- Трус?
- Ну да. Видит кровь - страшится. Видит требуху - трясется. А увидев труп и вовсе заклякает на месте.
- Это что, правда?
- А-то. Представляешь, он даже ос и пчел долгое время боялся. Про собак и быков я вообще молчу.
- Ну Анри, ну зачем ты так? Еще и при чужаке, --обиженно протянул коротышка.
- Так ведь это же правда.
- И что? Ему зачем об этом знать.
- Ох, не бери в голову. Он все-равно бы об этом узнал. Раньше или позже, - отмахнулся он и вновь обратился ко мне. - А теперь и представь, какое бы еще он мог выбрать себе ремесло? - предложил мне задуматься он. - Руга боится всего, что видит...
- А чего не видит, высматривает, и тоже боится, - не удержался от возможности подколоть белобрысого Вер.
- А с глиной все просто - положил ее на гончарный круг и меси.
- Чай не укусит, - ухмыльнулся Анри.
- Не гавкнет, - поддержал его Вер.
- И не ужалит, - добавил Лайд, видимо, уже позабыв про свою обиду. Руга взглянул на меня и печально пожал плечами, словно говоря "ну да, вот такой вот я, и ничего не поделаешь".
Я ответил ему понимающей улыбкой. И правда - не всем же быть безбашенными смельчаками? Мой отец как меня учил? "У каждого из нас, Кир, есть свои слабости. Главное, не давать им вырваться, словно злой собаке". Я хорошо запомнил его слова и старался не давать спуску разным своим слабостям. Наверно Руга тоже, борется, как может.
<p>
*</p>
За разговорами время летело быстро, и вот мы уже дошли до развилки. Более широкая дорога продолжала уверенно стелиться на север, а отделившаяся от нее маленькая тропка испуганно тянулась на запад. Мы замешкались на перекрестке всего лишь на мгновение, но Анри призывно махнул рукой, и вот мы уже топаем в сторону возвышающегося рядом леса.
Вместе со сменой дороги и изменилось и течение моих мыслей - ведь чем ближе мы подходили к лесу, тем ближе было к испытанию. Да? Или нет? Хм -если признаться, я по-прежнему не понимал, в чем именно оно заключается.
Может испытание в том, чтобы успеть все сделать по времени? Во времени? Хм...От деревни до развилки где-то час ходьбы. От развилки до поляны - тоже выйдет час. Час ходьбы до развилки, час - от развилки до поляны. И два часа назад. Мы вышли где-то в полночь. Выходит, до рассвета у нас очень много времени. То есть - дело не в этом.
Тогда может это испытание непогодой? Я втянул носом воздух. Весна уже давно зашла в наши края и радостное солнце тщательно убрало весь снег не только на полях, а и с самых глубоких ямах. Понятное дело, ночью становилось гораздо холоднее, чем днем, но в наших тулупах, да на ходу, никакая стужа нам была не страшна.
Тогда что же?
Может, все дело в хищники, что выходят на охоту с первой ночной звездой? Да - в начале веселья каждому из нас выдали по дубинке, объясняя, что палица -- это символ данного праздника. Но что-то я сомневаюсь, что четверых ребят, чьих-то детей и внуков, пустили бы ночью в лес, где могла хозяйничать стая голодных волков или алчущая крови пума.
Нет, дело не в хищниках точно. Тогда в чем же подвох, в чем же?
Хочешь не хочешь, но придётся просить совета.
- Анри? - спросил я, решив считать его самым сведущем из всех четверых. - Ты мне не расскажешь побольше об этом испытании? Я ведь не местный, и почти ничего не знаю.
- Так тебе все на празднике уже рассказали, - усмехнулся он. - Все просто: идешь в этот лес, находишь поляну с гнездами квохлов, забираешь у них яйцо и возвращаешься с ним в деревню. Такие вот условия. Или ты их уже забыл? - подначил он меня.
- Да ничего не забыл, - отмахнулся я. - Но я не могу взять в толк, в чем тут испытание? Провести ночь в лесу? Было бы нам лет по десять, это бы было понятно. Но мне уже восемнадцать - темным лесом, лунной ночью, да еще и в компании - этим меня точно не напугать.
Руга и Лайд уверенно закивали. Ну вот, даже Руга не выглядит хоть сколько-нибудь испуганным. А ведь по словам ребят он тот еще боягуз. Не было страха на лицах и остальных ребят. Что не удивительно - на вид им тоже было лет по семнадцать-восемнадцать. Темным лесом такую компанию уж точно не напугать.
- Ты прав, Кир - я тоже не очень-то понимаю, - признался вместо Анри рыжеволосый. - Заблудиться мы здесь не можем - лес довольно редкий.
- Да, он и правда не густой, - подтвердил Анри. - Мы с отцом иногда проезжали по этим землям. Это не чаща, а самый обычный лес. Ни холмов, ни оврагов, ни бурелома. Самый обычный лес, - добавил он со знанием дела.
- Хищных зверей тут не водится, - продолжал хвастаться своей осведомленностью крепыш. - Разве что барсук, куница или лисица. Но это нам не соперники. - Он постучал костяшками пальцев по своей дубине, мерно болтающейся за поясом.
- Как скорняк подтверждаю - нет тут опасных хищников, - согласился Лайд с Анри. - Когда охотники ходят за добычей в эту часть леса, то кроме шкур барсука, куницы или лисицы ничего не приносят.
Я кивнул, принимая сказанное.
- А против залетной пары волков нам точно есть чем справиться, - заявил Вер, любовно поглаживая свою дубину. - Кстати об этом. Ты, Кир, на охоте бывал? Дубиной владеть умеешь? Или ты, кроме иглы, в руках ничего не держал? - спросил меня он с насмешкой.
Думаешь посмеяться? А вот уж нет.
- На охоте я не бывал, - легко признался я. - И дубиной никогда не орудовал.
