***

Со временем ездить в Китай становилось все сложнее. Мужские компании, как правило, старались избавиться от женщин: зачем им лишний балласт. Были в Казани такие знаменитые «павловцы», названные по фамилии их лидера. К себе в команду они никогда никого не брали и явно держали первенство в этом бизнесе. Многих из них, к сожалению, уже нет в живых. Преобладающая причина смерти – рак желудка. Не всем пошли на пользу китайская еда и перегрузки.

Алекс и его друзья тоже старались отделиться от ненужных попутчиков, чтобы стать мобильнее и конкурентоспособнее. И тогда Хельга всерьез задумалась о том, чтобы стать самостоятельной. Подруги-журналистки и всё ее интеллектуальное окружение, совершенно далекое от подобной сферы, открыто осуждали ее: как можно с двумя университетами заниматься таким неприличным делом – не «камильфо». А после того, как в «Советской Татарии» появилась статья «Китайской тропой», где в красках и подробностях описывалось прохождение «бизнесменов» через таможню в Суйфеньхэ и были приведены узнаваемые примеры и сравнения с белой гвардией, откровенно рассказанные Хельгой на дне рождения своим подругам, от нее стали шарахаться: кому нужен шпион?

Вот тогда-то и созрело решение: ни от кого не зависеть и ездить самостоятельно. Но нужна была хотя бы одна партнерша. Рина тогда Китая боялась, да и зачем ей мучиться, если со всем этим прекрасно справлялся ее муж Алекс? А уж она, великолепная домохозяйка, грамотно руководила продажей и только успевала вести бухгалтерский учет. Тем более, это была, по сути, ее профессия после окончания финансово-экономического института.

Как раз в это тревожное время к Хельге неожиданно подошла соседка по дому Зоя. Она работала машинисткой в Главтатстрое и ее неожиданно сократили. Зоя одна, без мужа, воспитывала двоих дочерей. На ее руках престарелая мать. Им, буквально, нечего было есть. Соседка была согласна на любую работу. И тогда Хельга по-дружески посвятила ее во все прелести самостоятельных заработков. Рассказы Хельги сначала испугали Зою, но, в конце концов, и не от хорошей жизни она вынуждена была согласиться. Сняла дрожащей рукой последние деньги со сберкнижки, оставленные на черный день, и стала слушаться более опытную компаньонку. Теперь Хельга понимала, что ответственна не только за себя, но и за другую семью тоже.

***

Наступила холодная зима 1992 года. Для начала было решено отправиться в знакомый Суйфеньхэ и привезти побольше пуховиков, быстро расходившихся на рынке. Нужно отметить, что все бизнесмены сами ничего не продавали. Их задача заключалась в том, чтобы только выбрать и привезти товар, а дальше все сдавалось оптом или перекладывалось на плечи продавцов, хорошо знающих конъюнктуру рынка.

Итак, самостоятельная экспедиция начала сборы в новом составе. Билеты на самолет до Хабаровска были куплены. И Хельга, впервые в качестве «проводника», вместе с трясущейся «новенькой» отправились в дальний путь на заработки.

Но в самолете ей неожиданно встретилась одна ее хорошая знакомая по бизнесу, некая Фира – очень крутая особа, с которой они как-то попали в одну группу и переправлялись на катере из Владивостока по реке Сунгари в китайский город Цзямусы. Надо сказать, что Хельга к тому времени тоже была опытной и объездила много городов Китая. А в тот самый раз группа почему-то набралась из одних мужчин. И им приходилось держаться всё время вместе. И Фира тогда, о, ужас, где-то сильно отравилась. А в Цзамусы предполагалось пробыть только один день. У Хельги, слава Богу, оказались нужные лекарства и, благодаря этому, попутчица по бизнесу смогла продолжить работу. И была, конечно, ей очень благодарна. Практически Хельга спасла ее большие деньги, взятые, как оказалось, под проценты, ведь Фира считалась крупным оптовиком, в отличии от Хельги.

Обе тогда очень обрадовались встрече в самолете и, конечно, разговорились… Узнав, что Хельга летит самостоятельно в Суйфеньхэ, Фира не могла скрыть удивления.

– Что там сейчас делать? Товар некачественный! Перья из пуховиков торчат и вылезают при носке. Народу видимо-невидимо со всего Союза. Пустая трата времени! Ты как-то спасла мои деньги, а я хочу спасти твои! – заявила она твердо и несколько загадочно. – Слушай меня внимательно. Через час самолет приземлится в Чите. Берите свои вещи и выходите.

– А как же наши билеты до Хабаровска и обратно? – попыталась возразить Хельга.

Но Фира лишь улыбнулась.

– Вы столько заработаете, что все это будет для вас ерунда. В общем, выходите в Чите, берите на вокзале билеты до Забайкальска и поезжайте именно туда! – диктовала она. – Это место находится на границе с Маньчжурией. Золотое дно! Когда приедете, сними квартиру рядом с базаром, чтобы из окон просматривался весь рынок, – говорила она назидательно.

– А откуда там возьмется манна небесная? – удивилась Хельга.

Фира немного понизила голос и осмотрелась. Вокруг них все крепко спали – ночной рейс.

– Из Китая через границу, – продолжала она, – идут составы, полные качественных, сделанных на экспорт, очень красивых и разнообразных вещей: от техники до текстиля, от продуктов до шуб, сумок, обуви. Особенно обрати внимание на детские товары. В общем, всё это завозится к нам в магазины, и это, как ты понимаешь, не кустарный уровень, к которому мы привыкли, а государственные поставки. Когда увидишь все своими глазами, сразу поймешь и оценишь. Ну, так вот, ночью эти вагоны во время стоянки местное население «раздевает». А утром все это выбрасывается на рынок за копейки. Там, конечно, ОМОН постреливает, так что будьте осторожны. Еще раз повторяю: очень важно, чтобы из вашей квартиры просматривался весь базар. Запомнила?

– Как же власть допускает это? – возмутилась Хельга.

– Господи, ну какая же ты наивная! Здесь все в доле. ОМОН тоже подкупают, поэтому его стараются чаще менять, но бесполезно. Там школьники уже машины имеют. Попадаются, конечно, новички, которые поначалу усердствуют, стреляют по людям. Так что бывают и жертвы, поэтому надо все делать с умом и только ранним утром. Со всего Дальнего Востока туда за товаром съезжаются энтузиасты. Мои знакомые там озолотились. Понимаешь? Клондайк! Рискните! – подмигнула Фира.

Тут как раз стюардесса объявила, что самолет приземляется в Чите. Зоя мирно спала в соседнем кресле и не слышала разговора. На размышление у Хельги оставалось несколько минут, и она сделала свой выбор. Сначала вызвала кнопкой стюардессу и сказала ей, что хочет выйти в Чите. Стюардесса начала возражать, так как их вещи находились в другом отсеке самолета для выгрузки в Хабаровске. Какие аргументы приводила отчаянная Хельга, уже неважно, но она добилась своей цели. Вытащила ручную кладь, разбудила Зою. Заспанная «компаньонка» не могла понять, почему они выходят раньше на несколько часов, да еще и в другом городе, но у Хельги не было времени что-либо ей объяснять. Она только убедила Зою полностью положиться на нее и довериться ей. И послав воздушный поцелуй Фире, поспешила на выход.

Испытуй себя безжалостно, тогда будешь более щедр и милостив к другим.

(Шри Ауробиндо)

Бога имей началом и концом всякого дела.

(Свт. Григорий Богослов)

Как только они с Зоей сошли с трапа самолета, их ноги буквально примерзли к земле. Сорокаградусный мороз не давал даже вздохнуть полной грудью. Ночь в чужом холодном крае подавляла волю. Хельга была одета слишком легко для такого мороза, ориентируясь на мягкий и влажный климат Хабаровска. Джинсы и джинсовая куртка на рыбьем меху совсем не грели. В сапожках на байке из красной болоньевой ткани ноги тут же закоченели. Зато Зое было чуть полегче: в пуховом платке, зимнем пальто и в полуботинках. Но обе наперегонки, не сговариваясь, как подстреленные побежали в здание аэропорта. Там немного отдышались от стужи. В самолете Хельга не спала ни минуты, разговаривая с Фирой, поэтому ей надо было хоть немного где-то прикорнуть и отдохнуть. До отеля не дотянуть, да и где его ночью искать в незнакомом городе. Увидев комнату матери и ребенка, Хельга тут же за небольшие деньги договорилась о ночлеге. Им выделили две кровати в общем помещении. «Нам не привыкать и за это спасибо. Утро вечера, а тем более ночи, мудренее», – подумала Хельга и забылась сном.