Пара прошла через зал и торговец сел рядом с Вереском. Получилось так, что во главе стола сидел капитан, с левой руки у него возможные союзники, а с правой непрошенные гости. От эльфар его ограждал барьер из ненужных министров. По хорошему тону, оружие не должны брать ни гости, ни хозяева, но тут и не пахло ничем хорошим: все были вооружены. Вереск посмотрел за спину торговца, там остался стоять приключенец: вот отнять двуручный меч у этого здоровяка никто бы не захотел.

– Меня зовут Александр Вестов, я представляю Торговый Союз разумных народов. – решил немного разрядить обстановку торговец. Он спиной при входе почувствовал внимание своего телохранителя к копейщику. Но теперь понял, что ошибся: воин старался держаться ровно, но его ноги были слегка развернуты, и смотрели куда-то за спину капитана.

– Рад знакомству, вы отлично говорите на тахе.

– Благодарю.

– Но в рамках приличия, мы будем говорить на общем. Меня зовут тан Гудир Вереск, десница Гезира третьего. – капитан обвел всех взглядом. Общий – одно из наследий сверхдержавы Союза народов, как и общая валюта. Со временем, конечно начали появляться ответвления, но они пока не набрали такую популярность, как уже используемые.

– Командир местного гарнизона – Конор Тавиш. – гости из авроры представились по порядку, пока не дошла очередь до группы эльфаров:

– Я тана Иринара Хакамада, адмирал третьего рукава трезубцев. – она горделиво подняла подбородок. Вереск даже не сомневался, что перед ним опытный офицер, который имеет право гордиться не только званием, но и должностью. Медали у них были не приняты, обычно о заслугах говорили либо специальные листья-броши, либо драгоценные камни на ножнах оружия. Разглядеть наличие последних сейчас было невозможно.

– Ну хорошо – капитан обвел взглядом собравшихся. Он не стал обращать внимание на то, что не все гости представились, это только значило, что они не будут участвовать в обсуждении. – Тогда позвольте объявить примирительную встречу открытой.

– Мы не можем ее начать, пока за нами наблюдают. – голос был тяжелый, но энергичный. Вереск ожидал, что воин будет молчать весь вечер, а тут интересное замечание. Все обернулись в сторону говорившего: все кроме торговца. Смотреть себе за спину ему было неудобно, он только налили сока из местного фрукта в кубок дрожащими руками и отпил.

– Вы о чем? – с возмущением начал эльфар, но приключенец жестом заставил того сесть на место. По направлению головы, было понятно, что человек смотрит на адмирала. Белая жемчужина, зажатая в мифриловую рамку, ловко была спрятана эльфаркой под броню. Вестов еле заметил это движение. Лицо торговца скривилось: чувство было такое, как будто он выпил не сок из фруктов, а съел молотые семена кафа с перцем. И именно сейчас нога жутко зачесалась.

До Александра дошел еще один факт: в этом месте не хватает руки сильного волшебника, а это значило, что дворец уязвим не только для внешних атак, но и для проникновения во внутрь.

Почувствовала это и девушка. Ей нужно было сейчас по максимуму потянуть время.

– Это клевета! – за адмирала ответил ее помощник. Светловолосый эльфар в форме морского офицера. Пылкий моряк вскочил с места, готовый заплевать весь стол, лишь бы доказать свою точку зрения. Причин сомневаться в словах приключенца у Вереска не было и он посмотрел на одного из слуг в дальнем конце зала. Переодетый гвардеец понял, что пришли те неприятности, которых они ожидали. Примирения не случиться. Подобные встречи проводились перед войной. Очень старая традиция, для возможного предотвращения крупного конфликта, существовала в двух вариантах:

цивилизованный – когда стороны приходили к откупным или компромиссу.

Обычный – происходила потасовка, в которой становились понятны примерные силы сторон.

Традиция была действительно древняя и несколько раз меняла форму, но соблюдалась всеми народами без исключения. Для любого, кто проигнорировал бы ее, после конфликта, на долгое время были бы закрыты двери к сотрудничеству. Но сейчас был один печальный факт – встреча проводилась у них в столице, а не на нейтральной территории.

Не успела дверь в зал закрыться за спиной гвардейца, как раздался сильный взрыв и тяжелые ставни полетели в гостей. Каф успел загородить собой торговца, призвавшего собственную магическую броню. На них со всей силы упали тяжелые ставни. Остальным повезло еще меньше: вторая дверь несколько раз отскочила от пола, упала на министров и по инерции придавила слугу с напитками. Пострадали и двое эльфов, но не адмирал. Вереск вскочил и свистом приказал готовиться к обороне. Он сбросил праздные одежды, показав свою броню из кристаллов. Первая тень только показалась в дверном проеме, как в нее уже летело копье и первые болты самострелов. В зале заранее было расставлено несколько стражников и нанятых приключенцев.

В помещение начали вбегать вооруженные и одетые в маскировочную броню эльфары. Но сколько темных тканей на себя ни надевай – все равно останешься жутко худым и остроухим. Непонятно только зачем так подставлять адмирала и ее сопровождение. Могли бы сработать и тоньше. Вереск старался проанализировать пространство вокруг себя.

Стража вступила в схватку с нападающими: звон стали и крики наполнил зал. Бросок копья вышел удачным: Вереск пригвоздил эльфара к стене. Сжимающий жест рукой, копье теряет жесткую форму и быстрым потоком красного песка, по воздуху возвращается к капитану.

Число неприятностей быстро увеличивалось: среди нападающих были маги. В руках одного из диверсантов появилось голубоватое свечение и воздух наполнился статическим током. Им удалось вызвать несколько электрических арок, которые переходили от стражника к стражнику, давая преимущество и так более способным остроухим воинам ближнего боя. Сабли и ятаганы встретились с фальшионами. В помещении запахло жареным. Отрубленные куски плоти и конечностей валялись вперемешку с посудой и дорогими угощениями. По залу бегал и вопил эльфар с кристаллической вилкой в глазу. Голова одного из нападавших приземлилась кому-то прямо в суп, забрызгав живого министра рыболовства, не то мозгами, не то вытекшими глазами. Защитнику отрубили руку и он ползал по полу на четвереньках в ее поисках.

Эльфары не поскупились, когда вызвали сюда отряд ветра. К чести аврореанцев, те выхватили оружие и бросились в атаку. Но к сожалению, единственным среди них, кто мог достойно драться был Тавиш. Местные приключенцы быстро сбились в одну группу, но и их надолго не хватит: пятеро эльфарских магов были на уровне мастеров, если не больше: они энергично раскидывали заклинания в обороняющихся, зажимая их в угол.

Капитан хотел броситься к адмиралу, но перед ним возникла стена огня. Он, не сомневаясь и мгновения, сделал рывок вперед через пламя, преодолевая боль и жар. Сквозь доспехи, он почувствовал, как нагрелся воздух и в местах сочленения кристаллических пластин получил ожоги. Быстрый выпад и голова помощницы адмирала катится по полу. Яростным взглядом капитан начал поиски следующей жертвы: но тонкого силуэта нигде не было. Он услышал скрежещущий звук за своей спиной:

– А кто стучаться будет?

Тяжелая дверь из дерева и металла поднялась над полом, вернее ее подняли и метнули в проход. Снаряд угодил прямо в уносящих что-то диверсантов. Два хрупких силуэта прибило к стене. Они пытались что-то кричать пока не захлебнулись в собственной крови. Другие воины схватили артефакт и побежали.

По дворцу уже во всю гремела тревога. Барабаны и горны сообщали столице, что на них напали. Маги эльфаров подняли руки к потолку и несколько прочных балок обвалилось под действием заклинания, отрезая проход в коридор. Каф, может и хотел бы броситься в погоню, учитывая важность находки, но другой приказ не позволял ему пойти на поводу у импульса. Крыша дворца начала жалобно скрипеть, нужно было быстрее решать.

– Иди – сказал Вестов за спиной у Кафа. Тому большего было и не нужно для принятия окончательного решения. Торговец был цел и невредим, только окровавленный кинжал выдавал его причастность к бою. Каф прыгнул к завалам, раскидывая обломки, как перьевые подушки.