- Что за праздник? - без всякой охоты поинтересовался я.

   - Пёсий день. У вас такой не справляют?

   Я покачал головой - нет, такого у нас отродясь не праздновали.

   - Песий день - это празднество мужества и отваги. День, когда юноши превращаются в настоящих мужчин, - пояснил он в ответ на мое молчание.

   Празднество мужества и отваги? Ну что, праздник как праздник - не лучше и не хуже других.

   - Ну а я-то тут причем? - удивился я. - Это же ваш праздник, для вашей деревни и для ваших людей.

   - Наша деревня, не наша деревня - это ничего не значит, - несколько небрежно отмахнулся он. - Это праздник юношей. Ты - юноша. Так? Так. Вот и получается, что ты обязан там присутствовать, - заявил он со всей уверенностью.

   Прямо-таки обязан? Ну, раз должен, значит, ладно - не мне перечить старосте.

   - Но я же там никого не знаю, - продолжал упорствовать я, все же начиная потихоньку одеваться.

   - Хорошо, что не знаешь. Ты главное пойди. Подружишься, заведешь знакомства. Чем не повод? - продолжал упорно настаивать староста. - Тебе сколько еще учиться? Год, полгода? Вот! - Он многозначительно поднял палец вверх.

   - Но мне надо работать, - сделал последнюю попытку я.

   - Работа подождет, - отмахнулся он. - Дело хоть и кормит, и учит, но человека мучит. Так что и отдыху тоже должно найти какое-то время.

   Дождавшись, когда я одел ботинки, он снял со стены и подал мне мой рыжеватый тулуп и такую же рыжую шапку.

   - Иди, иди. Иначе ты так до конца обучения в доме просидишь.

   - И что же в этом такого? - удивился я, просовывая левую руку в отверстие для рукава.

   - Тебе нечего. А вот мне.... - Голос старосты вмиг сменился, и глаза его блеснули лукавой хитринкой. - Ратмир говорит, что из тебя выйдет очень хороший портной. Это хорошо. Это приятно и очень, очень похвально.

   - Я понимаю. - Тут сложно не согласится.

   - А вот то, что после учебы ты собираешься вернуться в свою деревню, это очень и очень плохо.

   - Плохо? Кому? И почему? - искренне удивился я.

   - Мне. Мне и всей деревне. Ну сам посуди - не гоже будущего мастера из рук просто так выпускать, - широко улыбнулся он. - Твое стремление вернуться домой мне вполне понятно - там у тебя семья, родственники, друзья. А тут? С такой верностью работе тебе тут ни друзей, ни девки вовек не видать. Это нехорошо. Потому иди, развлекись хорошенько - кто знает, вдруг ты и у нас пустишь корни?

   Ого, а староста, оказывается, смотрит на меня с расчётом на будущее. Вот так так. Хотя может так и надо глядеть деревенским старостам. Что ж, если быть честным, то небольшой отдых мне точно лишним не будет. Да и новые друзья и знакомства мне тоже не помешают.

<p>

*</p>

   Гулянье в Пряхе ничем не отличалось от гуляний в родной мне Стугне - и тут, и там, возжигали высокий и жаркий костер, и тут, и там, звучали громкие раскатистые песни, и тут, и там, под грохот кружек, звучали верные напутствия и добрые пожелания. В центре празднества находилось четверо местных парней. Пока их поздравляли, я успел запомнить их имена: самого младшего, светловолосого, с детский веснушчатым лицом, звали Руга, белобрысого, что повыше, звали Лайд, высокого рыжего каланчу все окликали Вером, а самого крепкого и широкоплечего, с властным и важным взглядом, почтительно именовали Анри. Пятым же участником действия оказался я.

   Когда жаркий костер прогорел почти наполовину, неожиданно появившийся староста резким движением руки остановил поющий женский хор и, взобравшись на небольшой деревянный помост, громко заговорил.

   - Руга. Лайд. Вер. Анри. Кир. - перечислил он наши имена. - А понравился ли вам праздник, что приготовили для вас жители нашей деревни? - спросил он чрезмерно торжественным тоном.

   - А-то как же! - чересчур радостно воскликнул Руга.

   - Да! - повторил за ним более сдержанный Лайд.

   - Так! - с достоинством согласился с ними Вер.

   - Верно! - степенно выдал крепыш Анри.

   - Да! - присоединился к ним и я.

   Староста кивнул и снова спросил парней:

   - А понравилось ли вам еда, что приготовили наши женщины? Пришлось ли вам по вкусу жаренное мясо, горячие щи, и десятки других блюд?

   Видимо, эти вопросы были частью какого-то ритуала, потому что четверо парней снова, один за одним, стали отвечать все теми же "а-то", "да", "так" и "верно". Последним присоединился к ним и я - местная стряпня и впрямь была хорошей.

   - А понравились ли вам хмельные напитки, что приготовили наши мужчины? - не унимался староста.

   Тут без колебаний все мы ответили громким и яростным согласием - местные медовуха и брага и в самом деле были достойны самых высших похвал. К тому же, их остатки все еще гуляли по нашему телу, делая праздник еще более замечательным.

   - Вот и хорошо. - Староста кивнул, снова услыхав заветное одобрение. - Но, милые мои ребятушки, вы уже должны разуметь, что в жизни мужчины бывают не только дни праздника, а и дни испытаний. Поэтому, парни, добро пожаловать на Испытание мужества и отваги!

   Услышав слова старосты, я тут же протрезвел. Как же так? Меня приглашали на праздник мужества и отваги. Именно на праздник, а не на какое-то там испытание. Я пришел сюда вдоволь повеселиться и хорошо расслабиться, а оказалось, меня, и других парней, сейчас начнут испытывать, и как-то что-то оценить. Нет, я совсем не против разных состязаний. Но точно не сейчас.