– Наверное, глупо делать вид, что я вас не увидел, – сказал он. – Проще не заметить пожар ночью, чем первого королевского мага в толпе. Но почему столько внимания простому бродячему менестрелю?

– Простому? – улыбнулась Кадета и шепнула: – Мы не знакомы, но не узнать монстра Замка Серых садов я не могла. Я о вас наслышана и, признаться, счастлива, что мне удалось поприсутствовать на вашем выступлении и остаться в живых. Не знала, что вы даёте концерты на городских площадях.

– Я о вас тоже наслышан, Кадета, главный маг Королевы. Вы здесь по своей воле или по приказу Стальной Вьен? – сразу же сменил тон менестрель, не стал увиливать, и это понравилось Кадете, хотя и насторожило её: такое поведение было признаком того, что монстр её не боится, а значит, превосходит по силе.

– А что меняет то, по чьей воле я здесь нахожусь? – спросила она, старательно избегая смотреть в колдовские глаза музыканта.

Менестрель коснулся пальцами струн – всего один звук, и сердце Кадеты дрогнуло.

– О, Кадета, у вас такое слабое сердце. Это непозволительно для главного королевского мага. Берите пример со своей Королевы, у неё каменное сердце. Так по велению чьего сердца вы нашли меня? Каменного или живого?

– Может быть, не стоит обсуждать столь деликатную тему в таком людном месте? – продолжила разговор Кадета, хотя больше всего на свете ей хотелось убежать от менестреля: теперь он вызывал у неё почти животный страх.

– Хотите меня уничтожить по-тихому, не привлекая внимания? – улыбнулся монстр и снова коснулся струн лютни – Кадета дёрнулась, понимая, что в любой момент он может сыграть мелодию, которая начнёт управлять её сердцем, а может быть, просто уничтожит его. Этот менестрель в прямом смысле держал её сердце в своих руках, и в этом не было ничего приятного.

– Ну что вы, нет, конечно, зачем это мне? – произнесла она поспешно. Даже слишком поспешно. Давно Кадета не встречала никого сильнее себя. – Надеюсь, и у вас нет такого намерения?

– О нет, я ничего против вас не имею, но разве мы с вами всегда исполняем только собственные желания?

– Нет, увы, нет. Но сейчас я здесь не как слуга Королевы Вьен.

– Это многое меняет. Тогда почему бы симпатичному менестрелю и красавице Кадете не посидеть вместе и не угоститься вишнёвым пирогом? Поблизости есть отличное местечко, где славно кормят.

Менестрель направился в ближайший трактир, Кадета послушно пошла за ним следом. Они некоторое время молча сидели за столиком, на который хозяин выставил свой знаменитый вишнёвый пирог. Не было в Столице человека, который бы не мечтал попробовать хотя бы кусочек этого лакомства. Рецепт пирога хранился в строжайшей тайне, ещё прапрапрадед теперешнего трактирщика купил его у одного из последних эльфов.

– Итак, Кадета, что вы хотите от меня?

Менестрель взял в руки лютню и тихонечко заиграл. На сей раз мотив не был нацелен на сердце огненноволосой, но та всё равно почувствовала, как музыка подчиняет её себе, словно становясь воздухом, без которого она не может дышать.

Кадета не ответила: она и сама ещё не знала, чего именно хочет от монстра Замка Серых садов, и только пыталась понять, что же связывает его с её дочерью, Линой.

– Что же, так и будем молчать и есть пирог, которым наш милый хозяин привораживает к себе посетителей? Кстати, я всегда подозревал, что вишня – проклятое дерево, сок её ягод слишком похож на кровь. Или вы всё же скажете мне своё заветное желание? – наклонился вперёд менестрель; огненноволосая помимо своей воли подалась ему навстречу.

– Я хочу, чтобы вы спасли Лину.

Кадета произнесла это вслух, и ей стало легче. Она наконец сделала выбор, повинуясь не разуму и не магии, а своему сердцу.

«Слабая женщина, – фыркнула Дэмон, – а ведь могла бы рядом с такой королевой, как Вьен, достичь невероятных высот».

– Почему все просят об этом монстра Замка Серых садов? – откинулся менестрель на спинку стула, выпуская Кадету из плена своих глаз. – Вы, случаем, не забыли, что я чудовище?

Кадета облегчённо перевела дыхание:

– А кто, по-вашему, я?

– Маг, который предаёт свою королеву.

– Ты жесток.

Получив ответ, Кадета покраснела, от ярости переходя с монстром на ты.

– Полно, я не собираюсь осуждать тебя за предательство, – широко улыбнулся менестрель, блеснув ослепительно-белыми зубами.

Кадета непроизвольно улыбнулась в ответ.

«Как же легко она попала под твою власть. Даже скучно, – вздохнула Дэмон, – ты же из неё сейчас верёвки вить можешь».

– Вот и не стоит! – твёрдо посмотрела в глаза собеседнику огненноволосая, но вдруг почувствовала, как он ловко поймал этот взгляд – так ловят в кулак муху, – и теперь только от него зависело, раздавит он хрупкое тельце или отпустит узницу на свободу.

Менестрель предпочёл второе:

– Тогда зачем ты здесь?

– Я скажу тебе, как освободить Лину и куда её увезти, чтобы вас не схватила Королева Вьен. И всё.

– Ты не боишься, что Королева всё узнает и лишит тебя магии?

Впервые во взгляде монстра Замка Серых садов появился неподдельный интерес, и Кадета подумала, что только сейчас он начал воспринимать её всерьёз. Ей даже почему-то стало обидно.

– Иногда просто перестаёшь бояться, – призналась она, но это было не совсем правдой: никогда ещё Вьен не пугала Кадету так, как сейчас.

– Тут ты права, иногда наступает такой момент. Ну что ж, говори, что я должен сделать, но только не думай, что я буду тебе что-то за это должен. В любой момент я могу передумать и поступить так, как считаю нужным.

– О нет, я не питаю глупых надежд – это было бы слишком наивно для первого королевского мага. Но прошу, скажи мне одну вещь. Что связывает тебя с Линой? Почему ты помогаешь ей?

Менестрель улыбнулся:

– Если я скажу тебе, что влюблён в неё, ты мне поверишь?

– Нет.

– Вот и славно.

Ещё один день подошёл к своему завершению. Небо почернело, а город на горизонте, наоборот, засиял тысячами огней. Я всегда любила этот момент. Когда на королевство опускается ночь, заполняя всё своей чернотой, маги зажигают огни. Такие огни не зальёт дождь и не задует ветер. Они напоминают людям о том, что обязательно взойдёт солнце, и служат ориентирами в темноте, а ещё они прогоняют плохие сны и дурные мысли. У каждого места свой цвет. Дворец Королевы, к примеру, полыхает зелёным и похож на огромное фантастическое дерево. Лавки аптекарей горят красным, а бакалейщиков подсвечиваются синим, жилища богачей освещают оранжевые фонари и так далее. Издали это смотрится сказочно. Словно большая волшебная палитра, ожидающая того момента, когда художник возьмёт свою кисть и, смешивая цвета, создаст свой шедевр.

В Замке Тихой воды огни зажигает Лирина, и они светятся жёлтым. Когда мы с Тимом были маленькими, любили наблюдать за этим. Лирина нас не прогоняла, а родители уступали моим просьбам – только мама вздыхала, что принцессе не подобает бродить по темноте. Но и она признавала, что, когда мы с Тимом наблюдали за Лириной, огни получались ярче, а иногда и не только жёлтого цвета. Теперь я знаю, почему так происходило: к магии Лирины, усиливая её, добавлялось наше детское восхищение. Теперь, глядя на огни Столицы, я точно возвращалась в те счастливые времена. Смогу ли я когда-нибудь быть такой же беззаботной, как тогда?

Неожиданно окно перегородила морда дракона. Никогда ещё Генрих не подлетал так близко к Башне. Это могло быть простой причудой моего стража, но я сразу насторожилась. И тут же какое-то движение привлекло моё внимание, отразившись в глазах дракона. Вмиг я почувствовала, как тело привычно каменеет. В Башню вошла Королева Вьен. Оцепенение прошло. Дракон отлетел от окна, а я застыла на месте, чувствуя, как колотится моё сердце. Почему Королева посетила меня так поздно, о чём хотел предупредить Генрих? И могу ли я доверять ему? Да, он был мне обязан своим возрождением, но и не такое забывается.