– О, наш герой! Малец, тварей убивец, а-ха-ха!

– Рассказывай, салага, как ощущения? – оскалился Митяй и одобрительно ткнул парня кулаком в плечо.

Костя потер место удара:

– Да нормально. Мне понравилось.

– Слишком кислое лицо для «понравилось». Что случилось? – поинтересовался Серый.

– Снаряжение громоздкое, к полу тянет. Устал его таскать.

– Все дело в привычке! – успокоил Костю отец. – Это только поначалу кажется, что оно тяжелое, а со временем даже чувствовать перестанешь.

– Похоже, это «со временем» обошло меня стороной.

Виталий повысил голос:

– Сын, не ной! Лучше иди и отдохни на стульчике, скоро продолжение!

«Продолжение? – помрачнел парень и вспомнил: – Точно, надпись же сообщала про пять минут!»

А отец продолжил говорить, эмоционально жестикулируя:

– Знаю, что во второй части мы отыгрываем роль сотрудников научной лаборатории. В ней произошел аномальный выброс черной материи, открылся портал во враждебный мир – и оттуда полезли мутанты!

– И в чем проблема? – искренне удивился Митяй. – Дайте мне такой пулемет, как был у Кости…

– И кто же тебе его даст, позволь узнать? Уборщица баба Зина? – перебил Виталий. – Мы ведь ученые, а не солдаты! Максимум, что тебе вручат – кухонный ножик. И то не факт!

– Черт… Засада!

Серый в предвкушении потер руки:

– Чувствую, будет жарко! И, видимо, придется побегать, раз мы без оружия…

Костя, вздрогнув от услышанного, тронул отца за рукав:

– Пап, вот насчет «побегать» я и хотел бы поговорить. Где-нибудь в сторонке!

– Да, конечно, давай отойдем… Мужики, мы скоро!

Они встали возле открытого люка с лестницей, ведущей на третий этаж.

– Выкладывай, что произошло?

Костя, пожевав губу, ответил не сразу.

– Пап, спасибо, что пригласил меня сюда, – стыдливо потупившись, выдавил он. – Тут действительно прикольно, но…

Отец заинтересованно приподнял брови:

– Что – «но»?

По выражению его лица парень видел – тот понял все и без слов. Но нужно было договорить!

– Не мое это, пап, вот честно! Не мое! Не готов я к такому! – жалобно проскулил Костя. – Наверняка помнишь, как я выдохся при побеге от этих… троглодитов! А дальше, говорите, опять будет какая-то… какая-то беготня!

Виталий задумался:

– Но ведь тебе понравилось убивать тварей?

Костя в ответ кивнул:

– Понравилось, не спорю. Ощущения и эмоции от стрельбы просто супер!

– Ну? Ради таких моментов можно немного и потерпеть, разве нет? Или я не прав?

– Наверное, прав, но…

Отец раздосадованно всплеснул руками:

– Опять «но»!

– …для меня все это очень тяжело! – выпалил Костя. – Извини, но я, наверное, пойду домой. Тем более скоро комендантский час.

Мужчина вздохнул:

– Я понимаю… Ладно, иди. Езжай. Не буду же я тебя силой удерживать, верно? Или буду? – И замолчал, задумчиво щурясь и почесывая щетинистый подбородок.

– Не будешь! – на всякий случай отодвинулся Костя. – Только не обижайся, хорошо?

Виталий с грустной улыбкой приобнял сына:

– Да какие обиды? Рад, что ты вообще согласился провести со мной время! Я, если честно, утром не особо-то и надеялся… Мог бы послать меня в далекое пешее, и все!

– Послать? – удивился парень, вспомнив тяжелые «дружеские» подзатыльники. – Представляю, что бы ты мне потом устроил!

Отец отстранился. Помолчал, изучая Костю пристальным взглядом.

– Эх, придется вместо тебя бота подключать, чтобы в команде четверо было… – пробормотал он и поднял руку, привлекая внимание стоящего поблизости андроида. – Мне пора, вторая часть игры вот-вот начнется. Костюм с тебя сейчас снимут, и можешь идти.

– Понял! Желаю хорошо повеселиться!

– Давай, дома увидимся.

Виталий похлопал сына по плечу, развернулся и направился к товарищам.

– Вам помочь? – К парню подскочил подозванный отцом оператор.

– Да, я ухожу. И мне сказали, что сначала надо снять костюм…

– Совершенно верно. Следуйте за мной!

Андроид стремительно засеменил прочь. Костя поспешил следом, чувствуя, как предательски ноют икроножные мышцы.

«С завтрашнего дня начну делать зарядку, – лениво подумал он. – Или с послезавтрашнего. Или с понедельника. В крайнем случае, с нового года!»

Пока андроид помогал Косте избавиться от усыпанного датчиками костюма, тот наблюдал за отцом и его товарищами.

Мужчины, словно угорелые, носились по «лаборатории» – гигантской прозрачной коробке с такими же прозрачными стенами и расставленными повсюду столами, хранилищами, вытяжными шкафами. Рядом с каждым из друзей, подстраховывая и стараясь не попадаться под ноги, сновали бледные операторы со штрихкодами на щеках.

Со стороны происходящее смотрелось глупо и нелепо, но Костя догадывался – в виртуале творится нечто эпическое. Хотел ли он присоединиться? Однозначно нет!

– Ноги, пожалуйста, по очереди поднимите, – попросил андроид и полностью освободил парня от неудобного обмундирования. – Вас проводить к выходу?

Костя отмахнулся:

– Найду, не беспокойтесь. Тут не такая большая территория, не заблужусь!

– Вообще-то – большая, – не согласился андроид и начал декламировать заложенную в память информацию: – Игровая площадь ретроклуба «Опиум» занимает порядка…

– Я имел в виду не игровую территорию! – не намереваясь выслушивать рекламные слоганы, перебил Костя. – До свидания. – И не дожидаясь ответа, развернулся и быстро зашагал прочь.

…Игровое поле, вдоль которого он шел, никак не заканчивалось. Время от времени на стене, тянущейся по левую руку параллельно полю, попадались зеленые таблички с надписью «ВЫХОД». Белая стрелочка рядом указывала дальнейший путь.

«Значит, направление верное, – подумал Костя, в очередной раз наткнувшись взглядом на такой знак, – но лучше бы написали, сколько еще идти! И спросить ведь не у кого…»

Пожурив недальновидность работников «Опиума», он приложил палец к левому виску, пробуждая ото сна интерфейс «Разума» – современного продвинутого нейробраузера, пришедшего на смену идентичным программам докатастрофной эпохи.

Благодаря вставленному в запястье чипу информации, Костя без деталей, но знал и о мобильных телефонах, и о ноутбуках, а также о соцсетях, интернете, стриминге… Столько бесполезных технологий, распиханных по разным гаджетам! Теперь все это сосредоточилось в одном месте – в имплантированном в висок шестимиллиметровом мультичипе, прикрепленном к нейронам невидимыми, толщиной в десятки раз тоньше человеческого волоса, наноэлектродами.

Основных функций у мультичипа значилось всего две: впитывая си-энергию, поддерживать бесперебойное функционирование «Разума», а также в совокупной работе с коннектором подключать владельца к искусственной реальности – кибернету.

«Здравствуйте, Константин Витальевич, – зазвучал в голове мелодичный женский голос. – С возвращением в "Разум"! В настоящий момент происходит большое обновление системы, которое продлится еще восемнадцать секунд. Пожалуйста, не выключайте программу».

Перед глазами появился трехмерный экран, окрашенный в приятные светло-голубые тона – начальный интерфейс «Разума» с выведенным посередине названием и, чуть ниже, текущей версией. Под цифрами «бежала» серая полоска, заполняя собой заключенный в рамку узкий длинный прямоугольник. Рядом быстро менялись цифры: 77, 78, 79…

– Я и не собирался выключать, – пробубнил Костя, незаметным движением пальца смахивая надпись в сторону и переводя обновление в фоновый режим. В левой части экрана появилось выпадающее вертикальное меню с полусотней пунктов.

Парень скосил глаза – хронометр в нижнем правом углу показывал «21.39». До комендантского часа оставалась восемьдесят одна минута.

– Как поздно уже. Батя, блин… – проворчал Костя и ткнул в строчку «Контакты». Та открылась новой вкладкой с обширным профайлом абонентов. Имя, фамилия, возраст, фотография.