— К моему сожалению, не только Док здесь способен на безжалостную расправу, — тоскливо начал Лингвист. — Перед сном я благодарю Бога за то, что после всех моих прегрешений он дал мне таких надёжных товарищей, но иногда я смотрю на нашего Старпома и думаю: сколько жизней он забрал в прошлом? Что прячется в тех годах неизвестности, о которых он так не любит вспоминать? Потом обращаю свой взгляд к его брату и гадаю, сколько же крови скрывается за его весёлыми сказочками.

Навигатор прервал его резким взмахом тонкой руки.

— Нет, вовсе нет, — слова его стали поспешными, окончания утонули в щелчках и посвистывании. — Дело не в самой способности убить разумное существо, а в чём-то другом. В отношении к жизни, наверное. Это глубже. Ваши Старпом и Кок — они не морелия.

— Ты говоришь загадками, — устало сказала Капитан.

Навигатор наградил её косым недовольным взглядом.

— Ваш язык слишком беден для выражения подобных мыслей. Выучи наш, и посмотрим, останутся ли мои эмоции для тебя загадкой.

— Ты что-нибудь, кроме жалоб, умеешь? — в кают-компанию заглянул недовольный Старпом. — Кресло тебе неудобное, корабль тесный, Сеть старая, теперь ещё и язык не нравится. За каким хреном ты тогда вообще к нам привязался?

— Вы без меня не справитесь, — не растерялся Навигатор.

— Не верю я в твою безграничную жертвенность, лучше бы денег на нормальную систему выделили, чем тебя, ненормального, — проворчал Старпом, после обратился к Капитану: — Последний узел в двадцати секундах, местная станция готова нас принять для дозаправки и пополнения запасов. Сядешь за руль или мне самому маневровые включать?

— Включай, — разрешила она. — Стыковка на тебе.

Навигатор удобнее перехватил сумку с клавиатурой, которую всюду таскал с собой, и бочком протиснулся мимо Старпома, по пути не забыв прокатиться щупальцами по его ботинкам.

— Буду у себя. Ненавижу перегрузки.

— Ещё и перегрузки ненавидит! — вслед ему возмутился Старпом. — Да что этот кальмар вообще в космосе забыл?!

***

— Сто двадцать банок кошачьих консервов со вкусом тунца? — удивлённо спросила Капитан, проглядывая вслед за программой учёта списки того, что доставили на «Напёрсток».

Пока Старпом и Инженер занимались заправкой и проверкой систем перед долгой нитью, они с Коком вдвоём горевали над бюджетом.

— Кальмар просил свежую рыбу, — смущённо признался он. — Ну где я ему рыбу в этом секторе найду…

Капитан сперва взглянула с недоумением, потом заулыбалась.

— Спасибо. Одной головной болью стало меньше.

Кок погладил её по руке и доверительно заглянул в глаза.

— Я же обещал стараться! Честно говоря, я боялся, что ты сейчас скажешь — ага, держишь его за домашнюю зверушку!

— Я хочу тебе верить, — спокойно ответила Капитан. — Потому надеюсь, что это не так.

— Ради тебя я готов смириться с любой тварью рядом! — совсем уж радостно заявил Кок. — Я ему сказал, что если не хочет на разделочный стол, то должен сказать уже, чем его кормить. Этот щуплоногий ничего не ест, а ты себя виноватой считаешь…

Капитан устало потёрла виски.

— Я считаю себя виноватой в том, что ты называешь его щуплоногой тварью, потому что несу ответственность за всех вас в равной степени. Этот вопрос беспокоит меня ничуть не меньше, чем то, чем нашего Навигатора кормить. Пойми, нам предстоит долгая дорога вместе. Стоит расставить все точки над «i» в начале пути. Могу ли я на тебя рассчитывать? Если случится беда, протянешь ли ты ему руку помощи?

— Сперва я спасу свою прекрасную принцессу, — отшутился Кок. — Ладно-ладно, хватит на сегодня кальмаров. У нас тут ещё десяток позиций, которые не влезают ни в бюджет, ни в грузовой отсек. Давай проверять!

***

После выхода на нить стало не до совместных ужинов. Инженер пропадала в машинном отсеке, наблюдая за ходом работы двигателей в гиперпространстве. Капитан и Старпом сменяли друг друга в рубке, оба одинаково не доверяя автопилоту. За бортом началась неизвестная территория, и знакомая картинка звёзд сместилась. Взгляд на космос под непривычным углом заставлял ещё сильнее холодеть внутренности.

Все попытки Капитана уговорить Навигатора на сдачу анализов обернулись провалом. Он смотрел своим жалобным синим взглядом, и она вмиг теряла всю настойчивость. Дальше стало только хуже: рассчитав гравитационные искажения до следующего возможного узла минут за десять, он отстучал все вычисления на своей архаичной клавиатуре и заперся в каюте с десятком банок кошачьей еды, наотрез отказываясь выходить.

Капитану хватало забот и без его чудачеств. Как всегда бывало на новой нити, её одолела бессонница, и мысли о том, чтобы после этого рейса продать «Напёрсток» и попрощаться с сомнительным заработком, снова накрепко засели в голове.

— Давай я с ним поговорю, — предложил Старпом на второй день. — Чего он ведёт себя как дурак?

— Ты же не любишь кальмаров, — горько отозвалась Капитан, вспоминая колючий взгляд его брата и постоянную ругань его самого.

— Хрень собачья. Я не люблю тех, кто выделывается, — недовольно проговорил Старпом. — Особенно тех, кто свои интересы ставит выше общей цели. Кальмар он там или кто — роли не играет. Если слов не понимает, надо хорошенько дать по башке, а значит, главное, чтобы хотя бы башка была. Остальное — нюансы.

— Мне кажется, вы не ладите.

— Может, и так. Только причина-то не в том, что у него щупальца, а в том, что он их тянет, куда не следует, — терпеливо объяснил Старпом. — Давай, принимай управление, а я к этому загляну. Думай о полёте и точке назначения. Остальное второстепенно.

Капитан тяжело опустилась в кресло первого пилота и быстро, но придирчиво проглядела все показатели. Двигатель от Рейсера и стабилизационная система с Эскплорера позволяли «Напёрстку» отменно держаться проложенной гиперпространственной нити, и сомневаться в железе не было никакой нужды.

В способностях Навигатора сомневаться тоже не приходилось. Рассчитанная им нить выглядела идеальной, будто разум одного теутида мог соперничать с суперкомпьютерами крупных исследовательских кораблей. Капитан прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла, позволяя себе на пару минут расслабиться. Впереди ждал новый узел: слишком мелкий и незначительный, чтобы на государственном уровне прокладывать туда новую нить после очередного Расширения, но очевидно важный для их заказчика.

Когда человечество выбралось в дальний космос, с восторгом первооткрывателей постигая тайны гиперпространства, первую сотню лет оно не встречало преград. Экспансия происходила в геометрической прогрессии, и вскоре вся галактика оказалась исследована. Стоило выглянуть наружу, как наступила пора встреч с инопланетными цивилизациями, и дружественных среди них оказалось куда меньше, чем враждебно настроенных. Началась многолетняя делёжка территорий и ресурсов, локальных военных конфликтов и политических дрязг.

Но за пределами местного сверхскопления галактик поджидала неизвестность, и неизвестность эта сулила большие неприятности. Гравитационные искажения постоянно, но неравномерно расширяющейся вселенной нещадно искривляли нити гиперпространственных переходов, и освоение новых территорий стало требовать невероятных средств. А лишних средств у человечества, занятого бесконечными конфликтами с ближайшими соседями и между собственными разросшимися колониями, конечно же, не было.

— Говорила мне мама: «Милый, не рвись в дальний космос, там ты уж точно не встретишь девушку, с которой захочешь связать свою жизнь», — прервал размышления Капитана голос Кока. — Как хорошо, что иногда мама всё-таки ошибалась!

— Я вовсе не сплю, — Капитан потрясла головой и села прямо.

— Именно потому я и принёс тебе кофе, — с невинным видом сказал Кок, протягивая ей дымящуюся кружку.

Капитан сделала глоток и подняла на него удивлённый взгляд.

— Это не наша растворимая дрянь. Откуда у нас деньги на нормальный кофе?

— Я на личные заказал пару пачек, — Кок присел на подлокотник её кресла, явно довольный собой. — Могу тратить свое жалование так, как захочу!