На подиуме в зале стояло удобное кресло из костей пустынного гиганта. Стены были украшены знаменами местных кланов. За креслом, на подпорках стояла странная на вид скульптура: два шара соединенных цилиндром. Металлическая поверхность отражала свет факелов, свечей и кристаллов.

Правитель мило беседовал со своей женой, когда вошел его капитан гвардии.

– Вереск? Опять за булочками бегал.. Нет бы за девушками.. – начал шутить Гезир Третий, но быстро прекратил, видя серьёзность друга. Одного жеста было достаточно, чтобы все лишние покинули зал. Капитан лишь молча посмотрел за трон правителя: там был тайный проход. Намек был понят. Гезир поднялся и пошёл за копейщиком. Только пройдя по туннелю и запершись в одной из секретных комнат Вереск открыл рот:

– Беда. По нам хотят ударить трезубцем.

– Так, что беда, я и по твоей кислой роже понял, давай подробнее.

– Ушастые и Северяне здесь биться будут. Силы стягивают. Нас проглотить хотят.

– Нас? Какого черта? Откуда новости?

– Ну, от надёжных источников. – мужчина пожал плечами, его разведчики работали по всему городу, порту и за их пределами:

– И это только раз. – Вереск начал загибать пальцы, – Эльфы в днях пути, это два. Северяне уже отправились вдогонку, это три. Я считаю, что пора готовить пир, для наших гостей и лучше было начать вчера.

– Как организуем? Наверняка местный посол вылезет из крепости..

– Эх, слишком многое мы им позволяли. И бери выше: этот бюрократ ничего не решает.

– А какого плоскокрыла, им тут нужно? -правитель глубоко задумался. Он давно не воевал и немного заржавел. Последние два года ничего крупнее буйства химер и потопа не случалось. Была как-то атака морских королей, но она быстро прошла после ужасного шторма на море.

– Да, кто их знает. Мы может и не самое богатое, но довольно гордое государство. Гезир, что делать будем? -капитан настойчиво требовал ответа у друга. Было понятно, что им далеко до таких крупных держав, как Княжество Эльфарское или Империя Авроры.

– Торговаться конечно. Посмотрим, кто предложит больше. А если такие торги им не по душе, то продадим наши жизни подороже.

– Съедят нас и не заметят. Нужен кто-то третий, не заинтересованный в песке, ветре и рабском труде.

– Где же мы таких благодетелей найдём? Северяне, хотя-бы соки медленно сосут. Ну видимо, раньше их это устраивало.

– Есть ещё одна штука: скоро в город прибудет караван Торгового союза.

Повисла тишина. Оба молча думали. Вереск тяжело дышал, когда представил те испытания, что свалятся на их страну.

– Будем будить Гота?

– Ну что ты. – задумался правитель. – Этот солдафон сразу всю армию на голову поднимет.

– Не самый плохой вариант. – пожал плечами Вереск. Было очень важно сохранить город: удобное расположение и высокие оборонительные способности делали Алсахру ключевой точкой в удержании власти над регионом. Аврорианам даже было позволено недалеко открыть военную базу, для обеспечения безопасности торговцев: так они говорили. Но Гезир не боялся их, пока сохранялись паритет в силах, общее направление целей и контроль за столицей.

Северяне не показывали им свою агрессию, но видимо все бывает в первый раз. В понимании копейщика, его друг хотел комфорта и безопасности, это и помешало им быть готовыми к подобному повороту.

Юг мог дать Империи нужные в алхимии ингредиенты, местные моряки добывали множество предметов роскоши, шахтеры доставали магические камни, и правительство продавало все эти ресурсы по вполне разумным ценам. Да и отношения были довольно дружными последние годы.

– Нужно собрать мой отряд, я с ним поеду по кланам. Соберем армии и отпугнем окупантов – убеждал сам себя правитель.

– Я тогда буду в городе, посмотрю, чтобы он уцелел к твоему возвращению, но ничего не обещаю. – Вереск тяжело вздохнул и посмотрел на практически пустое помещение. В собственном доме, как крысы, сидят и обсуждают дела. Будь у них хотя бы один свой архимаг. Но за долгие годы семье правителей так и не удалось решить эту проблему.

– О магах снова думаешь?

Копейщик только кивнул. Во дворце была одна из богатейших библиотек на континенте. Её одной было достаточно для открытия небольшого университета, вроде того, что был на хомуранском континенте. Могли бы открыть филиал одной из магических школ или академий, создав небольшой союз. У них были пользователи магии и даже очень необычные для основного континента. Например у них часто баловались сделками с джинами или местными элементалями. Был совсем другой уровень алхимии, да и талантливых людей хватало, оставались только учителя и хорошая наследственность.

– Ладно тебе. Или ты думаешь, что ушастые и северяне. – в глазах Гезира застрял невысказанный вопрос.

– Нет конечно. Если бы было так, то им не нужно было бы, так затруднять себя переброской флотов. Но все же: одним нам не выстоять. Только пережить и сбежать в глубь пустыни.

– Можно послушать, что торгаши скажут. Конечно они могут запросить определенные права или шахты, может часть с продаж. Но это терпимо. – правитель задумался.

Вереск заметил седину на висках и бороде друга. Последние годы были тихими, как Гезир это переживёт? А как переживет страна?

Они вышли из тайной комнаты и сразу отправили гонцов объявить о сборе сопровождения. Правитель только успевал, что бегать и успокаивать жён, любовниц и министров, всех одинаково капризных и требовательных. Капитан, почувствовав затишье перед бурей пошёл к себе. У входа в его покои дежурило двое гвардейцев: элита и надежная опора государя.

Солдаты низко поклонились и отворили двери. Вереск сразу пошёл в свой кабинет. Слуг у него было мало, как и нужды в них. Ел он обычно с солдатами в казармах, одевался по военному и только изредка работал с документами за столом.

Мужчина на несколько мгновений остановился рядом с комнатой жены. Все вещи лежали на тех же местах, что и при её жизни.

Копье из алого камня он поставил рядом со столом и начал разбирать утреннюю корреспонденцию. Сегодня её было мало, да и не до нее было. Только в одном из писем говорилось о приглашении со стороны главы местной гильдии приключенцев. Людвиг был его старым другом и боевым товарищем. Поводом к приглашению было появление отряда платинового уровня. Стоит сказать, что событие совсем диковинное: на всю пустыню могло найтись три отряда мифрилового уровня (плюс он), и меньше десятка золотого. Конвертировался очень маленький процент воинов. И тех, которые преуспевали и выживали, пытались переманить более крупные государства. Он окинул свои вещи взором: не хорошо встречать гостей в боевом обмундировании. Пусть правитель собирает армию в кланах, это не позволит взять его в плен здесь, а там он соберёт больше людей. Вереск кивнул своим мыслям и принялся за письмо другу приключенцу. Пусть отправит «мифриловых» в сопровождение, а другие должны быть назначены в оборону. Платиновых он и не надеялся себе позволить. Даже государству будет трудно их нанять.

Раньше одного сигнального огня было достаточно для быстрого сбора кланов, но Гезир расслабился и главные семьи обнаглели. Вереск мог спокойно представить, что не все еще откликнутся. Но это не его сейчас забота: его ожидает еще огромное количество подготовительных мероприятий.

***

Расслабленное лицо старалось всеми силами оставаться таковым, даже несмотря на чьи-то настойчивые крики.

Пожилой старец, чья белая борода могла доставать до пола, сидел в позе лотоса. Его легкий халат дрожал под прохладным ветром, а правый тапочек почти упал с ноги. Левитируя в пятнадцати метрах над землей, мужчина думал, что сможет укрыться от мирских дел, но настойчивые крики одного из гранд-мастеров его академии уже десять минут пытаются проломить тонкую грань спокойствия и умиротворения.

Даже посреди завывания ветра был слышен тяжелый вздох. Архимаг Хилтус открыл глаза и начал падать. Его помощник Луврий стоял и смотрел на пикирующего учителя. Взгляд мужчины был полон беспокойства, но точно не за приземление архимага. Было намного страшнее в какую яму будет готов прыгнуть учитель после их разговора.