…отступающий к дальней стене невзрачный босмер с зажатым в руке луком – он прикрывал еще двоих, и при виде одного чуть сильнее напрягся мастер-вор Эртос.

…стремительно обернувшийся на звук раскрывшейся двери светловолосый альтмер; его клинок был покрыт кровью, и кровью были залиты доспехи трех мертвых талморских стражников, не уберегших своих владельцев от острых стрел.

Время звенело от напряжения.

Время сгорало в бесконечности ничто.

Четверо драконов, четверо Дова смотрели друг на друга – и свет взрывался в их глазах, свет плавился в их крови, свет пылал в их душе, свет требовал.

Победить.

Первым отреагировал Кассий – его Крик сорвался в воздух, растворился в воздухе, растворил его в воздухе бесплотностью, неприкасаемостью, и стрела валенвудского лучника прошила пустоту и, бессильно звякнув, ударилась о камень.

Почти сразу же запел меч альтмера; Эртос инстинктивно дернулся в сторону, но не успел – тот двигался слишком быстро, слишком стремительно; огонь Дова горел словами ветра и скорости, от которой нельзя уйти. Но Кассий все еще был Криком, и острейшая сталь талморского клинка рассекла лишь воздух.

Вор скользнул к стене – парировать удары мастера-мечника было бы полным безумием. Он задержал в себе свет, как задерживают дыхание – еще на несколько секунд, пока Крик не оставит его полностью.

Что делать потом, Кассий пока не придумал.

Но удача не подвела его – удача, или еще один дракон, не вступивший в бой – неуловимым мгновением позже прямо под его ногами лиловым зевом раскрылся портал, затягивая в свою непроницаемую бездну.

И схлопываясь в ничто.

Приземление на пол архимаговых покоев было достаточно ощутимым.

– Знаешь, – хрипло произнесла Арганта, отчего-то не торопясь вставать на ноги. – Это был не самый лучший способ заводить новых друзей.

Кассий глубоко вздохнул.

Потом откинулся на спину и засмеялся.

========== Глава 5. Когда придёт Дракон ==========

Это было так, так, так… близко.

Так непозволительно близко.

- Отличная реакция, Кассий, - Арганта с видом настоящей женщины отряхивала мантию от пыли. Приводить себя в порядок – последнее, что пришло бы в голову Кассию спустя десять минут после спасения от двух разъярённых драконорождённых.

Вообще, Кассий всё ещё был пропитан светом – свет более не мог растворить его едва различимыми очертаниями в пустоте, но и не мог так быстро его покинуть.

- Благодарю, сера, - безмятежно отозвался Эртос. – Как видите, моё предложение себя оправдало.

Леди Синтар иронично хмыкнула.

- Двое драконорождённых – талморец и лесной эльф, невесть зачем пробравшиеся в камеры под посольством… это не было случайностью.

Кассий был готов поклясться головой, что она права.

- Эльфы явно не были союзниками, - задумчиво пробормотал Эртос. Это было однозначно хорошо.

Это было очень хорошо.

- Я не знаю ни одного из них, - покачала головой Арганта. Её зрачки чуть сузились: отсутствие знания являлось слабостью, которую леди Синтар больше не могла себе позволить.

Кассий внутренне улыбнулся.

Это была его работа – видеть то-что-происходит-в-тени, знать то, что недоступно архимагу. В этом заключалась его сила – сила Гильдии воров, которая спасала её с незапамятных времён.

Ему нужно было только решить, стоит ли делиться этой силой.

Он был близок к тому, чтобы промолчать; грань оставалась нечёткой даже для тени, привыкшей скользить из света в тьму, но дракон обладал чутьём, которого не было у человека. И дракон шепнул: сейчас вы напарники.

Кассий пришёл к выводу, что осведомлённость Арганты Синтар в его интересах.

- Я не знаю альтмера, но он был в форме юстициара… рядового юстициара. Драконорождённый – рядовой юстициар?.. Скорее, тот, кто хочет казаться таковым, - мягко намекнул Эртос. Арганта одобрительно прищурилась.

- Зоркий глаз, мессер вор.

Кассий с достоинством поклонился.

- Касательно босмера… я знаю, что он драконорождённый – он поглотил душу дракона у Северной сторожевой башни близ Вайтрана; когда-то это было основной темой сплетен во всех городах. После этого он исчез, а я был несколько занят, чтобы выслеживать его. Но, заверяю вас как глава Гильдии воров, скоро я буду знать о нём больше.

Человека, сбежавшего с босмером, звали Этьен Рарнис. Кассий знал это, потому что Этьен Рарнис был одним из его подчинённых – очевидно, не самым осторожным.

Много ли узнал он, сидя в тюрьме?

Много ли рассказал Талмору?..

Кассий мысленно вознёс хвалу Чёрному Вереску. Если Этьен доберётся до Рифтена, то эльфийские ищейки уже не достанут его; Гильдии же он может принести невероятно ценную информацию. Пусть даже её будут крохи – создавать из крупиц знания орудие контроля было работой Гильдии, и Гильдия хорошо умела её выполнять.

- Подождите немного, - вкрадчиво-успокаивающе добавил Кассий. – Пока мы работаем вместе, в моих интересах сообщать вам важную информацию. Как только я её получу, вы её узнаете.

Дракон скользнул по тени холодно-искристым взглядом, обжёг ледяным клинком; тень сомкнулась следом.

Арганта, помедлив, кивнула: дракон чувствовал ложь всегда, и сейчас Кассий Эртос говорил правду.

Губы магессы сжались в тонкую линию, когда её взгляд упал на книгу в выцветшем переплёте, лежащую на столе – книгу из посольства Талмора. Кассий прищурился, стирая с лица остатки улыбки; подошёл ближе, осторожно-неощутимо коснулся пальцами кожаной обложки.

- Что-то подсказывает мне, что это не алинорское увеселительное чтиво, - негромко пробормотал он, глядя на вязь рунического альдмериса – гладкую, выверенно-идеальную…

…слишком идеальную для подобного безумия; Арганта ровно выдохнула, кто из Мудрых Алинора, равно одержимых и гениальных, впервые написал эти строки, кто их создатель, что он видел в своих снах за гранью, как подобное могли…

- Миледи Арганта.

Магесса вскинула глаза на Кассия. Вор вежливо постучал пальцем по книге.

- Мне крайне неудобно вас утруждать, но, к сожалению, в Гильдии воров не преподают альдмерис, - прозрачно намекнул Эртос. Его знания древнеэльфийского начинались и заканчивались примерно на том, чтобы отличить его, скажем, от старого бретика.

- После ваших познаний в фалмерском я бы не удивилась и альдмерису, - усмехнулась Арганта, придирчиво листая страницы. Кассий терпеливо ждал, пропуская мелькающие чёрным орнаментом кажущиеся одинаковыми строчки.

Наконец леди Синтар остановилась, и Кассий цепко пробежался взглядом по странице, пытаясь понять, что же там, в талморском посольстве, заставило её забыть о поисках улик, Императоре и Братстве.

Он увидел это практически сразу же.

Под страницей, исчерченной аккуратными ровными строками, была приписка, сделанная другим человеком. Кассий разбирал в своё время достаточно бумаг и зашифрованных посланий, чтобы определить это, как охотник определяет след зверя в лесу.

- Я должна предупредить вас, Кассий, - с сомнением произнесла Арганта, на миг подняв на него глаза, - альдмерис славится своей… хм… метафоричностью. Итак…

Прозвучавшее далее Кассий выслушал до конца, молча и не перебивая.

Чёрной вязью свернувшиеся на странице строки показались ему намного более непредсказуемыми, чем прежде.

- Вы понимаете, чем это грозит, Кассий? – нетерпеливо прервала его размышления магесса. – Это…

- Нет, - честно сказал Эртос. – Я понятия не имею, чем это грозит.

Арганта тяжело смотрела на него немигающим взглядом человека, только что напрасно проделавшего неимоверно сложный путь. У Кассия возникло непривычное чувство неловкости.

- Ещё раз?.. – радостно предложил он.

Если Гильдия чему-то его и научила, так это тому, как поправлять ситуацию в лучшую сторону, при этом не спровоцировав собеседника на огненный шар.