При этих словах Вер ожидаемо скривился.

   - Но в Стугне я иногда подменял своего друга, Лейра, - неспешно добавил я. - Тот еще выпивоха, скажу я тебе. Но лесоруб отменный.

   - То есть ты умеешь справно махать топором?

   - Угу, умею.

   Услыхав такое, Вер снова переменился в лице. То-то же. Пусть я никогда не ходил на охоту на зверя, но защититься, если нужно, сумею.

   - И все ж таки, - поспешил я вернуться к прежнему разговору. - В чем соль этого испытания? Признавайтесь, парни - вы же не могли не поинтересоваться этим. Ваши отцы и деды - они ж точно с ним были знакомы.

   Я обвел спутников пристальным вопросительным взглядом, но они молчали, словно в рот воды набрали.

   - Ну.... Честно признаться, я пытался выудить у отца, в чем секрет испытания, - первым признался Вер. - Не то, чтобы я сомневался, что я его пройду, - тут же добавил он. - Просто я хотел пройти его что ни на есть достойно.

   Ага, понятно - Вер все же немного трусил.

   - Ну, и что отец? - впился клещами я.

   - Отец, он... Он просто похлопал меня по плечу, и сказал, что б я проявил себя во всей своей красе. Чтобы держался мужественно, вел себя достойно. И все в таком же духе, - неопределенно ответил он.

   Судя по смущенному лицу Вера, парень говорил чистую правду.

   Но это меня не устроило.

   "Странный какой-то совет", - с недоуменьем подумал я.

   - Я тоже спрашивал своего отца, - признался за ним и Лайд.

   - И? И что? - снова напрягся я.

   - А ничего. Ничего такого, - пожаловался тот. - Он просто сказал мне....

   - Ну... - Лайд замешкался.

   - Сказал, чтобы я не трусил и был молодцом.

   - Чтобы не трусил и был молодцом? И все? - вновь не поверил я.

   - Угу, - грустно ответил он.

   "Еще один странный совет", - изумился я.

   Руга сказал, что ему вообще не помогли советом.

   Оставалась понадеяться на Анри. Но он меня так же разочаровал

   - Я тоже ничего не добавлю, - пожал плечами он. - Не потому, что не хочу, а потому, что нечего.

   Странно. Очень странно. На испытание отправилось четверо парней, и ни один родитель не пожелал подсказать им, как лучше его пройти. А ведь должны были подсказать. Должны. На то они и родители.

   Я тяжело вздохнул и вопросительно взглянул на круглую луну, лениво висящую прямо над нашими головами. Но и она хранила таинственное молчание.

   Я вновь обратился к парням.

   - Я все же чего-то не понимаю, - не сдавался я. - Получается, мы должны идти по этой тропинке, - я указал подбородком вниз, на стежку, вьющуюся у нас под ногами, - зайти в этот лес, - я ткнул подбородком вперед, в сторону высоких, отцвечиваемых лунным светом, деревьев, - найти в конце тропинки поляну с кустом и яйцами, и, взяв по яйцу, снова вернуться в деревню.

   - Да, все так и есть, - согласился со мною Вер.

   - Но это же очень просто. В чем же тогда испытание? В чем же подвох, ребята? - Я искренне терялся в догадках. - Может тропинка в лесу плутает?

   - Нет - дорога почти прямая.

   - Может те птицы, квохлы, все-таки опасные, и будут отчаянно отбиваться, защищая свое гнездо?

   - Нет, не думаю - староста утверждал обратное.

   - Может яйца те неприметные? Или донельзя тяжелые? Или скользкие? Или, ну скажем, колючие, что в руки их не возьмешь? - выдал я все сомнения, что у меня имелись.

   - Обычные яйца, размером чуть больше куриных.

   Я прикинул и так, и эдак, но снова и не понял, в чем тут испытание мужества и отваги. И это непонимание заставило меня еще больше нахмуриться и напрячься.

   Но Анри нисколько не разделал моих опасений и сомнений.

   - Если ты вернешься с яйцом, значит, ты прошел испытание мужества и отваги, - громко заявил наш командир. - Еще староста говорил, что было бы неплохо, чтобы мы все прошли это испытание, - важно добавил он. - Это и понятно - мы одна деревня, одна большая семья. И вместе у нас все выйдет. Если что, и тебе, мы, Кир, поможем, - улыбнулся Анри.

   Я молча согласился и снова бросил взгляд на залитые луною деревья и кусты, к которым мы подошли почти вплотную. Вот он, тот самый лес. Прямо перед нами. И отчего-то он мне не нравился.

<p>

*</p>

   Первым в объятья леса с важным видом шагнул Анри. Вторым, храбро выпятив грудь, вошел рыжеволосый. За ними пошли, несколько поубавившие смелость, Лайд и Руга.

   Последним вошел я. Последним не из страха, а из предосторожности. Подойдя к лесу, я продолжал пристально вглядываться в очертания кустов и контуры деревьев, ожидая разглядеть среди них хоть какую-то подсказку о грядущем испытании. Но я не увидел ничего такого. Лес как лес - высокий, редкий, светлый, небольшим количеством кустов по бокам от бегущей тропки. Услужливая луна приятельски подсвечивала очертания с детства знакомых деревьев: дубов, осин, буков, кленов, елей. Расположившиеся по краям дороги кусты не были ни особенно колючими, ни чрезмерно густыми, а дорога, как обещалось, не делала никаких сюрпризов, а послушно текла вперед.