– Какие потолки высокие! – подивился Виталий. – Метра по три с половиной, наверное! Нам бы домой такие.

– Зачем? – флегматично полюбопытствовал Костя.

Ответить мужчина не успел.

– Нашел лестницу, – заговорили рации голосом Серого. – От входа, значит, налево – и прямиком по коридору. Прием.

– Понял, скоро будем, – ответил Виталий и развернулся. – Прием.

– Стой! – Костя схватил отца за рукав и указал пальцем в полумрак. – Смотри!

Виталий прищурился. Проговорил в рацию:

– Тоже вижу лестницу. К тебе не пойдем, тут поднимемся. Прием.

И только он отпустил кнопку связи, как наверху застрекотали одиночные выстрелы. Послышался знакомый свист, сменившийся рыкающим воем и ударами тел о землю.

Отец и сын переглянулись.

– Не успели! Раньше нас добрались!

Они побежали вверх по крутым ступенькам, стараясь двигаться максимально быстро, но при этом сохраняя предельную концентрацию.

На подходе к третьему этажу Костя окончательно выдохся и остановился, судорожно хватая ртом воздух.

– Эээ-хе, эээ-хе, – и отрывисто прошептал: – Все… не могу… Устал… Дыхалки… нет.

– Конечно, откуда ей взяться? – жестко спросил Виталий. – Целыми днями в кибернете сидите! Нет бы спортом заниматься! Зарядкой хотя бы. С гантельками.

– Бать, не учи. Не время, – с трудом выдавил Костя, но отец, забравшийся по приставной лестнице на крышу, не услышал. – Фух… Пап, я за тобой!

Он поднялся на несколько ступенек и просунул голову в люк, что вел на крышу – здесь шла ожесточенная бойня. Напарники, отстреливаясь, контролировали три стены, по очереди отвлекаясь на ту, где должен был располагаться четвертый боец.

А твари наседали. Обороняющиеся сдерживали яростный напор, пусть и с трудом, но в любой момент ситуация грозила перевернуться. Например, если у защитников закончатся патроны. Не в рукопашную же идти! Тем более острые когти выродков, судя по всему, одним движением могли вспороть тело беззащитного человека.

– Костя, твою бать, где ты шляешься?! – зычно провопил Митяй, отправляя пустой автоматный магазин на бетонный пол. Щелкнув запасным рожком, громко пояснил: – Тебя все ждут! Только погляди, какая тут по центру стоит… бандура!

Заинтригованный, парень вылез на площадку.

Ровно посередине крыши возвышалась металлическая башня-шпиль, к изголовью которой вела спиральная лестница. На самом верху «иглы» обнаружилась крошечная платформа, наспех сваренная из кусков арматуры и обмотанная ржавой сеткой.

– Ох ты ж! – задрав голову, ахнул Костя: решетчатый пол платформы не скрывал от любопытных глаз самое интересное – присоединенный к треножнику восьмиствольный скорострельный пулемет Гатлинга с вращающимися стволами и автоматической подачей боеприпасов. Нескончаемая патронная лента свисала до самого пола и кучкой лежала у подножия лестницы, предлагая поскорее начать стрельбу.

– Это получается, мне придется вставать… за него?! – благоговейно выделив последнее слово, спросил парень.

– Да!!! – в три глотки гаркнули и отец, и Серый, и Митяй.

Костя, позабыв об усталости, в упоении помчался по ступенькам, на эмоциях перепрыгивая их через одну и, пролетев лестницу, очутился на платформе. В спину парня, чуть не сбросив вниз, ударил резкий поток воздуха.

Но природа не могла встать на его пути! Осторожно, даже как-то нежно погладив удлиненный ствол пулемета, Костя схватился за рукоять. Указательный палец лег на холодный стальной триггер.

…Он жал и жал на спусковой крючок, длинными очередями посылая в тварей по пять сотен пуль в минуту. Отсюда, с высокой платформы, местность простреливалась во всех направлениях, благо Гатлинг свободно крутился на триста шестьдесят градусов. Оставалось только вовремя направлять дуло в нужную сторону.

Костя, наблюдая, как разрываются головы мерзких выродков, как вылетают мозги и брызжет кровь, вошел в безумный раж. От невероятной игры в Бога и властителя судеб, от которого зависит, кому жить, а кто растечется мозгами по асфальту, срывало крышу. Парень не видел никого и ничего, кроме суетящихся внизу целей, еще не продырявленных стальными «пчелами»…

Патронная лента закончилась, и «Гатлинг» из смертоносного оружия превратился в кусок металла, щелкающий пустыми выстрелами.

Вспотевший от напряжения Костя опустился на холодный пол. Откинулся назад, на невысокий сетчатый заборчик, оберегающий от падения.

Наступила тишина.

– Ну малой, ну даешь, – прохрипел в рацию Серый. – В одиночку всех перебил! Прием.

– Не подумал, что надо и вам кого-то оставить, – довольно выдохнул Костя. – Э-э-э… прием?

В разговор влез Митяй:

– Кстати, младший Яковлев, пока ты там наверху развлекался, я вызвал вертолет. Через пару минут все закончится. Прием. Ну или конец связи, как хотите.

Едва он договорил, как вдалеке зашумели вертолетные лопасти.

Стальная махина вынырнула из-за свинцовых туч, зависла над домом и начала медленно садиться на крышу.

И тут мир потемнел.

«Поздравляем! Первая часть игры окончена, вы победили!»

Этого Костя ожидал меньше всего – прямо перед глазами выскочил крупный золотистый текст!

Бахнул ослепляющий салют, чуть не разорвавший барабанные перепонки, а надпись сменилась на другую.

«Теперь вы можете самостоятельно снять шлем виртуальной реальности или дождаться, пока это сделает наш оператор, – предложила надпись. – Спасибо за игру, встретимся через пять минут во второй части!»

Надпись пропала. Началось постепенное возвращение из виртуального мира в мир настоящий.

Сначала Костя почувствовал запахи: пыль, картон, машинное масло… Затем над головой почти неразличимо затрещали лампочки, а в прорезь костюма, под одежду, забрался прохладный ветерок.

Полученный адреналин постепенно спадал, ему на смену безумным потоком хлынула усталость.

«После бега от тварей… и стрельбы», – подумал Костя и почувствовал, как чьи-то пальцы ослабляют застежку на подбородке. Мгновение – и шлем перекочевал с головы в руки андроида.

– Константин, все в порядке? – раздался над ухом знакомый голос оператора со штрихкодом на щеке, который неотступно следовал за парнем с самого начала квеста. Для страховки.

По-прежнему сидящий на заднице Костя в ответ лишь кивнул. Перед глазами застыла мутная белесая пелена, и сейчас ему было не до андроида.

Спустя полминуты отчаянных попыток проморгаться и начать хоть чуточку воспринимать реальность, Костя понял, что мир наконец-то стал приобретать цвета и четкость.

Оператор по-прежнему терпеливо стоял рядом и протягивал руку. Костя решил не отказываться от предложенной помощи и, схватившись за бледную ладонь, поднялся на ноги.

– Ой!

Порыв ветра чуть не сбил парня с ног.

– Держитесь за меня, Константин, – посоветовал андроид. – На этой высоте проходят вентилируемые потоки воздуха.

На этой высоте… Костя осмотрелся – вокруг раскинулось хорошо освещенное просторное помещение, которому больше всего подходило слово «ангар». Платформа, на которой стояли парень с андроидом, практически упиралась в потолок.

Костя крутил головой, узнавая все, что недавно видел в своем виртуальном приключении – девятиэтажки, сквер с фонтаном, «Гатлинг», точку, с крыши которой отец с друзьями вели огонь, и вдалеке – одинокое дерево с вороной.

Однако все перечисленное выглядело вовсе не так, как в симуляции!

Девятиэтажки? Нет, вместо них стояли металлические контейнеры высотой в два-три метра.

Фонтан с головами рыб? Увы, лишь гигантский бетонный круг, полый внутри.

Одинокое дерево с вороной? Просто торчащая из пола швабра с примотанной скотчем паклей.

Пулемет? Обыкновенная детская игрушка. Пластмасса.

Единственное, что в точности походило на виртуальную копию – башня-шпиль с винтовой лестницей, которая и вела на платформу.

Закончив беглый осмотр, Костя, держась за андроида, пошел вниз по ступенькам. В голове не к месту всплыл состоявшийся утром разговор с отцом.