Вот и знаменитые Президентские ворота – один из символов индийской столицы. Но повзрослевшей дочери все же больше сейчас бросались в глаза не архитектура, а вопиющие нищета и грязь. И она, недоумевая, посматривала на Хельгу: какие тут могут быть драгоценности? Правда, кое-где за окном все же возвышались старинные и современные гостиницы, храмы и дворцы, но это было где-то там, за горизонтом – для богатых и знаменитых. А рядом, непосредственно перед их глазами, были видны только лежащие на улицах полуголые бедолаги, калеки без ног или рук, грязные дети, покрытые ветхим тряпьем… По пути прямо у дороги встречались захудалые ларьки «24 часа». «Куда нас несет?», – с ужасом думали про себя растерянные путешественницы.
И вот, когда они въехали в еще более старый и замусоренный квартал с облупившимися домами, нижние этажи которых были закрыты ржавыми ролл-ставнями, такси вдруг резко остановилось. И по лицу Лиссы можно было прочитать, как она расстроена, видя все это безобразие в окно. «Приехали!», – сообщил водитель. Дочь вопросительно посмотрела на мать, а та пожала плечами. Она и сама ничего здесь не узнавала и пребывала в заторможенном, сомнамбулическом состоянии. Много лет назад, где-то в 1995 году, Хельга, конечно, была на Мейн-базаре. Но тогда среди ясного дня здесь все сверкало и голосило. Бродили всё те же добрые священные коровы, «слонялись» слоны, по обочинам дороги сидели лукавые змееловы и фокусники. Каждая лавка зазывала к себе яркой коттоновой одеждой, сувенирами, масками, украшениями из натуральных камней. Из маленьких кафе доносились аппетитные запахи блюд с национальной приправой карри, щекотали обоняние нотки корицы, исходившие от шипящих в масле сладостей. Рикши и байки, казалось, почти давили толпы людей. Но все как-то ловко умудрялись уворачиваться от них и идти дальше по делам. Помнится, Хельгу ужаснул тот факт, что многие индусы, не стесняясь, сплевывали на землю кровью, словно тяжелобольные с открытой формой туберкулеза. Но потом выяснилось, что они просто жуют местный наркотик – траву бетель – для поддержки тонуса и настроения.
Сейчас же Мейн-базар представлял собой мертвое и отвратительное пространство, будто срисованное из ночного кошмара или фильма ужасов. Духота и бессонная ночь, проведенная в самолете, еще больше усугубляли их состояние.
Таксист выгрузил чемоданы прямо на пыльную улицу и, получив деньги, как-то уж очень обрадовался: кто знает этих ошарашенных непонятно чем иностранцев! Надо скорее сматываться! И, как сумасшедший, тут же дал по газам.
И вот они, две фифы, остались одни, совершенно потерянные посреди этого нереального и безобразного сна наяву. «Мама, куда ты меня привезла?!». У Лиссы из глаз брызнули «детские» слезы отчаяния. Привыкшая к приличным отелям, даже во время экзотического путешествия по Непалу и Тибету, она не понимала, как тут можно было где-то остановиться, а еще и купить что-то красивое. Разбитые, подавленные, уставшие, они все-таки приблизились к серому зданию, более-менее похожему на отель, с обнадеживающим названием «Метрополь».
Сонный индус, недовольно ворча себе что-то под нос, повел их, чтобы показать комнаты, заставляя взбираться по узким и высоким ступеням бесконечной лестницы. Но в свободном номере не оказалось даже кондиционера, и Хельга сочла это для себя совершенно неприемлемым. Не хватало тут еще задохнуться и получить инфаркт. И вот с большими чемоданами им опять пришлось безнадежно брести вдоль спящего старого базара, минуя всевозможные помойки и обходя лежащих прямо на улице людей.
И в тот самый миг, когда уже, казалось, обе окончательно обессилели, Лисса вдруг увидела яркую вывеску «Holiday inn». Они с Хельгой когда-то жили в ГОА в четырехзвездочном отеле с подобным названием. И офис американской компании RSI, где работала Хельга, тоже находился в этой мировой линейке. «Добрый знак», – решили они одновременно и резво потянули за ручки свои пестрые пластиковые чемоданы, нещадно сбивая колесики о булыжники и рытвины.
Холл отеля, мягко говоря, напоминал сколоченный на быструю руку шиномонтаж. Но деваться им было уже совершенно некуда. Силы окончательно покинули их. А здесь все-таки в маленькой убогой комнате, куда они поселились, спасал от жары, правда, черный от пыли, но кондиционер. Да и на улице уже посветлело. Того гляди все оживет, зашевелится и злорадно выглянет невыносимо палящее солнце. Прячься, кто может!
Номер с дощатой кроватью и застиранным темно-серым бельем был, мягко говоря, ужасен. Но Лисса, покорившись судьбе, молча, обреченно, почти на автопилоте, разделась и в изнеможении демонстративно легла поверх тонкого сомнительного вида покрывала. Хельга же после пыльной дороги всё-таки вошла в так называемый душ, попробовала повернуть липкое колесико крана, отчего холодная и мутная струя тут же ударила в пол. «Ну, хоть какая-то вода», – подумала она и кое-как попыталась смыть с себя весь этот кошмар добровольного предприятия. «Все решу потом, на свежую голову! – подумала она. – А пока нужно только выспаться». Выйдя из душа, Хельга увидела, что дочь так и заснула, не изменив первоначальной позы и не слыша громко гудящий допотопный кондишен. Скрылась, видимо, бедняжка во сне от пугающей ее сюрреалистической действительности. Хельга осторожно вытянула из-под нее жалкое подобие одеяла и накрыла дочь. Еще не хватало простудиться в такой жаре?! Лисса при этом даже не шелохнулась. «Опять нерадивая мать втянула свое дитя в авантюру», – ругала себя Хельга. И осторожно прилегла рядом, ощущая спиной сотни горошинок. В таком отеле все принцессы! Ее мысли и чувства от усталости и нервотрепки спутались. И она, слава Богу, отключилась от пугающей и ее тоже реальности.
Проснулись они от звуков барабанной дроби, клаксонов, шума уличной толпы, детских голосов, мычания коров и беготни за дверью. Хельга еще долго и, надо сказать, умышленно не хотела возвращаться в созданную ей же самой патовую ситуацию, а Лисса так просто не могла понять, где находится. Видимо, ее мозг всё-таки попытался вытеснить все неприятные впечатления предыдущего дня. Но им обеим как бы то ни было всё же пришлось смириться с данностью, ведь сами напросились на приключения.
Итак, они находились на самом большом базаре в старой части Дели. Часы показывали полдень. Одевшись полегче, в коттон и шелк, обе осторожно вышли из отеля и сразу ощутили на себе удушающие объятия сорокаградусной жары. Хельга не могла даже полноценно дышать из-за густого индийского зноя. Голова у нее предательски закружилась… Англичанин всё-таки оказался прав. Какая-то адская сковородка. И обе мученицы вынуждены были поскорее вернуться в отель за банданами и холодной водой, чтобы попробовать еще раз побороться с индийским солнцем, прислоняя к себе в качестве спасения ледяные пластиковые бутылки. Только в таком положении и в соответствующей экипировке им удалось все-таки пройтись вдоль торговых рядов по шумной и многоликой улице. Мейн-базар был теперь больше похож на тот самый, который Хельга знала раньше, но она не переставала себя ругать за то, что выбрала для поездки совершенно невыносимое летнее время. Разве можно было приезжать в Индию в июле?! То-то вокруг не видно ни одного европейца! Только торговцы, местные жители и, видимо, гости из близлежащих штатов.
И вот в то самое время, когда Хельга и Лисса судорожно оглядывались по сторонам, к ним вдруг подошел индус в чалме – синх, значит, и бесцеремонно поинтересовался, что они здесь делают, зачем приехали в самую жару и остановились в таком плохом отеле? Лисса объяснила любопытному синху, что они, к сожалению, не забронировали отель заранее, прилетели ночью совершенно уставшие и деморализованные. И им было не до выбора. Словоохотливый хозяин лиловой чалмы тут же посоветовал им новый отель, находившийся недалеко от того места, где они встретились. А узнав о цели их приезда, уж так откровенно обрадовался, как будто выиграл в лотерею большие деньги и тут же получил всю сумму целиком. Он с радостью стал рассказывать, куда и к кому они должны обязательно пойти, где находятся лучшие мастера, и любезно вызвался их сопровождать. Только хитрый индус не учел того, что Хельга была уже довольно опытной бизнесвумен и понимала, во сколько обойдется им такая «бескорыстная» помощь. Они, конечно, с ним не стали спорить и подчеркнуто вежливо отказались от его услуг, поблагодарив, правда, от всей души за рекомендацию хорошего жилья. А затем тут же решили его посмотреть.
