Низы – это страшная сказка, которой родители Системы любили пугать детей: «За границами есть нижайшие территории, куда отправляют людей, не приносящих Пользу Системе». Общество боялось Низов, этот классовый пласт был покрыт тайной и мраком. Специальная территория – Боттон – находилась рядом с крупными городами, существовала вне цивилизации, без будущего, без Пользы, без долга Системе. У боттонцев, по рассказам, не было понятия о генетической чистоте, о Заряде, о Брачных Союзах. Они считались никчемным мусором, который Правительство держало в одном месте, не давая распространяться по чистым владениям.

– И почему это? – пытаясь заглушить нервозность, спросила Уна. Её показатели весьма положительны и устойчивы: средняя Польза на работе, Брачный Союз, правда без ребёнка (это недостаток).

– Твой уровень резко понизится. Ты была в Союзе, с Индивидом с высокими показателями, а теперь хочешь развестись, не образовывая Союз. – усмехнулся Сет и без спешки продолжил: – У тебя нет главного для Системы – ребёнка. А работу я возьму на себя, тем более кое-кто тобой уже недоволен.

– Не смей! Я хотела малыша! – вскричала Уна. Она вскочила и начала ходить по комнате. Сет задел скрытую, глубокую рану. Личность чувствовала, что Индивид с холодным расчётом толкает её в пропасть.

– Ты только его и хотела.

– Нет, я была бы счастлива в Союзе с ребёнком и любимым Индивидом, – может получится его переубедить. Всего лишь выразить, какой она была невнимательной, как его любила, а сейчас никто не виноват, что они взаимно охладели друг к другу.

– Ты меня никогда не любила, – гулко проговорил Сет, не повышая голоса и не двигаясь.

– Неправда! Я думала, что люблю… я любила, – распалилась Уна и вдруг осеклась. Одна неверная фраза – и взгляд Сета, как и в начале разговора, стал чужим.

Он встал.

– Думала, значит. Для тебя уже хорошо.

И тишина, и опять ненавистное ничего. Оно натягивало нервы, как струны. Оно наполняло все вокруг безразличием.

Они застыли друг против друга, близкие когда-то люди. Уна боялась не выдержать, сорваться, сломаться. Сет сохранял внешнее спокойствие и невозмутимость. А он стал сильнее, увереннее в себе, невольно подумала Личность.

– Мы любили друг друга, когда вступали в Союз. Почему же ты отказывал мне в ребёнке?

– А почему ты отказывала мне в своем внимании? – ответил вопросом на вопрос Сет. – Я больше не хочу обсуждать прошлое. Ты не уйдёшь. А если рискнёшь, то опробуешь прекрасную жизнь Низов. Без будущего, но с развязным настоящим.

– Зачем ты так? – почти беспомощно вырвалось у Уны. – Не перечёркивай всё хорошее, что у нас было.

– Кто бы говорил.

– Я понимаю, ты злишься, но давай решим мирно…

– Не хочу облегчать тебе жизнь. Меня пока всё устраивает.

– Пока? Пока ты не наиграешься в месть? – горько усмехнулась Личность.

– Не знаю.

– Почему ты просто меня не отпустишь?

– Было бы к кому отпустить, – с издевкой засмеялся Сет. Казалось, ему было стыдно за её вопрос. – Считай это последствиями своих поступков.

– А как же «Чёлка»?

– Она тебя не касается.

– Ошибаешься.

– И не забудь, что у тебя скоро Перезарядка. Я знаю, как ты любишь эту процедуру.

– Ты меня ненавидишь, – спокойно признала Уна. – Но почему?

Сет оставил этот вопрос без ответа. Он всё также стоял и просто смотрел на неё, когда Личность, не выдержав, побежала на свою часть апартаментов. Может, в его роботизированной прошивке не было такого чувства, как ненависть? Или было, но оно проявлялось лишь опустощающим сердце молчанием. Она не подумала о том, что больнее, отчаяннее всего разят раненые души. Возможно, с её Брачным Индивидом была такая же история.

Она дошла до своей виртуальной кабины и включила первую попавшуюся программу. Глаза опухли от непролившихся слёз, которым не могло быть выхода. Отношение Сета. Невозможность развода. Три недели до ненавистной Перезарядки. Как оправиться от шока, смириться со своим положением и искать возможности для сближения с возлюбленным?

Уна ушла в себя и обнаружила, что включила игру-ужастик Квен, только когда один зомби стал поедать её ноги, а второй вырывать сердце. Она брезгливо тряхнула рукой, но этого, конечно, оказалось мало. Зомби победили, экраны зло мигнули красным и одновременно погасли.

Воцарилась темнота.

– – – —

Уна замерла в прострации. Несколько дней она мало спала и почти не ела, застывала в разнообразных положениях и ситуациях. Она перестала менять наряды на работу и забыла про обновление базового макияжа. Искала ответы на мучившие вопросы. Долго ли продолжалась слежка? Что знает Сет? Она не хотела, чтобы Мен видел её в таком состоянии, поэтому придумывала отговорки и переносила вечерние свидания.

«Что можно сделать?» – рассуждала она, разгуливая по квартире. Если отбросить ненависть Сета и напряжённую обстановку в доме, она может поддерживать иллюзию отношений в Союзе и тайком встречаться с Индивидом. Только сперва затаиться, подождать, пока Сет ослабит бдительность. Но вставал другой вопрос: нужен ли ей Акт в полном смысле слова или хватит ласк Мена без проникновений?

За эту неделю Уна совершенно себя измотала: развелась с Сетом, образовала Союз с Меном, рассталась с ним, ушла к Низам, и всё это в своих мыслях. Она желала, с одной стороны, делать что-нибудь, а, с другой, трусливо затаиться, пока ситуация разрешится сама собой. Личность в конце концов решила признаться Риот и спросить, как обойти Заряд. Да и держать в себе все это было уже невыносимо.

Сет был абсолютно хладнокровен и, похоже, получал удовольствие от её мучений. Индивид слегка потеплел к ней, как Уна думала, из жалости. Личность хотела ему высказать, что раз уж они перестали притворяться счастливой парой, то нужно отменить мучающие обоих обязательные ужины. Но Индивид опередил её и в этом. На третий чётный день Уна нашла его за столом с чашкой кофейного напитка. Она стояла и наблюдала за его атлетичными руками, не зная, что предпринять.

– Абель приехал, – констатировал Сет, который после их ссоры не сказал ей ни слова. – Тебе будет полезно с ним поговорить.

Раньше он очень ревновал её к другу, старался влиться в компанию, чтобы не оставлять их наедине. Но Абель по-доброму подтрунивал над Уной и избегал общих встреч. Вероятно, потому что хотел с ней дружить ещё много лет.

– О чём, интересно?

– Тебе виднее, – улыбнулся Сет, поставил кофе на парящий поднос и ушёл к себе.

Так закончились совместные ужины на то время, пока Квен жила у матери.

– – – —

Абель – самый близкий друг – действительно предложил Уне встретиться. Он вернулся из захватывающего четырёхмесячного путешествия и хотел поделиться эмоциями, сообщить важные новости. Он был из тех Индивидов, которые нравились всем и вся: длинные тёмные волосы, собранные в модный низкий хвост, мягкие и изящные черты лица, ровные крупные зубы, стильная, удобная одежда. Поклонниц его ума, силы воли и характера было предостаточно. Уна давно бросила запоминать имена Личностей своего влюбчивого друга.

– Ты выглядишь ужасно! – Абель окинул её взглядом и поморщился. – Что-то случилось? Я отсутствовал всего несколько месяцев.

Уне и возразить было нечего.

– Рассказывай, пока я не пошёл к Сету требовать объяснений, – надавил Абель.

– Вот он тебе и выдаст свою версию. А я… я влюблена в другого, – даже не улыбнулась она и под неожиданно спокойным взглядом Индивида начала развёрнутый рассказ.

– Твоё мнение? – горло устало от потока слов, высказанных сомнений и предположений, и Уна облегчённо приложилась к бокалу голубого вина, выпив сразу половину.

– Думаю, Сет не дрогнет, если его довести. Но я бы всё равно не воспринимал его слова всерьез. А что говорит Мен? Какой у него статус в Обществе?