— За эту работу нам должны неплохо заплатить. Если мне захочется хорошего кофе, я куплю его себе сама.

— Господи, Кэп, — сияющая улыбка Кока незамедлительно погасла, — разреши уже кому-нибудь о себе позаботиться.

— Я не нуждаюсь в заботе, — попыталась мягко возразить Капитан. — И если уж на то пошло, то больше всего на данный момент она требуется нашему Навигатору.

— Брат утащил его в медпункт минут пятнадцать назад, — сказал Кок, и Капитан удивлённо заморгала.

— Он нашёл слова, чтобы его уговорить?

— Не думаю, что он ограничился словами, — с ухмылкой ответил Кок. — Жалко мне кальмара, хорошо, что брат с ним. Уверен, что на Доке попытки запудрить мозги тоже не сработают…

— Давай без язвительности, — она вернула ему недопитый кофе. — Извини, расхотелось. Оставь меня, я хочу посмотреть информацию по следующему узлу.

Он попробовал что-то возразить, но она отвернулась к экранам. После короткого сна голова казалась тяжёлой, а в животе, несмотря на горячий кофе, вновь свернулся неприятный холодный комок.

Рассчитанная на двоих, рубка показалась слишком огромной и гулкой, как космос за бортом «Напёрстка», и Капитан с тоской подумала о тесных и уютных вечерах в кают-компании, которые теперь показались сказкой, вроде тех славных историй о прошлом, которые так любил рассказывать Кок.

***

Новый узел встретил многоцветием неизвестной туманности. Пока бортовой компьютер рассчитывал их местоположение, исходя из сменившейся картинки звёзд, Капитан разрешила себе посмотреть наружу сквозь носовые камеры. Холмы и долины газопылевых облаков переливались за бортом всеми мыслимыми цветами.

Вынырнув с нити в открытый космос, «Напёрсток» зарыскал и едва не закрутился волчком. Здесь оставалось полагаться на мастерство пилота, и Старпом беспрекословно переключил основное управление на себя, благо в этот раз Навигатор позволил ему занять своё место без возражений.

— До следующей точки выхода на нить пять сотен световых секунд, — сказал он тем временем, торопливо перекидывая данные со своего экрана Капитану, — если пройти этим курсом, избежим гравитационного воздействия вон тех крупных объектов. Однако, по моим расчётам, должен быть другой вход, раз в десять ближе. Советую попробовать его.

— В этой области тесновато, — задумалась Капитан, разглядывая схематическую карту туманности.

Газопылевые облака и плазменные петли простирались на миллионы километров вокруг. Участок, через который предлагал пролететь Навигатор, находился в самом плотном скоплении частиц.

— И не через такое летали, — спокойно сказал Старпом. — Правда, что толку торопиться, если дальняя дорога спокойней?

— Нам придётся несколько дней тащиться по открытому космосу, — тревожно возразил Навигатор. — Так гораздо быстрее, хоть и опасней.

— Если тебе хочется поскорей помереть, то ты меня просто попроси лично, — ухмыльнулся ему Старпом. — А весь корабль зря подвергать опасности не стоит. Решать всё равно Кэпу, а ты своё мнение можешь себе промеж щупалец засунуть.

— Так и знал, что тебя интересует только то, что у меня в мантийной полости, — Навигатор заносчиво вскинул подбородок.

— Не льсти себе. От тебя кошачьими консервами пахнет, а я не любитель тунца.

Навигатор мстительно потянулся к Старпому щупальцем, но не достал. Тот ехидно понаблюдал за его потугами, потом сочувственно сказал:

— Слишком короткое.

— Размер не главное! — все шесть щупалец Навигатора покрылись красными пятнами возмущения.

— Идём к дальней точке входа, — игнорируя их перепалку, сделала выбор Капитан и обратилась к Навигатору: — Рассчитай нить оттуда, пожалуйста. Не волнуйся, нам хватит топлива, и сроки не поджимают. Нет нужды подвергать всех опасности.

Навигатор нахохлился, вжимая голову в плечи, как замёрзший птенец, подобрал под себя все щупальца и уткнулся в свою клавиатуру.

Капитан про себя отметила, что выглядит он болезненно. И без того тонкие черты его лица будто сильней заострились, а глаза в обрамлении тёмных теней стали выглядеть ещё больше. Единожды заглянув к Доку под присмотром Старпома, он стал сторониться его сильнее прежнего и отчего-то начал избегать остальных членов экипажа. Единственным, с кем он продолжал хоть как-то общаться, оказался сам Старпом, хотя Капитан не назвала бы их постоянные стычки общением.

Из своей каюты Навигатор выбирался так редко, что Инженер на полном серьёзе сказала, что он свил там гнездо и отложил яйца, потому теперь не может сдвинуться с места. На логичный вопрос «от кого» она принималась хихикать и многозначительно смотрела в потолок.

Капитан решила, что бедный теутид совершенно обделён любовью старушки Фортуны. Теснота «Напёрстка» играла с ним злую шутку. Каждый раз, высовывая нос из каюты, он натыкался на Старпома. То они сталкивались в коридоре — и кто-то кому-то наступал на щупальце, а кто-то кому-то отдавливал все ботинки. То толкались локтями на входе в кают-компанию, потому что обоим разом приспичило выпить чаю. В рубке и вовсе затевались нешуточные баталии, и Капитану пришлось учиться пропускать всё мимо ушей, потому что разнять их двоих никак не выходило.

С ней самой он говорить теперь отказывался, кое-как перенося совместное нахождение в рубке и мастерски избегая любой возможности остаться наедине.

Передав управление Старпому, Капитан в забытьи побрела по коридору и спустя пару минут осознала себя стоящей у дверей медпункта. Рассудив, что всё равно хотела попросить у Дока снотворное, чтобы хоть как-то попробовать справиться с одолевавшей бессонницей, она нажала на кнопку вызова и, не дожидаясь ответа, открыла двери.

— Я бы попросил не врываться ко мне без предупреждения, — Док сидел за столом в шлеме и перебирал воздух перед собой длинными паучьими пальцами, проводя в виртуальности остающиеся невидимыми для окружающих вычисления. — Я катастрофически занят.

— Могу я узнать, чем конкретно? Не помню, чтобы планировались крупные исследования.

— Это всё материал, полученный от нашего нового друга, — из-под шлема виднелась только нижняя половина лица Дока, но широкую улыбку Капитан разглядеть смогла. — Чудесный геном, столько всего необычного. Такая почва для научных изысканий! Дайте мне провести ещё несколько непосредственных опытов, и я смогу сложить о его виде полное представление. Как он дышит, как питается, как размножается — столько вопросов! Его генотип настолько отличается от человеческого, что я должен своими глазами увидеть особенности его анатомии и физиологии!

— Насколько я понимаю, он не дал своего согласия, — заметила Капитан.

— Вы правы. Однако стоит ли упускать такой замечательный шанс? Пока мы находимся в обычном космосе, я могу без препятствий провести все необходимые мне исследования, взять все образцы — насколько я помню, у нас есть ещё несколько дней до следующего выхода на нить. Дайте своё разрешение, Кэп, и я добуду образцы своими методами.

— Я была уверена, что ты отказался от своих методов ещё на Сатире.

— Увы, я не в силах противостоять своей природной любознательности. Мой разум требует пищи для размышлений, и имея перед собой такой прекрасный объект, я считаю преступным не воспользоваться ситуацией.

— Любая попытка насильно сделать что-то с Навигатором будет воспринята как бунт! — отчеканила Капитан со всей строгостью.

— Если бы я оперировал философскими концепциями, то сказал бы, что вы, Кэп, поступаете бесчеловечно, — нараспев протянул Док. — Вы дали мне прикоснуться к объекту моих желаний, но не позволяете реализовать все потребности до конца.

— Бесчеловечно силком укладывать его на разделочный стол, — Капитан с неприязнью вспомнила слова Кока.

— Совершенно с вами не согласен. Дело в том, что теутиды — не люди. К ним наши концепции не применимы.

Только когда двери медпункта с тихим шипением закрылись за её спиной, Капитан поняла, что дрожит, но вовсе не от страха — от бессильной ярости. Каждый следующий день на «Напёрстке» ощущался тягостней предыдущего. Все разговоры казались переливанием из пустого в порожнее, бессмысленные и ни к чему не ведущие. Каждый член экипажа оставался при своём мнении, и ответственность за такую, ставшую разрозненной, команду легла на её плечи куда более тяжким грузом, чем за бывшую собранной.