Рип с императором переглянулись. Старик-ученый, сам того не подозревая, повторил слова императора, сказанные на Моргиане.

– ...таким образом, из всего этого можно сделать вывод, что "Книга Баалина" не что иное, как фикция, если хотите подделка, сфабрикованная и написанная гораздо позже смерти Троцеро, предположительно в царствование Баалина, в существовании которого также есть все основания сомневаться. Лично я настаиваю на таком мнении и считаю его единственно соответствующим истине. На это указывает и...

– Скажите, профессор, - прервал его Рип. - Тот небольшой кусочек пергамента, что мы вручили вам. Вы провели анализ?

– Ах, этот. Да, исследования показали, что его примерный возраст 2000, 2500 лет.

– А сделанная там надпись, когда она появилась?

– Примерно тогда же. Мы подвергли его методу маг...

– Это точно? Ошибки быть не могло?

Седой ученый, недовольный, что его прервали, да еще и усомнились в компетенции, совсем по-детски надул губы.

– Молодой человек, я же не учу вас... - ученый замолчал, не находя нужного слова, - ...как охотиться, - выдал он. - И в свою очередь надеюсь, что и вы не станете указывать мне, как проводить исследования!

Положение спас император, он поднялся со своего места, подошел к трибуне и лично подал руку ученому.

– Большое спасибо, профессор. Вы нам очень помогли. Просто не знаю, что бы мы делали без вас.

– Ваше величество, что вы... - Старик разве что не зарделся. - Мой долг... вам... такая мелочь... если когда-нибудь мои услуги еще могут...

– Я немедленно обращусь к вам. - Император вежливо, но настойчиво подталкивал эскулапа к выходу.

– Буду только рад. Только рад. Всегда к вашим... Такое общество. Я польщен...

Выпроводив старика, Таманэмон вернулся к Винклеру.

– Ну и какое твое мнение?

– Думаю, мы на верном пути. Все сказанное убеждает меня, что загадочный Троцеро и есть тот человек, который нам нужен. Предлагаю слетать в его время и во всем разобраться на месте.

– Опять за свое. Насчет Троцеро я с тобой согласен, но мы еще слишком мало о нем знаем. Можем спугнуть.

– Нет, если будем осторожны. Разговоры не говорить, на рожон не лезть. Просто разведка обстановки, хотя бы узнать, какой из себя этот гад.

– Не знаю. - Император прошелся по залу. - С одной стороны, ничего путного мы не выясним, но с другой, сидя здесь, тем паче. - Император щелкнул пальцами. - Ладно, я согласен, отправляйся. Кто знает, возможно, там тебе повезет. Но помни, будь предельно осторожен, в конфликты не вступай и...

– Да понял я.

– Понял он, - передразнил его император. - Знаю я вас, молодых. Ты думаешь, мне не хочется как можно скорее освободить Марико? Если запахнет жареным, сам не суйся, помни, ты всегда можешь вернуться, чтобы в следующую минуту появиться с подкреплением. Погибнешь, лучше от этого никому не станет и уж тем более не станет Марико.

– Я бы хотел отправиться уже сегодня, - кивнул Рип.

– Уговорил, тянуть не будем. Ты готовься, а я пойду распоряжусь, чтобы тебе приготовили все необходимое.

– Да, и еще одно. Когда меня не будет, свяжитесь и расскажите все Эйсаю. Второй раз он не простит, если мы оставим его без внимания.

– За Эйсая волнуйся меньше всего. Ты лучше думай о предстоящем путешествии, и да поможет тебе бог.

– Какой из них?

– Да хоть какой, лишь бы помог.

– А ОН-то не на шутку разозлился. - В отличие от загадочного ЕГО Каин пребывал в веселом расположении духа. - Даже пытался уничтожить Винклера и Императора. Изменив прошлое, разумеется. То-то ждет сюрприз, жаль, выражения лица не увижу.

– Молодец, Каин, - равнодушно похвалил голос, а может, это динамики исказили эмоции. - Как с другими нашими подопечными?

– А как с другими? Рип в прошлое собрался, Троцеро навестить, копают, трудятся. Все, как вы и хотели.

– ПРЕКРАСНО, - удовлетворенно сказал голос или это были новые козни хитрых динамиков.

Час. Или около того. Нет, все-таки час, вон один из священников на наручные электронные поглядывает. Шепчет чего-то.

Первый Жрец умел читать по губам. Незаменимая штука. Намного незаменимее и опаснее кинжала...

– Шестьдесят минут, - прошелестели губы. Жрец переступил с ноги на ногу. Он стар, слишком стар для таких процедур.

И что можно так долго делать?

Ужели послание столь длинно?

А может?.. Не хотелось даже думать о таком... Но шестьдесят минут ни шороха...

Сердце не выдержало, приступ какой или... это ловушка...

И Баалин там... недвижим... зовет на помощь... а они стоят здесь, воздух портят...

А если нет... Попробуй, войди. Нарушь покой мессии. Хорошо, если просто выгнать велит. А то и отлучить может... Первый Жрец поежился. Еще не стерся из памяти пример старшего наставника, как там его... закидали камнями.

Нет, увольте. Наше дело сторона.

Однако вопросительные взгляды все чаще устремлялись на Первого. Он здесь главный. Может, отдаст приказ. Как бы поздно не оказалось...

Тихий скрип. Совсем тихий и совсем не приличествующий моменту. Последний раз они слышали этот скрип час назад...

Где-то под потолком тоже не торжественно жужжит огромная черная муха. Как она оказалась здесь?..

Скрип и жужжание слились в одно, в один... Дверь открылась.

Баалин стоял на пороге. Одна рука упирается в короб двери, во второй туго свернутый свиток.

– Послание! Послание, - прошелестело по рядам.

Взгляд юноши необычно серьезен, и немного... на самой глубине глаз плещется несколько капель растерянности...

Какая будничная сцена.

Опомнившийся Первый Жрец махнул музыкантам, и опомнившиеся музыканты дружно, одеревеневшими ртами и руками приложились к своим инструментам. Воздух резанула нестройная, но зато громкая мелодия. Победный гимн.

– Приветствуем тебя, Величайший из... - Первый двинулся вперед, а за ним и остальные...

Баалин, казалось, ничего не замечал. Что же это за послание? Что могло так переменить надменного и жестокого юношу?

Баалин вскинул руку, и музыка победного гимна захлебнулась этим жестом. Сначала смолкли духовые, потом струнные и только одинокий барабанщик, не успев сориентироваться, еще некоторое время отбивал никому не нужный ритм.

Он замолчал на половине ноты. Разве может так замолчать барабан? Может.

Продолжающая движение процессия налетела на Первого Жреца, который остановился вместе с музыкой. Старик, под давлением, сделал еще несколько шагов.

Ему не хотелось их делать.

Что-то неуловимо изменилось в давно знакомом и где-то привычном мессии.

– Звездный катер, - ни на кого не глядя, бросил Баалин. - На одного человека. Полная заправка и провизия. Самый скоростной. На мой космодром. Быстро!

Еще толком никто ничего не понял, но привычные подчиняться, помчались выполнять необычное поручение сына бога.

Первый Жрец не смел перечить Баалину. Да и кто он такой? Если мессия изволят куда-то лететь, то пусть летят ко всем... в общем, пусть летят.

Высокий широкоплечий юноша, с черными прямыми волосами и пожелтевшим свитком в руке, стоял и смотрел на мельтешение подданных. И медленно, очень медленно, в темных глазах загоралось... удовлетворение...

Он посмотрел на свиток.

– Спасибо тебе... отец.

Рип переступил с ноги на ногу, подумал... дернул плечом. Насколько было возможно, по наспех откопанным старым записям на юношу сшили костюм нужной эпохи. Свободные полотняные штаны, заправленные в сапоги из красной замши, белая рубаха, широкий пояс-кушак с отороченными бахромой концами, достающими едва ли не до колен, и короткая накидка, наподобие пончо, с вырезом для головы. Если верить специалистам, то сейчас Винклер выглядит как богатый горожанин. Серая шляпа с узкими полями и облезлым пером довершала маскарад.