***

В предпоследний день полёта через туманность Навигатор выбрался в кают-компанию за сладким чаем и свалился там без чувств прямо под ноги Коку. Дока вызвать не успели, Навигатор пришёл в себя довольно быстро и, наотрез отказавшись от медицинской помощи, умчался обратно в свою каюту.

Взбудораженный случившимся Кок тут же прибежал в тесную рубку.

— Вдруг это был голодный обморок? Но он ест, я уверен! — с беспокойством выпалил он, слоняясь туда-сюда. — Я проверил расход всех ресурсов, в его каюте достаточно и кислорода, и воды. Конечно, по человеческим меркам… Не то чтобы мне было дело до того, как ему там, комфортно или нет, просто без него мы же не сможем дальше лететь, верно? Может, ему ванна нужна? Ну, полоскать свои щупальца там…

— Он бы попросил, — предположила Капитан, прерывая его неисчерпаемый поток сознания.

— Скорее, он бы её уже где-то устроил, — утомлённо потирая переносицу, поправил Старпом.

Без Навигатора в рубке он наконец-то мог полноправно занять своё кресло и с удовольствием откинулся на спинку, вытянув на подставку длинные ноги в тяжёлых ботинках. Туманность за бортом продолжала спокойно переливаться оттенками зелени и золота, по сторонам от «Напёрстка» вздымались и падали газовые пики в миллионы километров длиной. До точки входа на нить осталось чуть меньше суток.

— Мне бы ужасно не хотелось впутывать в это дело Дока, — призналась Капитан, — но если наш Навигатор болен, это надо выяснить как можно скорее. Обмороки — это не нормально.

— Дока лучше бы действительно не впутывать, — поддержал Кок. — Но, быть может, придётся. Только кто-нибудь обязательно должен быть с кальмаром рядом. Кто-нибудь, кто не я. Ну или хотя бы просто с ним поговорить по душам попробовать.

— Хорошая мысль. Только меня он почему-то упорно избегает.

Глядя на них, Старпом выругался и поднялся на ноги.

— Будто у вас есть выбор, кого послать! Вот только я лёг…

— Это не обязательно делать прямо сейчас, — забеспокоилась Капитан.

Он наградил её тяжёлым взглядом.

— Ему нас через двадцать часов на нить выводить. Не будем тянуть кальмара за… чего у него там есть.

— Ты только не проверяй, — нервозно рассмеялся Кок. Потом замялся, опустил взгляд. — Вообще, если что надо будет, то я помогу…

— Если он попросит сказку на ночь, я тебя позову, — Старпом с чувством потрепал брата по плечу.

Он вышел, а Капитан недоверчиво уставилась на Кока.

— Ты беспокоишься за Навигатора.

— Почему это звучит как утверждение? — смутился тот. — Я долго об этом думал, но ты сама знаешь, размышления — это не моё. Понимаешь, я сперва решил, что от прошлого невозможно избавиться. Отчасти потому вот так…

— Ты уже встречался с теутидами? — дрогнувшим голосом спросила Капитан.

Кок присел на краешек её подлокотника и отвернулся, с деланным старанием изучая стену рядом с креслом.

— Не с ними, но… Чёрт, у нас с братом в жизни много разного было. О хорошем приятно вспомнить, а о страшном — вовсе не хочется, потому каждый свой способ нашёл, как это из головы выкинуть. Да и станешь такое рассказывать — сочтут, что жалуешься. А кому интересно жалобы слушать? Потому брат решил молчать, а я так, с шутки на прибаутку…

— И что же было страшного? — настойчиво спросила Капитан.

Кок дёрнул плечами, и она пожалела, что не видит его лица, потому что голос его оставался совершенно спокойным.

— Мы после службы задержались на дальнем рубеже, в Золотой Рыбе, занялись одним мутным дельцем в системе местного гипергиганта. Знаешь такие звёзды, размером с орбиту целой планеты? Сияют ярче сотни тысяч обычных жёлтых карликов. Место глухое, планет обитаемых рядом, понятное дело, не найти, но станции строят. На одной такой мы и встряли. Чужаков там много было… А мы по юности-глупости запороли работу, ну и нарвались на крупные неприятности. Попались к, можно сказать, конкурентам по бизнесу. Там не теутиды были, другие… но тоже со щупальцами.

Капитан перестала дышать.

— Брата не тронули — не успели, — без каких-либо эмоций сказал Кок. — Наши ребята раньше пришли. А я все отметки с того дня потом вывел — не хочу помнить, а всё равно оно накатывает. Потому и сказал сперва, что от прошлого не избавиться. Мне ли не знать, я-то каждый день пытаюсь. Но на этого щуплоногого смотрю и… не могу я ненавидеть. Он почему-то помирает, а от этого, что ещё хуже, принимаешься беспокоиться ты!

Под конец голос его стал звонким и возмущённым, совсем мальчишеским. Он слез с подлокотника и снова принялся туда-сюда слоняться по рубке.

— Не знаю я, не понимаю. Может, дело в том, что он мозги нам всем пудрит? Так ведь нет. Стоило перестать с ним видеться, как ушло это дерьмовое желание прикоснуться да приласкать. И всё равно, как представлю, что ему там паршиво, становится как-то не по себе.

— Просто ты — не морелия, — вспомнила рассказ Навигатора Капитан. — Наверное, в этом всё дело. А вообще… прости, что заставила тебя заново переживать то, что ты так старался забыть.

Кок махнул рукой.

— Не кто? Ай, да ну! Теперь я думаю, что оно как нарыв. Или лечить потихоньку, долго и сложно, или не трогать и ждать, авось само рассосётся, или попробовать вскрыть.

Он сделал ещё круг и заспешил к выходу.

— Пойду к ним, что ли. Кажется мне, что, по-хорошему, надо бы извиниться.

***

Когда полчаса спустя Капитана срочно вызвали в медпункт, она даже не удивилась. С тяжёлой душой оставив автопилот без надзора, она торопливо пробежала по коридорам и без стука вошла в раздвижные шипящие двери.

В медпункте затевалась нешуточная драка. Белоснежная кушетка была перевёрнута и стояла посередине, как барьер. Док с непонятным устройством, на первый взгляд похожим на модифицированный бластер, укоризненной ломкой тенью маячил в одном углу, требовательно протягивая вперёд свои длинные паучьи руки. Второй угол достался Старпому — на руках у него свернулся в комок посеревший от страха Навигатор.

Больше всего Капитана удивил оказавшийся там же Кок: с самым серьёзным выражением на лице он стоял перед братом и явно старался загородить их с Навигатором собой.

— Это форменный идиотизм! — воскликнул Док, едва увидев Капитана.

— Что происходит? — её рука сама невольно дёрнулась к кобуре на поясе.

— Мне стала известна просто потрясающая в своей революционности информация, но эти двое не дают проверить мою гипотезу!

— Ты для проверки решил его вскрыть наживую, — ледяным тоном сказал Кок. — Неужели действительно старые замашки бросить не можешь, а, мясник? Собственных обещаний не помнишь?

— Я давал обещание, что не стану повторять свои опыты на людях, — процедил сквозь зубы Док. — Но существо на руках у твоего брата — не человек. Думаю, в этом ты со мной согласишься, Кок.

— Щуплоногий всё равно живой и чувствует, — чуть смутился тот. — Кошку мучить я бы тебе тоже не позволил!

Док неожиданно начал широко улыбаться.

— Кошка не пыталась бы нас всех сожрать, — приторным тоном пропел он. — А это существо — пытается.

Навигатор издал высокий и жалобный звук и, кажется, ещё крепче вцепился в Старпома всеми шестью. Тот похлопал его по спине и выглянул на Дока из-за светлой макушки.

— Вот этот — сожрать? Каким, скажи мне, образом?

— Его человеческая часть — приманка! — торжествующе объявил Док, улыбаясь всё шире. — А также его воздействие на нашу нервную систему. В этом заключается моя гипотеза, однако она безупречно объясняет причины столь сходного с нашим видом морфологического строения. Мне нужно изучить его физиологию, но одно я могу сказать точно уже сейчас: теутиды являются хищниками, и по всем сопутствующим данным охотятся они на людей.

В медпункте повисла гулкая тишина. Кок в недоумении обернулся на брата, перевёл взгляд на Капитана и осторожно спросил:

— И что нам с этим делать?

Старпом потрепал Навигатора по голове. Его, казалось, можно совсем не придерживать, своими щупальцами он накрепко обвился вокруг тела Старпома, и тот только каким-то чудом ухитрялся держать равновесие.