Огненноволосая открыла глаза и долго смотрела в потолок. Да, она прекрасно понимала, что Королева Вьен в любой момент может лишить её магии, даже если просто заподозрит в измене. Но сейчас это её почему-то мало волновало. Больше всего Кадету беспокоило, что станет с Линой. Когда-то давно женщина уже сделала свой выбор. Между магией и любовью она выбрала магию. И Королева Вьен просто переписала пару строк в Книге Судеб, отдав любовь Кадеты к принцу Олафу и ещё не рождённого ребёнка, Лину, другой, ничего не подозревающей девушке, Миурене. Да, тогда Кадета выбрала магию, сейчас же она, не задумываясь, была готова рискнуть ею. Главному королевскому магу вдруг стало так весело, как не было долгие-долгие годы. Кадета рассмеялась, и пламя в её волосах сделалось ярче. Когда ты точно уверен в своём решении, каким бы безумным оно ни было, за спиной вырастают крылья.

Этой ночью меня разбудил странный сон. Мне снилось, что первый осенний лист коснулся земли. Это событие всегда отмечали в Замке Тихой воды. Обычай уходил корнями во времена, когда люди верили в древних богов, во времена, когда маги только появились в этом мире. Этот праздник всегда приходил неожиданно, за его наступлением зорко следила Лирина, маг Замка Тихой воды. В этот день запрещено было входить в лес. Поговаривали, что там охотятся древние боги. Однажды из-за глупого любопытства я едва не отправилась посмотреть на них. Тим рассказал об этом желании моему отцу, и я неделю просидела под надзором Лирины. Мне даже запретили выходить из собственной комнаты. Ох и разозлилась я тогда на Тима! Но, возможно, благодаря подобным его поступкам мои родители и позволяли сыну Хранителя тайн Лабиринта продолжать дружбу со мной. Отец частенько говорил, что лучше Тима за мной никто не присмотрит. Сейчас я многое бы отдала, чтобы Тим был рядом, но только в результате не я, а он нарушил все разумные пределы.

– Эта ночь полна тайн и загадок, но не всегда к тебе приходят те, кого ты больше всего ждёшь, – прозвучал голос из-под моей кровати. Я сразу узнала его и едва не закричала от радости. – В такие ночи, как эта, мир, что находится между явью и сном, между смертью и жизнью, становится доступнее, ощутимее, ближе. Двери, от которых нет ключей, открываются. Осколки зеркала работают как целое. В такие ночи в мир смертных врываются создания снов и кошмаров.

– Такие, как ты, монстр Замка Серых садов?

Моё сердце бешено забилось: а что, если я обозналась и это вовсе не он?

– Нет, что ты. Я пришёл только потому, что почувствовал, как ты зовёшь меня.

– Ты долго шёл.

– А разве ты куда-то торопишься, королева?

– Не называй меня так.

– Как же мне теперь звать тебя?

– Как прежде – Лина. Зови меня Лина, пожалуйста, – попросила я жалобно.

– «Прежде» уже недоступно. Да и той девочки, что звали Линой, больше нет, – к чему цепляться за призраков? Ты прошла Лабиринт, а из него никто не выходит прежним.

– А как мне называть тебя? Монстр Замка Серых садов – слишком длинное имя, – ушла я от ненавистной мне темы.

– Зови меня просто – Шут.

– Шут? Всего лишь?

– Всего лишь?! Шут – важная фигура при дворе. Каждой королеве положен свой шут.

– Это правило давно упразднили, – возразила я.

– Я даже знаю когда, – хмыкнул мой невидимый собеседник.

– А точнее?

– Она сделала это, когда похоронила меня живьём.

Я знала, о ком он говорит. Благодаря имени этой королевы я была всё ещё нужна Вьен, а значит, жива.

– Пройдя Лабиринт, ты узнала, как её звали? – в голосе монстра послышалось волнение.

– Да, я прочла это имя в списках, но не произнесу его здесь и сейчас. Ты и так его знаешь, а другим ушам не следует его слышать.

Вспомнив про Вьен, я содрогнулась от ужаса: а что, если я просчиталась и она сейчас следит за мной и слышит наш разговор? Что, если сию минуту сюда ворвутся маги и пытками заставят меня выложить им всё, что я знаю?

– Королева Вьен, должно быть, очень сильно хочет узнать это имя, – подтвердил мои опасения монстр.

– Да. Но вот зачем?

Ответом мне была тишина. Я считала удары сердца, а она всё длилась и длилась. Неужели разговор мне только почудился? Может, я просто схожу с ума? Поддаться панике мне не позволил только мой Мар, ласково прижавшийся к щеке. Его тихое посвистывание действовало на меня успокаивающе. И всё же мне нестерпимо хотелось заглянуть под кровать, где я спрятала крохотный кусочек зеркала, слишком маленький, чтобы следить за мной, – да и на что смотреть под кроватью, – но достаточный, чтобы сквозь него можно было найти проход в Башню. Я надеялась, что проклятый менестрель отыщет его. И сейчас мне безумно хотелось поискать монстра под своей кроватью, как это делают дети. Вот только я не боялась его, напротив, с нетерпением ждала все эти дни. Как же мне хотелось увидеть его и обнять, но нужно было играть свою роль. Вьен не должна ничего заподозрить. Если Королева что-то поймёт, мои дни сочтены. И так терпение Стальной Вьен подходило к концу: не сегодня-завтра Королева должна перейти к решительным действиям, и тогда её маги возьмутся за меня всерьёз. Правда, на этот случай у меня имелся неприятный сюрприз для бабушки Вьен – заклинание, которое я прочла в той самой чёрной магической книге из запретного шкафа в библиотеке Замка Тихой воды. Это было заклинание забвения. Мне известно, что, едва я произнесу его, мой мозг станет чистым, как у новорождённого. Вмиг я позабуду всю свою жизнь, все приобретённые навыки и все чувства, даже те, с которыми мне не хотелось бы расставаться, но это единственный способ не выдать Вьен того, чего она так яростно желает.

Не в силах больше сдерживаться я прервала тишину первой.

– Шут, ты всё ещё здесь? – прошептала я в подушку.

– Да, королева, а ты сомневалась?

– Я же просила не называть меня так.

– Какая разница, как мы друг друга называем, – главное, кто мы есть на самом деле.

– Я – королева, а ты – мой шут?

– Твой?

– Да, мой.

Мне хотелось соскочить с кровати и обнять его.

– Ты назначаешь меня, монстра Замка Серых садов, своим шутом?

– Да.

Я вцепилась зубами в подушку – как же мне хотелось увидеть его сейчас! Я спустила руку с кровати, точно та случайно соскользнула во сне, и вдруг почувствовала лёгкое мимолётное прикосновение к пальцам. И беззвучно заплакала. Именно поэтому я и выбрала его – монстр понимал меня, как никто другой. Пожалуй, только Тим понимал меня лучше.

– Вьен следит? – спросил Шут.

– Да.

– А ты делаешь вид, что не отошла от ужасов Лабиринта?

– Именно так.

– И долго ты собираешься играть со Стальной Королевой?

– Долго играть она мне не разрешит, её терпение исчерпало себя.

– Да и Башня этого не позволит…

– Ты тоже чувствуешь, что эта Башня проклята.

– Я слышу плач и чувствую боль, но не твою, Лина. Ты ещё слишком сильна для этого места.

– Это плачут девочки. Четверо или пятеро, и их призраки всё ещё здесь, в Башне.

– Их пятеро, все твоего возраста. Она держала их тут до совершеннолетия.

– Кто держал?

– Королева Вьен, конечно. Она прятала в Башне своих дочерей.

Меня наполнило недоброе предчувствие.

– У Королевы не было дочерей.

– Или просто о них никто не знал, – тихонечко засмеялся Шут. – Конечно, зачем раньше времени отдавать корону? Особенно если есть возможность продлить свою молодость за счёт чужих жизней.

– Вьен забирала молодость у своих дочек? Шут, этого не может быть! Это слишком чудовищно!

Я не могла поверить в это, от одной мысли о подобном мне стало дурно.

– Ну, ну, Лина, только не теряй сознания – это будет как-то глупо для того, кто прошёл Лабиринт. Кроме того, тебе полезно узнать правду. Потому что Вьен сейчас пьёт и твою молодость тоже. Пока ты ещё можешь бороться, но пройдёт полгода или год, и ты превратишься в старуху. А потом станешь тенью… Впрочем, одиноко тебе здесь не будет.