Но Руга не унимался.
- Это для вас тут все не страшно. Для вас не опасно. Для вас, а не для меня. - Веснушчатый коротышка поочередно ткнул пальцем в Анри, Вера и Лайда. - Вы же смелые. А я... - В голосе парня послышались нотки отчаяния. - А мне тут страшно. Мне очень страшно. - Внезапно слова из него посыпались, словно горох из драного мешка. - Это все не для меня. Я не пройду этот лес. Не пройду этот страшный туман. Не закончу испытание. У меня ничего не выйдет, - обреченно затараторил он.
Я стоял и только удивлялся - взрослый парень, а дрожит страха только из-за тумана. Да, ребята говорили, что он боягуз, но я не представлял, что настолько.
Покачав головой. Я посмотрел на реакцию остальных. Лайд и Вер неуверенно переглядывались - судя по выражению их лиц, они тоже считали, что Руга не потянет этого испытания.
Но Анри не желал так просто отступать.
- Руга, прекрати ныть, - жестко сказал он ему. - Видишь - с нами все в порядке. - Он уверенно похлопал себя по груди, по теплому тулупу. - Со мной, Вером, Лайдом и даже Киром. А ты - вместе с нами. Если что, то мы тебя защитим. Понял - защитим. Мы - пряхинские. А пряхинские своих не бросают! - веско напомнил он.
Мне показалось, что Анри сказал все верно - все его слова звучали правильно и тон его был, что надо.
Но не тут-то было.
- Защитите? Вы? Меня? - горько воскликнул Руга. - Да вы... Да вы... Вы даже рот на замке удержать не можете. Из-за вас все в деревне знают о том, что я трусло.
Я заметил, как после этих слов Лайд и Вер виновато переглянулись. Получается, это правда?
- Во всей деревне был только один Кир, кто не знал обо мне ничего. Но вы... Вы и ему разболтали, что я такой боягуз. - Он сделал унылый кивок в сторону меня и печально посмотрел крепышу в глаза.
Теперь и Анри не знал, что ему ответить.
- Так что лучше... Лучше я вернусь... Вернусь, пока еще можно. - Парень хмыкнул, и сделал уверенный шаг назад. - Я догадываюсь, что дальше все будет только опаснее. И там вам будет вовсе не до меня. Так всегда и было. Всегда. А потому я.... - Коротыш сделал еще один шаг назад. - Вам будет лучше без меня, - с отчаяньем бросил он.
- Но Руга...
- Нет. Я не хочу, не могу, не пойду. Мне страшно. Очень страшно. Очень и очень, страшно. - Он чуть ли не выл от отчаяния.
Трое парней молча стояли, не зная, что сказать. Наверное, что-то из сказанного Ругой действительно было правдой. Может их дружба была не настолько крепкой. Даже очень может быть. И меня, чужака, их дружба никак не касается. Вот только... Вот только одно дело - прослыть боягузом, а совсем другое - провалить особое испытание. Это уж точно не пойдет пареньку на пользу, ведь он тогда решит, что его страх - это с ним навсегда.
А это будет ужасно. Уж я-то это знаю - в моей родной Стугне я встретился с чем-то подобным.
В памяти сразу всплыло лицо рыжеволосого Майра. В детстве паренька облаяла собака. Вроде бы ничего такого, но после того случая шестилетний паренек начал бояться всего на свете: котов, собак, громких хлопков деверей и даже обычных крыс. Вначале мы, соседские дети, дружно смеялись с этого, но мой отец сказал, что так вести себя не годиться, что надо ему помочь. Я спросил "зачем ему помогать"? Отец сказал "затем, чтобы его страх не стал его верным другом". Тогда я спросил "как мне ему помочь"? И отец ответил "будь ему лучшим другом. Лучшим другом, чем его страх".
И я стал ему другом. Хорошим верным другом. Я много играл вместе с Майрой, дружил с ним и, как мог оберегал, от всех "опасностей". И это сработало. Когда мы чуть подросли, он набрался смелости и начал ходить со мной на рыбалку, а потом, через года два-три, и в лес, на охоту. Сначала на безобидных кролей и куропаток, а затем и на лис и барсуков.
В конце концов к семнадцати годам из некогда трусливого Майры вырос отличный друг и даже завидный жених. Да, мне пришлось приложить много сил и времени. Но дело того стоило.
Очнувшись от охвативших меня воспоминаний, я вновь взглянул на вусмерть перепуганного Ругу. Да - этот паренек для меня чужак. Да - мы выросли не то, что в разных деревнях, а даже в разных баронствах. Но пусть мы родом из разных деревень, его беда мне была хорошо знакома.
Поэтому я должен хотя бы попытаться ему помочь.
- Погоди, Руга. - Я протянул руку и уверенно коснулся его плеча. Парень дернулся, бросил на меня испуганный взгляд, но все же остановился. - Я не знаю, что между вами такое.... - Я кивнул подбородком в сторону трех замолчавших друзей, - но это, все это - испытание нашего мужества и отваги. Нам его приготовили жители вашей деревни, и в нем не может, просто не может быть ничего опасного.
- Правда?
- Да.
Руга на миг засомневался. Но - всего лишь на миг.
- Но ты не можешь этого знать, - со всхлипом ответил Руга. - Не можешь знать это наверняка.
- Ты прав - не могу, - честно признался я. - Но я в это очень верю. - И это тоже было чистой правдой. - Ну сам посмотри - это же действительно туман. Да - необычный. Но это туман, и только.
Руга снова всхлипнул и отвел глаза.
Я решил сделать еще одну попытку.
- Руга, давай так - если тут и в самом деле станет опасно, как ты об этом думаешь, то я разрешу... Э-м-м, нет - тут же поправился я, - то я скажу, что лучше тебе лучше уйти. Или даже не так - я сам отведу тебя обратно, за пределы леса. Ну что, идет?
Парень снова всхлипнул.
- Руга, поверь - я сам не хочу зазря рисковать своей шкурой, - сделал я новый шаг. - Если тут станет слишком опасно, я первый вернусь назад.
