Улица неприятно напоминала поле боя. Горящие машины, разрушенные здания… Крупные обломки, усеявшие дорогу, мешали работе полиции и других спасательных служб. В черном небе сверкнула молния, от которой у Сержанта шерсть встала дыбом, и ударила в какую-то точку в нескольких кварталах поодаль. Наверное, там был и Стив. Сержант направился в ту сторону, перебираясь через завалы и обходя трупы – не только людей, но и многоногих чудищ, огромных, жутких, словно выползших из ночных кошмаров. Они выглядели достаточно сильными, чтобы причинить царивший вокруг хаос, и воняли так омерзительно, что по сравнению с ними даже неправильный запах фиолетового чувака казался амброзией. Кстати, вышеупомянутого чувака пес увидел спустя секунду: тот парил в воздухе и, будто так и надо, палил в вонючих чудищ желтыми лучами изо лба. Еще тут были Тор, Наташа, Тони и другие. И все сражались с монстрами.

А потом пес заметил Стива: Стив стоял в центре группы, держа щит так, будто это было оружие. Хотя, судя по тому, как он им швырялся направо и налево, щит оружием и был. Справлялся Стив неплохо, но Сержант сюда не любоваться пришел. Он явился предоставить лечебные обнимашки, а это не представлялось возможным, пока с монстрами не будет покончено.

Кстати, о монстрах. Пока Стив колотил одного, другой подкрадывался к нему со спины, невозможно широко распахнув пасть. В пасти разгорался свет – вероятно, та неведомая энергия, которая была в ответе за взорванные машины и дома – так что Сержант не стал ждать, пока чудовище извергнет эту энергию, а подскочил и хватанул его за ногу. Заверещав, монстр попытался развернуться, но прокушенная нога подвернулась. Подпрыгнув, Сержант вцепился монстру в шею и вырвал горло. Монстр завалился назад, унося с собой пса, и когда Сержант поднял голову, то встретил взгляд совершенно ошарашенного Стива.

– Сержант? – ахнул он.

Приветики, Стиви!

Виляя хвостом, Сержант перемахнул башку монстра и бросился к Стиву с намерением хорошенько облизать его в знак приветствия.

Соскучился по мне?

Стив оттолкнул его, с отвращением отплевываясь.

Упс. Эм-м-м, прощу прощения за слизь и кровищу?

Глава 10

Драться бок о бок со Стивом было весело. То есть, сам Сержант не особо лез на рожон, просто держался рядом и предупреждал лаем, если монстры пытались подобраться к Стиву со спины или уронить на него дом. Ну и еще он поперекусывал двоим ноги, чтобы Стиву было сподручнее прикончить их щитом.

Монстров было много, но не бесконечно много. А вскоре Сержант услышал, как Наташа сообщила по комму, что накрыла какую-то злодейскую секту, которая и являлась источником всего этого безобразия. После чего новые монстры перестали появляться, и команде удалось добить оставшихся.

Усталый, но довольный, Сержант снова попытался облизать Стиву лицо, хотя тот уже более или менее оттер собственную физиономию и морду пса посредством бутылки воды и относительно чистого полотенца.

Сэм упал рядом с ними.

– Что здесь делает Сержант? – спросил он.

– Понятия не имею, – признался Стив.

Спасаю день, сопляк, спасаю день.

– Он показал себя хорошим воином, – пробасил присоединившийся к ним Тор. – Благородный и бесстрашный зверь.

– О да, – согласился Сэм. – Бесстрашнее меня, во всяком случае. Я пару раз думал, что штаны намочу.

Стив, почесывающий Сержанта за ушами, поглядел серьезно.

– Наверное, он меня защищал. Да, малыш? Ты хотел меня защитить?

Ну, ага.

– Капитан!

Стив поднялся. К ним торопился репортер – очевидно, туповатый или с суицидальными замашками, поскольку вместо того, чтобы сидеть в укрытии, он подбежал к Стиву и сунул микрофон ему под нос.

– Прокомментируете сегодняшнее сражение?

Сержант не слушал. Попыхтев, остывая после горячки боя, он огляделся, выбрал дохлого монстра, который лежал достаточно близко, чтобы дотянуться с поводка, и задрал на него лапу.

О да, так-то лучше.

– Эм-м, а это Сержант, он собака-спасатель, мне его на Рождество подарили.

Стив потянул поводок, и Сержант, услышав, что речь зашла о нем, радостно пошлепал к людям.

– Большой, – впечатлился репортер. – Его зовут Сержант? Просто Сержант? А дальше?

– Громолап, – фыркнул Клинт. Схлопотав от Стива укоризненный взгляд, он с невинным видом пожал плечами. – Что? Ты же слышал, как он по коридорам топает.

– Что это за порода? – не отставал репортер. – Волк?

– Помесь хаски и овчарки, скорее всего, – ответил Стив. – Он хороший пес.

Да, я такой.

– И вы его выдрессировали, чтобы он сражался вместе с вами?

– Ну…

Стив начал что-то мямлить, и Сержант потерял к разговору интерес. Его внимание привлек слабый запах, не похожий на вонь дохлых монстров или запах пота. Под руинами обрушившегося неподалеку здания что-то было. Вскинув морду, пес шумно втянул воздух.

– Сержант? – забеспокоился Стив.

Громко пыхтя, Сержант с силой потянул поводок, и Стив последовал за ним. Запах привел пса к обрушенному зданию, половина его, дымясь, лежала в руинах. Однако Сержант чуял не только копоть и гарь. Обивка, дерево мебели, одежда, металл посуды, пластик игрушек. Кожа, плоть, кровь, живое, дышащее. Прислушавшись, Сержант уловил стук сердец. Этот звук пробудил в нем пугающие воспоминания, и хвост его сам собой поджался к брюху.

О нет, только не снова

Заскулив, Сержант принялся яростно копать. Обломки и каменная крошка так и летели из-под широких лап.

– Помогите! – крикнул Стив, вдруг оказавшийся рядом.

Через секунду к ним присоединилась вся команда. Их объединенными суперсилами всего спустя четверть часа из-под развалин удалось извлечь женщину, раненую, но живую, и ее детей, которых она закрыла собой.

Вот так случился дебют Сержанта Громолапа в качестве официального талисмана команды Мстителей и собаки-спасателя – когда за один лишь вечер и ночь он помог отыскать и спасти из-под завалов около сотни человек.

Глава 11

В том, чтобы быть талисманом Мстителей, имелись свои плюсы и минусы. С одной стороны, Сержант теперь мог сопровождать Стива на все миссии, а не сидеть дома. С другой – на него в самом деле навалилась прорва работы.

И нет, против того, чтобы вынюхивать раненых и пропавших, он ничего не имел. Псу это даже нравилось – при условии, что люди находились живыми. В противном случае он жутко расстраивался и в попытке найти всех и каждого маниакально таскал Стива по всему полю битвы, вплоть до того, что надолго забывал одарить хозяина полагающимися тому поцелуями. Стив как будто не сильно огорчался, а вот Сержант, осознавая промашку, каждый раз чувствовал себя полным дерьмом. В конце концов, ему полагалось быть собакой-терапевтом, а он лажал.

Была еще одна вещь, по поводу которой пес испытывал двойственные чувства. Стив и впрямь использовал его в качестве животного для эмоциональной поддержки, вот только не для себя! Сержанта брали на каждое задание, но оставляли в квинджете, а после битвы, если не надо было бегать по завалам в поисках раненых, Стив отводил его к пострадавшим, особенно часто – к детям. И тут пса чересчур крепко тискали, дергали за уши и заливали слезами и соплями. Похоже, Стив думал, что Сержант хорошо ладит с людьми. А тому просто не хотелось вести себя, как полная сволочь, с теми, у кого и так выдался нелегкий день. Так что приходилось терпеть и больные уши, и сопли в шерсти. Да уж, счастливчик…

Люди его любили. Ну, или так он рассудил из разговоров. По словам Стива, кто-то сделал псу аккаунт в Твиттере, где набралось около полумиллиона подписчиков. И это… в общем-то, ничего для Сержанта не значило. Что за фигня такая – Твиттер? Или Инстаграм? Или что-то еще, где он попал в тренд, или как это называется… Стив, похоже, и сам был не уверен, так что Сержант решил особо не заморачиваться.

Его даже однажды пригласили на телешоу, и он стоял рядом со Стивом на площадке, полуослепший от яркого света, почти ничего не слыша из-за поднятого зрителями шума.