Внезапно, где-то вереди, раздалось какое-то хлопанье, и наша группа разом остановилась.
Какое-то время мы просто молча стояли, прислушиваясь к возможным звукам. Но хлопанье больше не повторялось.
- Нет, ничего не видно. - Оказалось Анри все это время не просто стоял, а упорно вглядывался в лесной полумрак. - Может это просто потревоженная лесная птица?
- Какая? - спросил его Вер
- Ну, сова, например, - пожал плечами он.
- Может и сова, - согласился Лайд. - А может и филин.
- Сова, не сова. Главное, что не волк, - вывел умную мысль Анри. - А раз опасности нет, то нечего и стоять. Идем.
Он сделал приглашающий взмах рукой, и мы вновь отправились в путь. Но, должен признаться, мое сердце все же застучало чуть-чуть сильней. Пусть самую малость, но все же.
Снова раздался шорох крыльев, на этот раз за осиной, стоящей от нас двадцати в шагах. Затем новый шорох перьев, по правую сторону, за раскидистым старым пнем. Но мы шли вперед, и даже не останавливались - экая невидаль, птицы. Чего нам их бояться?
Неожиданно к шороху крыльев стал добавляться какой-то новый звук - не скрип, не царапание, а словно бы какое-то дивное клацанье-постукивание: толи ветки о ветку, то ли монеты о монету, то ли камня о камень. И вроде ничего в нем такого не было - он не был ни особо громким, ни особо грозным, но что-то в нем было, такое, нехорошее.
Я хотел спросить у ребят, слышат ли они этот странный звук, как заметил, что вокруг нас что-то начало меняться. Я присмотрелся - странное дело, но мне почему-то казалось, что лес вокруг нас стал терять привычные четкие очертания. Но это происходило не везде - то, что поближе: дорога, по которой мы шли, и кусты по ее краям, по-прежнему виделись четко. Но, чем дальше от нас, тем хуже было видно. И дело тут было вовсе не в мраке ночи - ведь совсем недавно лес выглядел обычно.
Или, может, мне все это только кажется?
Внезапно вся снова остановились. Я осторожно взглянул вперед - шедший впереди всех Анри замер, предостерегающе подняв правую руку верх.
- Вы это видите? - озадаченно поинтересовался он.
- Что? - тут же поинтересовался Лайд и тут же принялся озираться по сторонам.
- Я...Не знаю... Не знаю, как это объяснить словами, - неуверенно проговорил крепыш. - Просто вокруг все стало каким-то...
- Не ясным? - услужливо подсказал ему я.
- Да, - встрепенулся он и глянул на меня с благодарность. - Словно бы смотришь на все сквозь навернувшиеся на глаза слезы. Только вот глаза у меня сухие.
- А ведь, верно, - хмыкнул Вер, оглядываясь вокруг. - Такое ощущение, словно вокруг нас начал образовываться какой-то... туман, что ли.
Я кивнул - можно сказать и так. Да, бывают ночные туманы. Но чтобы они шли кругом? Про такое я никогда и ни от кого не слыхивал. Не бывает у нас такого. А тут, похоже, бывает. Хм, может это оно и есть - то самое испытание?
- Ничего - мы, пряховские, не побоимся какого-то там тумана. Правда, парни? - нарочито беззаботно сказал Анри, общаясь главным образом к Лайду и Руге. Но судя по лицам ребя они были явно другого мнения - оба парня выглядели взволнованными. Они были точно не рады увиденному. Но если Лайд с его осторожностью выглядел просто слегка возбужденным, то Руга явно был испуган сильнее - пальцы его рук то и дело лихорадочно сжимались в кулаки, словно готовые отразить чье-либо нападение.
Немного постояв на месте, мы снова пошли вперед - медленней, чем раньше, с большей опаской поглядывая по сторонам. Но лес и не думал возвращаться к привычному состоянию. Наоборот - чем дальше мы продвигались, тем размытие становились очертания дальних от нас деревьев. Пройдя еще с полсотни шагов мы начали замечать, что за ними начала сгущаться какая-то пелена. Еще через сто шагов белесая мгла перестала прятаться за деревьями, и, словно потеряв всякую осторожность, тонкими щупальцами потянулась к нам. Потянулась любопытно, бесстыдно, жадно. Совсем не так, как это должен делать обычный, простой туман.
И это пугало. Очень пугало.
С каждым шагом страх, порождаемый лесом и этой таинственной мглой, становился все сильней и сильней. Казалось, что этот туман это только лишь начало. Что стоит ступить еще хоть шаг, и это марево превратиться во что-то более страшное, более жуткое и более ужасающее.
Оказалось, что так чувствовал себя не только я один.
- Все, хватит, - внезапно воскликнул Руга. Парень резко остановился, из-за чего я неожиданно налетел на него. Почувствовав толчок, тот вздрогнул, испуганно обернулся, и я увидел перед собой его глаза - расширенные от переполняющего их бескрайнего ужаса.
Даже увидев, что это всего лишь я, юноша нисколько не успокоился.
- Эй, Руга, что случилось? - вновь наигранно беспечно поинтересовался подошедший к нему Анри.
- Как что! - услышал я донельзя испуганный голос. - Неужели вы не видите. Неужели не видите? - истерически взвизгнул он.
- Нет. А что мы должны видеть? - переспросил его Вер. В его голосе я тоже услышал некоторое волнение.
- Да как же.... Как же... Вот этот туман... И это...
- Что это? - переспросил Анри.
- Да все это, все. - В голосе парня явно звучал испуг.
- Это просто туман. Туман, Руга, - тяжело вздохнув, поспешил заверить его Анри. - Да, пусть несколько необычный. Да, признаюсь - он немного пугающий. Но все же туман. Туман, братишка. А туманы не опасны - они не кусаются, - закончил неуместной шуткой он.
- Все верно. Бояться нечего. Нас ведет дорога. А она пока что видна, - поддержал приятеля Вер.
