Всем Вархтан сломал жизни еще в детском возрасте, он набрал свою команду из обычных (ну или не совсем обычных) детей. Сам предводитель бессмертен. Почему? Никто не знал и не знает до сих пор, что-то удерживает его организм от старения.

Так вот, он, крал детей, которые ему приглянулись, воспитывал их, обучал, был весьма щедр, но в семьи дети больше не возвращались. И видеться с родными он запрещал.

Предводитель был жесток и беспощаден к своим ученикам во время обучения, он мог жестокого избить или наорать, посылая на задания, частенько отвешивал такую оплеуху, что казалось, будто голова раскололась надвое. Обучение рано или поздно завершалось и тогда Вархтан становился ученикам добрым другом, мог, конечно, побранить, но после определенного возраста бить переставал, особенно девочек. Так что жестокость его скорее показная, метод воспитания.

В один день все, чем я жила, чем дышала и восхищалась – всё осталось позади меня. В то время отец был на войне уже второй месяц, письма от него месяц как не приходили. Мама волновалась и ночью, когда думала, что я сплю и не слышу, плакала. Уже тогда она оплакивала отца и свою судьбу. Что она могла еще поделать?

В тот день я решила отправиться в лес, погулять, набрать ягод и принести их домой. Хотела, чтобы мама сделала вкусное варение из ягод. И мы вместе бы пили чай и радовались варению, это помогло бы нам на не долгое время создать иллюзию счастья, маме требовалась поддержка, а я, ребенок, совсем не знала, как ее оказать, как утешить разбитое сердце женщины, потерявшую любимого мужа, вскоре ей суждено было потерять и дочь.

Я шла по лесу, пиная попадавшиеся на пути камушки. Зима выдалась холодной, на прогулку пришлось надеть утепленную меховую накидку. На полпути я пожалела, что не взяла вторую накидку, а в имеющуюся укуталась с ушами. Снег под ногами приятно скрипел, сразу вспомнилась та зима, когда отец был дома, отдыхал от дел. Мы ходили в лес вместе, играли, кидаясь снегом друг в друга. Отец был моим единственным другом.

Улыбаясь своим мыслям, я вдруг заметила тень. Потом еще одну. Насторожившись, я достала стрелу и впрягла ее в лук. Прицелилась, оглядываясь вокруг себя, я готова была выстрелить в любой момент.

Удар в спину, сильный, явно мужской. Я упала и сразу же перевернулась, чтобы видеть противника. Лук и колчан, конечно же, выронила.

– Она, – по-змеиному прошипел Вархтан, оглядывая меня с головы до ног.

Я его видела впервые. Он был молод, выглядел лет на тридцать, но двенадцатилетней девочке он показался стариком. На самом же деле, предводителю стукнула не одна сотня лет, тогда я еще об этом не знала.

– Забирать ее? – Спросил второй. Он тоже был молод. Хищник. Взгляд у него и правда, как у хищного зверя, свое прозвище он заслужил вполне оправдано.

– Забирай.

Только когда Хищник приблизился ко мне, чтобы взять на руки, я осознала. Все это время, я спокойно сидела на траве и пялилась на Вархтана и его спутника. Хищник приблизился ко мне и уже протянул руки, но я вскочила, плюнула ему в лицо и побежала. Тот выругался и пустился за мной.

А Вархтан тихо рассмеялся.

– Маленький дикий котенок, – прошептал он вслед.

Уже тогда я приглянулась ему больше остальных, и он терпеливо ждал. Столько лет ждал, пока я вырасту, он сделает меня бессмертной. Своей бессмертной.

Я бежала сквозь лес, не замечая колючих веток и камней под ногами, бежала домой, на помощь не звала. Никто бы мне не помог, даже если бы меня резали на главной площади. Шансов убежать от взрослого мужчины мало, но я хотя бы пыталась, не хотела сдаваться без боя. Надеялась, что смогу добежать до дома. А там мама. Она обязательно меня защитит.

Скоро, очень скоро он нагнал меня и схватил за руку, дернув к себе, я упала и сразу же вскочила на ноги, зашипела угрожающе и попыталась убежать в другую сторону. И снова он преградил мне путь, мне казалось, он со мной играет. Хищник давно мог схватить меня, но давал побегать, устать.

Решив не дать ему такой возможности, выбежала из леса в деревню и пустилась наутек по тесным улочкам, домой бежать я передумала. Мама одна. Что она сможет сделать? Подвергать ее такой опасности я не могла, особенно теперь, когда она втайне загибается от горя.

К своему несчастью, я решила обернуться и посмотреть, не отстал ли Хищник. Его нигде не было. Развернувшись, я лицом уткнулась в твердое тело Вархтана, он улыбался мне и обнял, чтобы я не упала при столкновении.

– Набегалась, котенок? – Ласково спросил он.

– Что вам надо? Я ничего не сделала. – Чуть ли не плача, заговорила я.

Вархтан присел передо мной на корточки, утер рукой слезы и поцеловал в макушку.

– Не бойся меня, – Прошептал он, проведя ладонью по глазам, попутно что-то тихо произнося, какие-то непонятные мне слова. Я быстро потеряла сознание, изнуренная бегом. И последнее, что видела, это теплый влюбленный взгляд Вархтана. Очнулась уже в своем новом доме. Открыв глаза, почувствовала тепло рук. Лежала я на руках у предводителя, все время пока я была без сознания, он держал меня на руках и смотрел. Смотрел на мое лицо, пытаясь налюбоваться, но все больше понимал, что я запала ему в душу. Маленький дикий котенок, с карими глазами и темно-русыми кудряшками.

Увидев, что я очнулась, он улыбнулся. И снова этот огонек в его глазах. Будучи ребенком, я еще не понимала, как он смотрит на меня.

Соскользнув с его рук и, забившись в угол, тихо заплакала, он не кричал, не злился, просто сел рядом и стал гладить меня по голове.

– Хочешь поговорить?

Я кивнула, желая узнать, где я, кто он. И по какой причине я здесь.

И он рассказал.

– Я Вархтан, наемный убийца. Другими словами – я и моя банда преступники. Меня боятся и уважают во всем Маргдааре. Когда ты вырастишь, и тебя будут уважать и бояться, – он вздохнул и продолжил. – Домой ты больше не вернешься. – Он обвел рукой комнату. Комната большая, но уже кем-то обжитая. – Пока будешь спать здесь, чтобы я знал, что ты никуда не денешься. – Он указал на маленькую кроватку в другом углу. – С родными тебе видеться нельзя, но иногда наблюдать за ними, я тебе, пожалуй, разрешу. Все поняла?

Я кивнула.

– Умница. Теперь хватит плакать, поешь и отдохни. Завтра начнется твое обучение.

Я сделала, как он сказал. Поела и легла спать.

Утром он разбудил меня, дал новую одежду, вышел пока переоделась. Потом повел меня в зал. Оказалось, что дом его очень большой особенно глазами юной девочки, трехэтажный особняк с подвалом и чердаком. Был тут и зал для упражнений, и не один, а целых два. Один большой, просто огромный! Второй маленький, для начинающих учеников, таких как я. Был и бассейн, и большая общая столовая, кухня. Спальни. У каждого своя. Такого мне раньше видеть не приходилось. Я была ошарашена видеть такой огромный и красивый дом, который теперь был и моим тоже.

Прошло пять лет. Я училась. Впитывала в себя как губка все, что Вархтан в меня вкладывал. Повзрослев, стала замечать его ласковые прикосновения, теплый взгляд, ни с кем больше он не был так ласков. Я не придавала этому значения, как и тому, что новичков после меня больше не было. Все пять лет Вархтан провозился только со мной, уделяя мне каждую минуту своего свободного времени.

Он обучал меня ближнему бою и владением разного оружия, маскировке, слежке, учил прятаться, ориентироваться в лесу и оставаться незамеченной. Попутно я получала знания о травах, ядах, растениях. Он давал мне читать книги и заставлял учить карты наизусть, самой их рисовать, учил вести диалог и давал мне разные языки всего Маргдаара. Чуть позже он стал выводить меня в город и учить ориентироваться в городах, оставаться незамеченной в толпе и вовремя уносить ноги. В общем, образование я получала отменное, Вархтан вкладывал в меня все то, что знал сам.

С годами я так и осталась жить в его комнате, наивно ждала, когда у меня появится своя собственная, где все будет так, как я захочу, но не это ему было нужно.