – Сказала она девушке, изображенной на картине.

Хорошо, что лицо с картины ей не ответило, тогда бы наемница покинула дворец незамедлительно. Встряхнув головой, она улыбнулась своим мыслям и подошла к книжному шкафу. Старое дерево скрипело и готово было рассыпаться, отъезжая в сторону. В проеме показалась длинная витиеватая лестница. Ашира прикрыла огонек свечи рукой и стала спускаться. Спуск был долгим, по подсчетам наемницы, она спустилась на пять этажей.

Ее глазам открывалась жуткая картина, на какое-то время, девушка перестала дышать. Вдоль тянулся узкий длинный коридор. По бокам по всей длине располагались камеры-клетки. В некоторых ей удалось разглядеть цепи и ошейники, в других обугленные кости, кому они принадлежали, определить почти невозможно, на человеческие непохожи вовсе, а зверья, с таким скелетом наемница припомнить не смогла.

В более крупных клетках стояли непонятные приспособления, предназначавшиеся, скорее всего, для пыток. В одной она нашла алхимический стол, на нем еще сохранились пробирки с жидкостью разных цветов, и пустые пыльные склянки. Пыточные камеры вход в которые через личные покои. Как-то не вязался этот факт. Ашира понимала, что подобное помещение есть в каждом дворце. Но зачем его так прятать? Закон не запрещал пытать преступников. Надо было только запросить разрешение в Империю. Тем более, что покои, по всей видимости, принадлежали женщине. Об этом свидетельствовал маленький туалетный столик рядом с кроватью, разнообразие розовых, голубых и зеленых пузырьков с духами на этом столике.

Ашира сразу представила, как через комнаты знатной дамы проводили заключенных. Частота обмороков в той комнате должна была зашкаливать.