К концу пути люди и животные еле передвигали ноги. Кто-то падал в снег, да так и застывал, пока не чувствовал хотя бы малейший приток сил, и вставал дальше. Больше всего, наверное, боялись за лошадей – никому не хотелось тащить волоком ящики с оружием. К месту пришли задолго до наступления темноты, и пришлось долго кружить по округе, скрываясь от патрулей и прятаться, но это было намного легче – замереть на одном месте и ждать, поэтому до полуночи отряд восстановил свои силы и был готов к наступлению.

Легионис Иттерим тоже был здесь. Он оставил на своей базе дежурить всего лишь четверых, будучи в непонятной Ритемусу уверенности за безопасность деревни. В своем лагере тот оставил десяток мужчин – некоторые из-за угрызений совести вернулись, но с собою он брать их не стал, а юноши и даже женщины могли держать оружие в руках, - пусть его глодали сомнения, Тумасшат с Ауматом уверили Ритемуса, что без них лагерь не пропадет.

С наступлением темноты они оцепили форт полукольцом. На самом деле это можно было назвать фортом с долей условности. На этом возвышении действительно когда-то был пограничный арлакерийский форпост, века четыре назад - до того как государство смогло расшириться на восток за счет последних независимых феодальных княжеств, - не слишком массивное каменное укрепление, разрушенное временем, погодой и усилиями местных жителей, которые любили, как рассказывал Тумасшат, достраивать из камня свои дома и печи. Ныне от форта остались только стены с огромными прорехами да башня с южной стороны, где к воротам вел подъем. От этого он менее грозным не становился – прорехи были закрыты деревянным тыном и опутаны колючей проволокой, а со вновь установленных сторожевых башен большими круглыми лапами медленно ощупывали землю прожекторы. С тех же башен водили носами пулеметы.

Все это не было сюрпризом – все было проработано до мельчайших деталей, и должно было сработать, и помешать этому могло лишь внезапное вмешательство матери-Судьбы или легионис. Когда позиции были заняты, Ритемус подал знак Неральду, и тот отполз назад во тьму, чтобы смотреть за происходящим на позициях монархистов. И он был почти уверен, что те тоже не оставят его действия без внимания. Наконец, от легиониса прибежал гонец и доложил, что у них все готово. Он отослал его с тем же, и после условного сигнала – мгновенного блеска зажигалки засек шестьдесят секунд. Но не успели они истечь, как где-то позади них ухнул хлопок, и вверх взлетела красная звезда.

- Что это было, черт побери? – пробормотал Ритемус. Они с легионисом первоначально планировали начать атаку после сигнальной звезды, взлетевшей на севере, откуда наступления не будет, чтобы отвлечь внимание врага, но затем эту идею отвергли, решив, что этим они все равно дадут минатанцам пару-тройку секунд, чтобы очнуться перед минометным обстрелом. Однако выстрел был, и он был с южной стороны, где в начале подъема прятались взвод солдат Ритемуса. А быть может, это вовсе и не Иттерим? Вдруг это конвой минатанцев, подвергшийся нападению и просящий помощи?

- Огонь! – вскрикнул он. Минометы с западной стороны уже делали второй залп, и монархисты уже вроде бы шли под стены, и они по его людям не стреляли. Его минометы только в первый раз выплюнули гранаты, и из-за стен полыхнул огонь. Вышки молчали, прожектора уже судорожно моргали электрическими разрядами разбитых ламп. Верхние края стен то и дело озарялись вспышками выстрелов – кому-то удалось в суматохе забраться наверх и выцепить в темноте наступающие силуэты. На южной стороне зарычал пулемет, поливая очередью рванувшихся было вперед бойцов, снова зарывшихся за обочиной в землю, и через несколько секунд он замолк, погребенный разбитыми валунами. Справа от Ритемуса вспенился снег, и он рывком отскочил за дерево. Солдаты выстрелили залпом по стене, один из них упал, и они последовали примеру командира. Рядом треснул выстрел, и вражеский стрелок замолчал.

Минометы ударили по деревянной части стены, и бревна покатились вниз, рискуя задавить спрятавшихся у подножия холма от вражеского огня. Ритемус выхватил револьвер и увлек за собой солдат вперед. Подниматься почти по отвесной стене было тяжко – сапоги и перчатки соскальзывали с обледеневших выступов, и поскользнувшись, он падал лицом вниз. Из носа, кажется, потекла кровь, но обозленный, он взобрался наверх и забросил внутрь проема, откуда тянулся дым пожара, гранату. Ухнул взрыв, затем еще один, намного громче – это с западной стороны монархисты взорвали стены. Ритемус ворвался внутрь и тут же споткнулся об кучу разорванных миной тел, и подумал с облегчением, что без минометов этот штурм был обречен на провал. Одна из мин угодила в резервуар с топливом – теперь над полем боя висел густой пахучий дым, сквозь который виднелась лужа пламени.

Солдаты противника все еще окружали их с трех сторон, и бой затянулся почти на вечность. Вокруг Ритемуса лежало несколько мертвых, да и сам он сидел с простреленной по краю фуражкой. Пара минометных выстрелов облегчила положение, но не устранила опасность, и оставалось ждать, пока с южной стороны внутрь не прорвутся его люди. Наконец огонь оттуда прекратился, и скоро мимо него пронеслись бойцы, швыряя вперед гранаты, которые теперь беречь никто не считал нужным.

Бой закончился пленением двух вражеских солдат, после чего Ритемус распорядился собрать всех убитых и отнести наверх, и собраться наверху. Павших всего насчитали почти сорок человек, из них его людей было больше двух третей. Было много раненых – в два раза меньше. Пока Иттерим шел наверх, через пролом наверх взобрался Неральд. Ритемус отправил его сторожить подходы к форту.

- Если что краем глаза приметишь – бегом ко мне!

Когда Иттерим пришел наверх, Ритемус накинулся на него с вопросом:

- Вы видели сигнальный выстрел? Кто стрелял?

Тот посмотрел на него с недоумением:

- Я бы и сам хотел это узнать.

Солдаты легиониса собрались здесь вместе с убитыми и ранеными. Бойцов Ритемуса по-прежнему оставалось больше, и они, хоть и держались из последних сил, обступили монархистов кругом. Иттерим стоял очень близко, и по знаку Ритемуса стоявший за спиной легиониса боец заломил тому руки за спину. Монархисты взялись за оружие и направили на мятежников, но винтовки последних уже целились им в спину.

- Легионис Иттерим, Вы обвиняетесь в организации массового убийства мирных граждан, являющихся подданными Арлакериса, а также участников партизанского отряда и в организации убийства военнослужащих, являющихся подданных Арлакериса, в нарушении воинской присяги, и как следствие, в измене Отечеству! – медленно и четко сказал Ритемус, вышагивая вокруг легиониса так, чтобы потрепать ему нервы и не оказаться слишком близко к его солдатам. – Так же в вышеперечисленных преступлениях обвиняются и ваши подчиненные. В качестве первоначальной меры наказания мы применим арест… А дальше посмотрим, - добавил он, понизив голос.

- Вы не имеете права, - процедил Иттерим. Ритемус скривился в улыбке, услышав ожидаемую реплику, и продолжил:

- Имею. Согласно королевскому указу, если участь подсудимого не представляется возможным решить военному трибуналу, в результате нахождения подсудимого в ситуации, исключающей вышеуказанное, как то: нахождение на театре боевых действий, в труднодоступных местностях, на военном судне, входящем в его Собственный его Королевского Величества военно-морской флот, и так далее, созывается военно-полевой суд, наделенный полномочиями военного трибунала и имеющий право применить к виновному предусмотренное законом державы Арлакерис наказание. Военно-полевой суд создается из пяти человек, имеющих право голоса для решения судьбы виновного, а также председателя военного-полевого суда, который имеет право…

- Хватит…

- …Созвать суд для слушания, распустить его, подвергнуть принятое участниками суда решение пересмотру, но не более двух раз… Достаточно? Так, быть может, прямо сейчас и начнем? Для начала прикажите своим солдатам сложить оружие.