– Та-ак. - За окном заметно потемнело, Рип с трудом удерживал падающую голову, но императора ни сон, ни усталость не брали. - Значит, ты говоришь, таймер возврата не сработал.

– Точно так. - Эйсай, судя по виду, чувствовал себя не лучше. - Я застрял там.

– Странно, очень странно. Если честно, то я впервые за всю историю Тай-Суя слышу о таком.

– В последнее время машина времени вообще ведет себя непонятно, напомнил Рип. - То отказывается переносить в определенное время или место, а теперь вот еще и не возвращает.

– Да, довольно необычно. Не хочется даже думать об этом, но что, если Тай-Суй начал ломаться. В конце концов, эту машину сконструировали прогомианцы, ей сотни тысяч лет. Ничто не может существовать столь долго, даже машина времени,

– Ну и что нам делать? Починить-то ее некому.

– А неизвестные кнопки? - подал голос Рип. - Да, мы умеем пользоваться Тай-Суем, но по меньшей мере половина из его переключателей для нас белые пятна. Что они делают, какие еще возможности скрываются в этой установке? Может, с помощью кнопок можно исправить ее или проникнуть в закрытые времена.

– Все может быть, но вот как узнать это.

– Экспериментально! - вскочил Эйсай. - Хотите, я попробую? Будем нажимать все подряд, глядишь, что и получится.

– Шашлык из тебя получится. Без моего ведома не вздумайте ничего нажимать. Мало того, что можно окончательно доломать Тай-Суй - это еще полбеды, но мы не знаем, какие силы заключены под корпусом этой штуковины. Откуда она черпает энергию. На ее месте может возникнуть вполне приличный взрыв. Экспериментируя с Тай-Суем, мы подвергнем опасности не только себя, но и весь дворец, а вполне возможно, и планету.

– Или систему, - согласился Рип.

– Или систему. Она вполне может разнести нас на атомы, а то и перенести вместе с солнцем в другое время или иное пространство.

– Но что же тогда делать? - Эйсая так и переполняла жажда действий.

– Не знаю. - Император пожал плечами.

– Слушайте. - Рип поднял голову, раз от раза сделать это становилось все труднее. - О способах управления и возможностях Тай-Суя мы знаем со слов императора Киото, впервые нашедшего ее, так?

– И что с того?

– Меня и раньше поражало, как человек, отыскавший где-то на затерянной планете, что само по себе уже не легко, загадочную установку, догадался не только о том, что перед ним, но и как этим пользоваться. При этом не разнеся на атомы вышеуказанную планету.

– Повезло, наверное, или случайно получилось.

– Позвольте усомниться. Даже я, зная о существовании Тай-Суя и имея прямые доказательства его деятельности, и то далеко не сразу поверил, что путешествия во времени возможны. А теперь представьте картину: вы находите машину, абсолютно незнакомую и не похожую ни на одну из виденных до сих пор. Затем, после недолгих мытарств, вы догадываетесь, что перед вами машина времени, разбираетесь в ее устройстве и овладеваете управлением. Какова вероятность подобного?

– Практически нулевая, - бойко ответил Эйсай.

– На что ты намекаешь?

– Я лишь строю логическую цепочку. Может, я, конечно, ошибаюсь, но не помог ли кто вашему родственнику разобраться с ней.

– В преданиях об этом ничего не сказано. Да и кто это может быть. До сих пор живущий прогомианец?

– Не обязательно. Пока ее не нашел ваш предок, машина много лет простояла в пещере. Точно мы не знаем, но давайте предположим, что ею владели и другие люди, или не люди.

– И один из них передал секрет императору!

– Ну, допустим, - император был далек от энтузиазма, - это так, и все сказанное тобой правда, что это нам дает? Как помогает спасти Марико? Что ты предлагаешь конкретно?

– Я предлагаю отправиться к императору Киото и на месте разобраться в ситуации. Может, он, или тот, кто ему помог, знал больше, чем знаем мы.

– Прекрасная идея! - Глаза Эйсая блестели, в отличие от невыспавшегося Рипа. Нихонец был готов без перерыва ринуться в следующее приключение. Летим! Сегодня же!

– А как же твоя спутница? - напомнил император.

– А, да. - Энтузиазма поубавилось. - Сегодня не могу, но на днях обязательно.

– Не торопи, тут все обмозговать надо.

– Да чего еще думать! Идея блестящая, летим и все тут! Только сейчас пришло в голову, мы же можем вернуться в этот же день и я еще успею поговорить с Олей.

Император почесал лоб.

– Идея действительно неплохая... А так как нет никаких других, то я, пожалуй, согласен испробовать ее. Если, конечно, Тай-Суй нас на этот раз не подведет.

– Придется рискнуть. Когда отправляемся, завтра?

– Некоторых лучше оставить дома.

– Если вы полетите без меня, то как только освободится Тай-Суй, я все равно отправлюсь следом, - серьезно предупредил молодой нихонец.

– Ну что ты с ним будешь делать. Будет меня, в конце концов, хоть кто-то в собственном дворце слушаться! - всплеснул руками император. - А ты что скажешь, Рип?

– Да куда ж его денешь.

– Клянусь, вы не пожалеете об этом!

– Я уже жалею, - строго посмотрел на Эйсая император.

За столом, словно хозяин, развалился широкоплечий Каин.

– Мы пропустили на Угрюмую Эйсая, а также предупредили ЕГО, чтобы ожидал там интересующую ЕГО личность.

– Надеюсь, ОН ни о чем не догадывается? Проделали аккуратно? - спросил голос.

– Не может быть даже тени подозрения, что информация исходила от нас. Проведена полная чистка.

– Хорошо. Как ОН отреагировал, что вместо ожидаемого в ЕГО руки попал нихонец?

– Нормально. Даже обрадовался, вы же знаете, у них старые счеты.

– А Рип, он не пытался проникнуть к родителям?

– Конечно, сразу после разговора с Эйсаем и императором.

– Надеюсь, неудачно?

– Могли бы и не уточнять. - Широкоплечий даже несколько обиделся.

– Не дуйся, Каин, - успокоил голос, - вы прекрасно поработали.

– Ваша Святость! Ваша Святость! Где вы! - Голос одного из старших наставников доходил уже до хрипа. - Прибыла делегация из Наалы. Вам нужно срочно явиться в парадную залу!

Их Святость, которому недавно исполнилось двенадцать лет, в этот момент, не обращая ни малейшего внимания на охрипшего наставника, сдвинув черные, как и волосы, брови, сосредоточенно отрывал крыло у очередной мухи. С дюжину несчастных насекомых уже бегало у ног мальчика. Сейчас, без крыльев, они походили на диковинных жуков, и это очень забавляло молодого Баалина.

Баалином его назвал узнавший мальчика Первый Жрец. В переводе с древне какого-то это означало сын бога.

Закончив с последним животным, мальчик пустил его к собратьям.

Секунду он рассматривал копошащуюся кучу, а затем несколькими ударами ноги затоптал насекомых.

В этот момент в дверях комнаты появился наставник.

– Ваша Святость! Баалин! Вот вы где. А мы уж обыскались. Вам нужно срочно переодеться, прибыла делегация с Наалы, они уже в парадной зале... ждут.

– Я никуда не пойду. - Мальчик упрямо расставил ноги, черные глазки уставились на наставника.

– Но послы...

– Я никуда не пойду! - Голос Баалина сорвался на крик. - Тут я хозяин! И это все мое! - Он развел руки. - А ты и прочие здесь только из моей милости. Или ты забыл, что в твои обязанности входит лишь прислуживать мне.

– Однако обязанности мессии...

– Миссия, мессия. Только и слышу. Как же вы мне надоели! - Он отвернулся от наставника и направился к переговорному устройству в углу комнаты. - Срочно старшего распорядителя в мои покои! - Мальчишка оторвался от микрофона и довольно посмотрел на едва дышащего старика. - Быстро!