Тони просидел с ним до заката, пока добивал игрушку, а после от души пожелал Стиву больше никогда не искать приключений на свою задницу, оставил его подзаряженный смартфон и свалил в ненавистный бюджетный отель. Слабость с усталостью все-таки взяли верх, он закрыл глаза, а когда открыл, то уже была глухая ночь и в кресле сидел согнувшийся в три погибели Баки в больничной одежде.

— Баки?

Тони сказал, что Баки где-то на этаже, но палату не назвал во избежание «попытки идиотского побега», а еще упомянул, что Баки упорно молчал весь день, чем окончательно вывел из себя Брауна и заработал сотню дополнительных баллов в глазах Тони, когда из-за крика лейтенанта к выходу сопроводили охранники больницы. Хотя это молчание совершенно не вызывало удивления, по крайней мере, у здравомыслящих людей, к которым себя отнес Старк, — парамедики знатно накачали Баки успокоительными, чтобы оттащить от Стива.

Баки наконец оказали медицинскую помощь — на руке и правда виднелась повязка, как и широкий пластырь на рассечении у виска.

— Там было так много крови, Стив, — длинные волосы скрывали лицо. — Так много. И мне показалось, что ты перестал дышать.

Перемотанная рука впилась в колено.

Вполне возможно. Но он бы даже об этом «возможном» не узнал, если бы Баки не попытался вызвать службу спасения с телефона Пирса, а Тони не отследил звонок.

— Баки, посмотри на меня. — Но Баки молчал, напряженно раскачивался в кресле. Грудь вздымалась от частых вдохов. — Бак, я рядом. И со мной все в порядке. Слышишь?

В животе точно змеи сражались, кто сильнее его сожмет, но Стив оперся о спинку кровати и опустил ноги на пол. Кардиомонитор противно пищал и мерцал в темноте, Стив не без удовольствия вытащил ногой штепсель из розетки. Он не особо заморачивался с электродами — резко дернул и вытянул через верх.

— Ты снова меня спас, Бак.

Баки обхватил себя поперек груди, наклонился к коленям. Худая шея с выпирающими позвонками, зажатые плечи. В каждом жесте сквозило отчаяние.

Стив поморщился, вцепился в штатив и поднялся. Боль на вдохе прошила живот, ему дорогого стоило не зажать рану руками. Баки замер, перевел на него взволнованный, неверящий взгляд, но благо не стал упираться, разрешил себя приобнять.

— Стив, я… — зубы выбивали дробь. — К остальному привык, но вчера…

— Испугался, что все было зря?

Баки кивнул. Но что было более значимым — Баки позволил себе полноценно вдохнуть, и сердце под его ладонью на холодной как лед спине наконец перестало пробивать путь через ребра.

Выбор, один за другим. Жизнь — вереница выборов. Сделай неправильный шаг — и все полетит к чертям.

Спрыгни он тогда к Баки, спроси он Баки, откажись от детских мечт о сокровищах и приключениях, обрати внимание на слова знакомого Пирса с полигона, выслушай Рамлоу или прорвись в тот дом хотя бы один гребаный раз, — все было бы совершенно иначе.

Но тех выборов больше нет.

— Я столько лет говорил с тобой. Говорил, но ты меня не слышал. Как же легко было представить, что я там не один, — хриплый шепот был едва различим. Бледное лицо, впалые щеки, такие уставшие глаза. — А когда он спустился, поднял нож, перерезал веревку и сказал, что я могу уйти…

Холодная ладонь осторожно коснулась пальцев, будто искала защиты. Стив нахмурился, втянул воздух сквозь зубы, попытался унять подобравшееся к горлу сердце.

— Погоди. Рамлоу сам освободил тебя?

Баки моргнул пару раз, отвел взгляд. Покачал головой.

Господи.

— Ты сказал об этом Старку? Лейтенанту Брауну? Кому-либо еще?

Венка на шее Баки билась как сумасшедшая.

— Я мог уйти, Стив. Он сам меня отпустил. — Подрагивающие пальцы Баки задели кольцо на руке. — А потом появился ты. Ты, которого я так долго звал. И это впервые не было сном, — полные слез глаза впились в его лицо. — Стив. Все ведь будет когда-нибудь хорошо, пожалуйста?

От такого незамысловатого «пожалуйста» дрожь прошла по позвоночнику. Тони вряд ли еще не знает. Скорее всего, потому и затерявшаяся деталь резко нашлась.

И впервые за долгое время ему не хотелось съязвить в ответ; вина с совестью обязательно в него вцепятся, но не сейчас. Сейчас еще есть призрачный шанс на подобие нормальной жизни или что-то вроде этого.

Может же так случиться, что неправильный выбор станет правильным хотя бы раз?

— И даже лучше. — Надежда — худшая из возможных вариантов. Только это все, что осталось у них теперь. — Гораздо лучше, Бак.

Хотя, впрочем, не последняя из доступных опций. Стив взял со стола смартфон, накинул одеяло на плечи Баки, с трудом отошел к окну и набрал до боли знакомый номер.

Тони взял трубку после третьего гудка.

— Ну что, Роджерс, готов к жизни во лжи? Сейчас еще не поздно все переиграть.

На небе так ярко сияли звезды. Как же хороша иллюзия выбора. Баки, закутанный в одеяло по самый подбородок, посмотрел на него и сразу же отвел взгляд.

Да, их ждет много работы.

И повторно Стива спрашивать не пришлось.