Глядя на происходящее с лестницы, Кассий как никогда отчетливо вспомнил все те причины, по которым когда-то готов был на что угодно, лишь бы не стать наемником. Причины гремели оружием, доспехами, источали вызывающий содрогание даже у привычного Кассия запах и изрыгали исконно нордские ругательства, с доброй половиной которых мастер-вор был не знаком.

- Арктур, - тихо сказал Кассий с бесконечной мукой в голосе, - Арктур, за что?

Но Гай Марон не присутствовал рядом. Рядом были только Соратники.

На удивление, всего двое.

- Это был мой эль, тьма тебя побери!

- Я старше.

Длинноволосый воин нехорошо нахмурился.

- Давно ты не получал в зубы, брат?

Другой только хлопнул его по плечу.

- Расслабься. Я налью тебе еще.

Кассий с усилием удержал на лице доброжелательное выражение. Соратник, надувший своего товарища на эль, наконец обратил внимание на застывшего на лестнице имперца.

- Я Вилкас, - безо всяких предисловий представился он. Указал на другого. – Фаркас, мой брат-близнец.

- Мы Соратники, - сообщил Фаркас. Кассий вежливо кивнул, решив не оспаривать это очевидное утверждение.

- Рад встрече, - так радостно, как только сумел, сказал Эртос. К счастью, братья не стали требовать от него многих дипломатических усилий.

- Ты один из Пенитус Окулатус, верно? – уточнил Вилкас, критически оглядывая Кассия. Тот только терпеливо вздохнул.

- Мы сотрудничаем, но я не воин, никогда им не был, никогда не буду, поэтому не надо так на меня смотреть. И, к слову, меня зовут Кассий.

К его некоторому удивлению, братья не стали расспрашивать дальше. Вилкас спокойно кивнул.

- Твои дела – это твои дела, имперец. Нас они не интересуют.

Эртос прислушался, но ничего подозрительного, что выдало бы присутствие других Соратников, не услышал. Он вновь перевел взгляд на Вилкаса.

- Вы прибыли одни?

Воин покачал головой.

- С нами Предвестник. Командир вашего отряда, Арктур… а, вот они.

Кассий запоздало обернулся – к боковой комнате, на которую прежде не обратил внимания, сочтя ее пустой. И дракон вскинулся внутри, отвечая на услышанный, но нераспознанный зов – зов равного.

Зверь смотрел на него.

- Предвестник, - Кассий легко склонил голову, ощущая, как летящий азарт Игры стремительным ветром подхватывает крылья дракона. – О, простите. Предвестница.

Зверь лениво оскалил клыки в улыбке.

Ему тоже нравилось играть.

- Извинения ни к чему. К именам придираются только законники.

- Кассий Эртос, следопыт, - сухо представил его Арктур, стоящий за спиной Соратницы. – Варгильд, нынешний Предвестник Соратников, преемница Кодлака Белой Гривы.

Эта женщина была похожа на волка.

Она была старше, чем Арганта Синтар, и нескончаемые бои, помимо оставленных шрамов, глубже врезали в её кожу морщины, кое-где серым окрасив грубо обрезанные короткие светлые волосы. Северная холодная резкость читалась в её движениях, резкость воина, сухость привыкшего выживать – на последнем вдохе.

Кассий отстраненно подумал, что, верно, многие норды глядели на Варгильд не только как на Предвестника.

И – что она едва ли замечала вес тяжелого стального доспеха, который сидел на ней, словно вторая кожа.

- Следопыт, - повторила Варгильд. – Мы хорошо отыскиваем людей, Арктур. Но если вы ищете не людей…

Кассий встретил ее взгляд без колебаний.

Кассий-Эртос-дракон смеялся: попробуй поохотиться за мной.

Зверь видел тень, но тень была бесплотна и неосязаема, тень была всюду и одновременно нигде, она отражала каждое движение до того, как оно было совершено.

Но зверь был терпелив.

Зверь был смертоносен.

Никто не уходил от его охоты, а любая жертва, знал он, забудется в беспечности или ослабнет – и допустит последнюю свою ошибку.

И тогда зверь решил, что он подождет.

- Верно, - сказал Кассий. – Мы ищем не людей. Господа Соратники, постарайтесь не уничтожить ненароком никаких важных документов или улик. Работа должна быть сделана чисто.

- Мы воины, а не ассасины. Война грязное дело, - сдержанно заметил Фаркас, но недовольство в его голосе пробилось наружу. Арктур жестко покачал головой.

- Это не война и не честное сражение. Это убийство. Чем быстрее окажутся мертвы Темные Братья, тем лучше; не стесняйтесь никаких способов, чтобы отправить их в Пустоту. И вы, Эртос. Действуйте быстро. У Братства могут быть свои способы скрыть секреты даже в таком случае. Пройдите в комнату, господа: мои люди ознакомлены с планом нападения, вам это предстоит.

Кассий уже имел возможность видеть схематичный план Убежища во время безумно увлекательного путешествия по предгорьям, но выслушал скупые инструкции ещё раз: он не был солдатом, но знал, как часто прекрасно продуманные операции срываются из-за невнимательности или недосмотра. Провалив Заказ, вор платил за это золотом, репутацией, возможно – жизнью, но в этот раз на кону стояло больше, чем репутация и жизнь.

На кону стояла Империя.

- Из Убежища есть потайной выход, здесь, - Арктур указал на чернильный кружок на карте. – Там будет стоять трое моих людей, ещё четверо будут следить за окрестностями на тот случай, если кому-то всё же удастся сбежать – или если кто-то захочет приблизиться к Убежищу. Остальные вместе со мной атакуют с главного входа. Дверь зачарована, но я знаю, как открыть её. Господа Соратники, мечников у нас хватает, и я бы предпочел, чтобы вы использовали свои иные таланты – по крайней мере, двое из вас.

Варгильд кивнула.

- Фаркас, будешь прикрывать Вилкаса, - спокойно произнесла она. Воины молча склонили головы, даже не подумав оспорить ее решение.

- Эртос, держись рядом со мной.

Кассий тоже согласно кивнул. Он знал, как защитить себя Голосом – а как повернутся кости на столе богов, когда они окажутся внутри Убежища, неизвестно.

Арктур внимательно и строго обвел взглядом собравшихся вокруг стола.

- Подготовьтесь и возьмите всё необходимое. В леса Фолкрита мы отправимся магическим порталом, и сразу же, как только выйдем из него, начнется бой. Будьте готовы.

Вскоре они уже стояли в обеденной комнате, плотно сгрудившись в центре. Арктур ждал, пока приготовятся Соратники; немолодой агент-маг держал в руках флягу с эликсиром: портал, способный перенести больше десятка человек, требовал немалых сил.

Кто-то коснулся плеча Кассия.

- Арктур ведет атаку, с ним находиться опасно, - шепотом произнес кто-то за его спиной. – Я прикрою вас, если понадобится.

Кассий узнал по голосу одного из агентов – тех самых, с кем у него не задалось общение. Кивнул, не оборачиваясь.

Гай наверняка не хотел терять Драконорожденных из виду, особенно – главу Гильдии воров, но он должен был направлять людей, диктовать условия нападения. Ворам нечего делать в прямом столкновении. Кассий не был удивлен, что Марон-младший решил подстраховаться, велел своему агенту защищать его – и следить за ним.

Варгильд спустилась по лестнице с верхнего этажа – изящно и спокойно, словно не ей предстоял сейчас один из важнейших боев. За ней шёл Вилкас, почти шаг в шаг повторяя ее движения.

Кассий неловко моргнул. Предвестница и Соратник были без одежды.

То есть вообще без одежды.

Заметив на лице Кассия некоторое смятение, Варгильд весело усмехнулась. Нагота смущала ее не больше, чем смущала бы дикого зверя.

- Не видел, как работают Соратники из Круга, следопыт? Смотри внимательно.

Кассий был совсем не прочь последовать совету. Исключительно интереса ради он даже краем глаза глянул на стоящего рядом солдата Пенитус Окулатус, но агент его не разочаровал: обнаженная Драконорожденная никак не повлияла на обыкновенное выражение его лица.

Вернее, отсутствие какого-либо выражения.