— Что такое морелия? — запоздало спросила Инженер.

Оставшийся без ответа вопрос тяжело повис в воздухе, и Капитан ощутила, как будто бы стал холоднее мягкий свет потолочных панелей.

***

— Как вы работаете с такой древней Сетью? — Навигатор недовольно сморщил нос. — Вам повезло, что я наизусть помню все узлы и все нити в этом секторе.

Он хрустнул пальцами и пошевелил ими в воздухе перед собой, будто играя на невидимых струнах.

— Ты первый жалуешься, — заметила Капитан. — До того мы справлялись без проблем.

— Там, куда мы направляемся, Сеть бесполезна, — напомнил Старпом. — С этой целью тебя и взяли — проложишь нам новую нить взамен той, что исчезла после Расширения.

— Почаще вспоминайте, что без меня рейс невозможен, — снова принимаясь наивно хлопать ресницами, попросил Навигатор.

— А с тобой — невыносим, — проворчал Старпом.

Он ютился на третьем, запасном кресле, неудобно вжимаясь коленками в приборную панель.

С утра они покинули торговую станцию, и Старпому пришлось сражаться за право сидеть в собственном кресле второго пилота. Рослый и плечистый, кресло это он выбирал себе под стать, и хрупкий Навигатор легко поместился в нём вместе со своими щупальцами, уговоров не послушался, а на попытки вытащить его силой — вцепился всеми шестью в приборную панель и заявил, что ему, как незаменимому члену экипажа, положено удобное рабочее место.

Насильственные методы вроде подзатыльника «чтобы не наглел» Капитан категорически не одобрила.

То ли из-за пронзительного взгляда Навигатора, то ли из-за плавных движений, будто он находился в толще воды, то ли из-за общего сходства с миловидным мальчишкой Капитану отчаянно хотелось встать на его сторону в любом споре. Помочь ему, поддержать, защитить. Казалось, что половина экипажа разделяла её точку зрения: Лингвист сохранял дистанцию, но успел на второй день начать с Навигатором задушевный диалог о значении разума на бесконечности космоса, а Инженер и вовсе ходила за ним по пятам.

Братья держались с ним куда прохладней. Всегда дружелюбный Кок перестал улыбаться и старался лишний раз не пересекаться с Навигатором, а Старпом, не стесняясь, крыл его руганью почём зря, когда обнаруживал настырные щупальца в своём личном пространстве.

В том, как к новому члену экипажа относится Док, сомнений не было: как к интересному образцу для изучения.

Сам Навигатор его откровенно побаивался, пытаясь слиться с местностью, едва видел нескладную фигуру в коридорах. Капитан долго размышляла над причинами такого страха. Она сама знала Дока не один год и прекрасно себе представляла, на что он способен, но Навигатор этого знать никак не мог.

— Может, он считает его странным, — в задумчивости сказала она Коку на второй вечер.

Разговаривать с ним всегда было проще, чем с кем-либо ещё. Порой Капитану казалось, что радушный и неунывающий Кок знает ответы на её вопросы ещё до того, как она задаст их вслух.

В этот вечер что-то сразу пошло не так.

— Кальмар-то? Странным? — пренебрежительно отозвался он. — Тогда ему стоило бы пугаться своего отражения в зеркале.

— Ты жесток к нему, — укорила Капитан. — Он отличный спец и, как мне кажется, хороший человек.

— Он не человек.

Светлые зелёные глаза Кока стали колючими и непривычными. Он чуть склонился над столом, поманил Капитана нагнуться к нему и понизил голос:

— Знаешь, мне кажется, он что-то делает с нашим сознанием. Я смотрю на него, и жуть как хочется приласкать, утешить. А больше всего хочется дотронуться, проверить, правда ли эти светлые волосы такие мягкие, какими выглядят. Но только подумаю о щупальцах… сразу всё, как отшибло. А на брата, похоже, вовсе не действует. Я спрашивал, у него таких мыслей вообще нет, одни претензии — кальмар то, кальмар это.

Он кривовато улыбнулся, словно извиняясь.

— Я поговорю с Доком, — предложила Капитан. — Может, он что-то выяснит.

— О, он только порадуется, — помрачнел Кок. — Учитывая, как мало мы знаем о теутидах, думаю, он будет бесконечно счастлив, если ты лично выложишь щуплоногого ему на разделочный стол. Нет, даже кальмар не достоин такой незавидной участи.

Он зябко передёрнул плечами.

— Никуда я его не выложу. И я всё равно собиралась поговорить с Доком о том, чем его кормить, — строго сказала Капитан. — Думаю, к самому Доку ты тоже несправедлив. Он давно попрощался с прошлым, тебе ли не знать.

— С ним невозможно попрощаться, — Кок смотрел беззлобно, но отчего-то так тяжело, что по спине поползли мурашки. — Можно только очень хорошо сделать вид.

Видимо, заметив, как она вздрогнула, он смягчился и похлопал её по руке.

— Я постараюсь, Кэп. Всё будет путём. Но и ты постарайся, пойми меня правильно: нельзя заставить полюбить кого-то насильно. Он может быть трижды прекрасным специалистом, но человеком его это не сделает.

***

Потолочные панели медпункта светились так ярко, что Капитану хотелось прикрыть глаза. Док под этим пронизывающим белым светом выглядел ещё бледнее, ещё выше, ещё странней. Выросший на одиноком астероиде с низкой гравитацией, высокий и тощий до хрупкости, с длинными ломкими пальцами, иногда он напоминал человека даже меньше, чем все встреченные когда-либо Капитаном инопланетные существа. Его серые глаза всегда казались ей металлизированными датчиками ботов: сколько ни вглядывайся, не увидишь ничего, кроме собственного искажённого отражения.

— Наш дорогой друг отказывается сдать анализы, — к губам Дока липла навязчивая улыбочка. — Право, не представляю причин, почему он так опасается самых простых процедур.

— Думаю, он опасается тебя, — Капитан пыталась сохранять спокойствие.

— Вы могли бы приказать ему, как непосредственное начальство, — голос его стал вкрадчивым. — Честное слово, ряд обязательных тестов просто необходим. Подумайте сами, даже если опустить тему питания, что, если для его вида окажется смертельным, допустим, вирус венерианской простуды?

— Кок был прав, — вслух проговорила Капитан, после встретила маслянистый взгляд Дока и коротко кивнула: — Будь готов провести тесты. Безопасность членов команды — наш главный приоритет, однако… ты беспокоишься явно не об этом.

— Моей целью всегда были и остаются исследования, — не стал возражать Док. — Посудите сами, в общих базах данных не сохранилось практически никакой информации по теутидам. Их вид после разрушения планеты исчисляется единицами, и наш Навигатор — первый его представитель, которого я лично встречаю за свою продолжительную карьеру. Вы только представьте, сколько всего я узнаю, если смогу его…

— Не нужно «если», — Капитан поднялась с белоснежной кушетки. — Ограничивайся, пожалуйста, рабочей необходимостью. Любое исследование мыслящего существа должно происходить с его согласия. На общий анализ я его уговорю, даю слово. Всё прочее — только в личном порядке. Не сможешь договориться, значит, ничего не будет. Ясно?

— Я всегда полагал, что вы, Кэп, мыслите шире, чем все эти, — Док брезгливо поморщился, — приземлённые существа. Ваш разум — вот что заставило меня оставить свою практику в системе Диониса и последовать за вами. Прискорбно осознавать, что даже я могу в чём-то ошибаться.

Он отвернулся к своему столу, разворачивая экран, недвусмысленно давая понять, что разговор закончен.

Выйдя наружу, Капитан ощутила, как мелко дрожат руки. В желудке накрепко обосновался холод. Сама мысль о том, что Кок был прав, и с прошлым действительно невозможно расстаться, вызывала у неё ледяную невыносимую тоску.

***

— Он же морелия, я уверен, — сказал Навигатор в ответ на предложение Капитана пройти обязательные тесты. — Как вы можете держать его на корабле? Смотрит так… как это у вас называется?

Он прощёлкал что-то на своём языке.

Сидящий рядом Лингвист оживился и попросил повторить помедленней.

— По-змеиному, — подсказал он, заново выслушав щёлканье. — Морелия — это что, ваш естественный враг?

— Был когда-то, когда мы ещё не покинули море, — подтвердил Навигатор. — Десять су кровожадности и идеальная способность к мимикрии. Сейчас мы зовём так любого, кто может убить без жалости.