– Ваше величество принимает нас за таких идиотов, неужели, что не в состоянии вычислить браслеты связи на руках, а также ваших сообщников на орбите.

Император, не проявляя эмоций, слушал священника.

– Корабли с моими людьми атакуют нихонский звездолет в эту самую минуту. Покинуть это место и у вас, и у ваших сообщников нет ни малейшего шанса.

– Вот почему вы были столь откровенны.

Первый Жрец склонил голову в знак согласия.

– Останетесь здесь вы, как и ваша дочь, как и ваш несостоявшийся зять. Не помешают свежие подопытные образцы лабораториям Баал-Лиина. Долго обычно у нас не живут, могу вас успокоить.

Рип лихорадочно искал выход. Как никогда юноша жалел, что поддался на уговоры Таманэмона и не взял хотя бы мало-мальски приличный нож. Тогда, на орбите, доводы императора казались весьма разумными. Но у него все еще оставались свободными руки и ноги, а при умелом использовании... Рип кинул взгляд за спину. Четверо. Здоровенные, но это ничего, при желании он справится с ними или сможет удерживать достаточно долго, пока император не доберется до четырехглазого. С таким заложником появится реальный шанс не только уйти отсюда, но и освободить попавших в плен синоби, а может, и Марико. Оставалось сообщить рядом стоящему императору о своем плане.

Когда Рип уже заканчивал обдумывать детали, сзади что-то громко хлопнуло. Все четыре глаза существа, забыв моргать, уставились за спины посетителей. Последовали звуки выстрелов, юноша обернулся.

Сквозь проем в стене, на месте которого секунду назад находились двери, в помещение вбегали вооруженные люди. На людях были камуфлирующие комбинезоны с масками, закрывающими лица. Синоби.

Сейчас эти безликие солдаты показались Рипу ангелами небесными.

Но как они успели? Император всего минуту назад подал условный сигнал. К тому же священник утверждал, что корабль почти уничтожен.

"Жрец!" - молнией проскользнула мысль.

Рип стремительно обернулся. Как он и опасался, возвышение уже пустовало. "Оперативно". Не наблюдалось и молодого темнорясого помощника. Рип обвел глазами зал, пытаясь определить, куда могли скрыться сектанты. К своему облегчению, они стояли у той самой двери, из которой выходил недавний курьер, и, похоже, никуда не собирались бежать.

Пленников держал на мушке массивного бластера высокий синоби. В отличие от остальных лицо его было открыто.

– Биордер! - узнал военного Рип.

К Биордеру присоединились остальные нихонцы. Полковник указал четырехглазому и его спутнику на середину зала. Те не сопротивлялись. Единственное, что они могли, это кидать полные ненависти взгляды на захватчиков.

– Биордер-сан, но как вы здесь... - Император, как и Рип, пребывал в недоумении.

Передав священников заботам подручных, полковник опустил оружие и подошел к правителю.

– Очень просто. Будь я прилежный вояка и строго выполняй приказы, ни меня, ни вас уже не было бы в живых.

– Опять насвоевольничали.

– А как иначе. Как только вы ступили за порог этого зала и начали разговор, я сразу понял, что это ловушка. Полагаю, их пилоты были сильно удивлены, когда, едва успев оторваться от земли, на них обрушилась вся мощь батарей нашего крейсера.

– Но как же их курьер. Мне показалось, он принес утешительные сведения.

– Тактический ход. К тому времени центр связи был уже в наших руках и передавал то, что нужно. Мы специально поступили так, чтобы их главный почувствовал собственную безнаказанность и разоткровенничался.

– Давно вы уже здесь?

– Достаточно, чтобы услышать, что надо, и не врываться, пока вы не выясните, где они прячут принцессу.

– Принцесса! - воскликнул Рип. - Что же мы стоим! Скорее к пирамиде!

Не дожидаясь остальных, юноша понесся к выходу из зала. За ним последовали несколько синоби.

Винклер бежал так, как, наверное, не бегал никогда в жизни. Даже если бы от этого зависела его жизнь, и то скорость юноши оказалась бы намного ниже.

"Опоздал, - крутилось в голове. - Или нет?"

Скоро шесть недель, как похитили Марико, и все это время несчастная девушка находилась в пирамиде. Человек без еды может прожить чуть больше месяца, без воды много меньше, потом смерть. Мучительная долгая смерть от жажды... Марико еще должна, обязана быть жива.

Воздух! Выскочило предательское слово. Выскочило и начало крутиться в голове. Если пирамида герметично закрывалась... В распоряжении пленника находился только ничтожный объем кислорода внутри здания. Здесь счет шел на часы, или в лучшем случае на дни.

– Чертовы фанатики! - Хотя это казалось невероятным. Рип ускорил бег. Если с ней хоть что-нибудь... разнесу это кодло на атомы в честь великого и всемогущего Баал-Лиина.

Имелся и еще один повод для невеселых мыслей. Человек, замурованный в темном гробу, без пищи, без надежды на спасение... Рип надеялся, что психика Марико достаточно выдержана. Хотя даже сильный человек, не желая дожидаться мучительного конца, мог наложить на себя руки.

Мысли выплывали одна радужнее другой. Наконец пирамида.

Вблизи сложенное из серого камня, как и все здесь, сооружение производило более солидное впечатление. Перед Рипом выросла неприступная стена с выступающими углами блоков. Он понесся в обход.

Уже за следующей гранью юноша увидел длинные ступени каменной лестницы. Ступени заканчивались где-то в середине сооружения, там же чернел ведущий внутрь зев.

Забыв про усталость, Винклер буквально взлетел по ним. Не задерживаясь на площадке с каменными перилами, по всей видимости, предназначенной для ораторских выступлений, юноша юркнул в черноту туннеля. Не сориентировавшись со света, он почти сразу налетел на шероховатую каменную стену. Холодный камень. Раствор, скрепляющий кладку, давно высох, и стена казалась монолитной.

В бешенстве Рип принялся колотить в нее руками.

– Марико!!! - Юноша хотел сквозь камень докричаться до любимой девушки, дать ей знак, главное, чтобы она узнала, что он здесь, пришел. Близко.

Необходимость действовать, собственное бессилие мучило юношу. Он разбежался и со всей силы ударил плечом в стену. Единственное, что он получил, это тупую боль в руке.

– Марико!!! - Юноша беспрерывно кричал. - Потерпи, я здесь! Я уже иду.

Чья-то рука легла ему на плечо.

– Разрешите попробовать нам, Рип-сан.

Трое запыхавшихся синоби привалились к стенам туннеля, четвертый, в центре, настраивал мощный бластер.

– Скорее. - Рип торопливо занял место позади военного.

Нихонцу не следовало объяснять, он нажал на пуск, и бело-желтый луч толщиной с карандаш полоснул по камню.

Некоторое время стена сопротивлялась. Казалось, примитивная преграда одержит верх над современной техникой. От волнения Винклер забыл даже дышать. В следующее мгновение в точке соприкосновения луча и камня последний задымился и... потек, словно обыкновенная вода.

Парень с бластером знал свое дело. Опасаясь повредить находящегося с той стороны человека, синоби резал у самой границы кладки с пирамидой. Когда бластер выключился, двое синоби дружно ударили по куску с дымящимися краями, и тот с грохотом упал внутрь.

Не дожидаясь команды, нихонцы нырнули в открывшийся проход, следом юркнул Рип.

Помещение оказалось довольно просторным - это Рип отметил сразу. Не ощущалось также обычной для закрытых помещений затхлости воздуха. Невольно он выпустил вздох облегчения - удушье Марико не грозило.

Синоби уже включили фонари и тщательно обшаривали пол и стены в поисках пленницы.

– Марико, - позвал Рип. Голос отразился от стен и заполнил комнату. Все прислушались. В ответ ничего, ни стона, ни шороха. Неужели все-таки опоздали.

Камера была прямоугольная, в одной из узких граней которой находился проход. Голые, в отличие от наружных, ровные стены без уступов и выемок, за которые можно было бы зацепиться. Каменный пол, покрытый тонким слоем пыли...