Точно не сейчас.

   Но меня, разумеется, никто ни о чем не спрашивал

   - Как вы все знаете, испытание мужества и отваги очень и очень простое, - продолжал вещать староста, повернув лицо ко мне - видимо дальнейшие его слова предназначались для меня, как для единственного гостя, не знакомого с правилами. - От северных ворот деревни в сторону леса ведет дорога. Дорога одна - идя по ней не заблудишься. - Он ободряюще улыбнулся. - Участникам испытания нужно дойти по ней до развилки и свернуть на тропу, что ведет в леса. - Он снова кивнул, как бы намекая, что и тут все будет просто. - Через час ходьбы по той тропке участники достигнут небольшой поляны, на которой гнездятся квохлы.

   - Квохлы? - не выдержав, переспросил его я - в наших краях такие существа не водились.

   - Да, квохлы, - кивнул староста. - Это такие птицы. Как раз в это время они заканчивают гнездиться и начинают откладывают яйца. Вот эти яйца вам и нужно будет взять: по одному на каждого участника. Затем принести их с собой в деревню. У кого получится, то и пройдет испытание.

   "Ночь, лес, птичьи яйца. Какое-то странное испытание", - успел подумать я.

   - Сразу отвечаю на незаданный вопрос: квохлы птицы мелкие, пушистые и почти беззащитные. У них нет ни мощного клюва, ни цепких когтей, поэтому ни поцарапать и ни заклевать они вас не смогут. Мало того - квохлы птицы настолько трусливые, что даже побоятся показываться вам на глаза. Повторю еще раз, - обратился староста уже ко всей пятерке. - Ваше задание - дойти до той поляны, взять с собой по яйцу и до рассвета вернуться в деревню. Что может быть проще, не так ли? - бодро заверил он. - Итак, вы готовы?

   - А-то как же! - громко воскликнул Руга.

   - Да! - повторил за ним Лайд.

   - Так! - согласился с ними Вер.

   - Верно! - выдал Анри.

   - М-м-м, да! - неопределенно ответил я.

   Но высказать свое мнение мне не дали. Не дожидаясь моего ответа, староста снова махнул рукой, и женщины начали новую, но уже более заунывную песнь. Толпа вокруг нас сомкнулась, и, подхватив под руки, уверенно потянула к распахнутым, как я понял, северным воротам. Когда прощальная песнь закончилась, руки людей разжались, толпа отступила, и единой волной отхлынула назад. Еще пара мгновений, и с треском захлопнувшиеся ворота отрезали нас от людей, веселья, тепла и праздника.

   Мы остались одни.

<p>

*</p>

   После закрытия ворот я какое-то время просто стоял на месте, приходя в себя.

   "Да что же это такое, а? - отчаянно думал я. - Как же я мог в такое влипнуть? После окончания празднества я собирался вернуться к себе в каморку, и, немного потренировавшись в шитье, завалиться спать. Вместо этого я оказался за пределами стен, в темноте и холоде. Хорошо, что хоть не один. Да, вот попал так попал..."

   Чем дольше я стоял, тем громче становился веселый шум за створками ворот - радостные жители продолжили праздничное гуляние, совершенно не волнуясь о людях, оставленных ими за пределами собственной деревни. Что ж, видимо обратно за стены, в тепло и уют, нас уже не впустят. Хочешь не хочешь, а придется поучаствовать в испытании.

   Видимо, так подумал не я один, потому что слева от меня оживился один из ребят.

   - Что, парни - будем тут стоять, жопы прохлаждать, или все-таки мы пойдем? - залихватским голосом поинтересовался темноволосый крепыш, поочерёдно оглядывая своих односельчан.

   - Надо идти, - смело поддержал его рыжеволосый каланча. -Только вот не помешало бы познакомиться с нашим нежданным спутником. - Огненноволосый скосил свой взгляд на меня.

   - Само собой, - согласился Анри. - Но не будем терять времени - познакомимся по дороге. Айда парни, вперед - испытание не ждет, - уверенно скомандовал он.

   Крепыш сделал первый шаг, беря на себя роль нашего командира и лидера, и мы пошли за ним.

   На наше счастье в эту ночь на небе не виднелось ни облачка, и дорога сверкала перед нами в лунном свете, видимая, словно ярким днем.

   - Я знаю, что тебя зовут Кир. Верно? - заговорил Анри, когда мы отошли от деревни шагов на сто.

   - Ага, - согласился я, для пущей значимости ответа кивая головой.

   - И ты учишься у Ратмира портняжничеству? - снова спросил он меня.

   - Так и есть, - вновь согласился я.

   - Ты у нас в деревне уже почти десять дней, а на улице тебя никто не видел - на базар ты не ходишь, в корчме не появляешься. С девчонками, вот, ни разу замечен не был, - с насмешкой заметил долговязый Вер. - Ты что, нелюдимка? Не любишь общаться с людьми?

   - Да нет, люблю, - не согласился. - Например, в моей деревне, у меня очень много друзей.

   - Много? - не поверил он.

   - Да, - твердо заверил я.

   - Тогда что же ты...? - насмешливый тон тут же перетек в вопросительный.

   - Так учусь ремеслу же, - пожал плечами я, недоумевая, что же тут может быть странного.

   - Что, настолько сложно? - заискивающе поинтересовался веснушчатый Руга.

   - Ага, - согласился я. - Ратмир много чего делает не так, как это принято в наших краях. Много чего мне надо запомнить, много чему обучиться заново. А потом все, чему научился, нужно опробовать в деле. Вот я и тружусь, не покладая рук. Так что на отдых у меня совсем не остается времени, - пояснил я им.