Отступив на пару шагов назад, я первым делом быстро огляделся, осматривая поле предстоящего боя. В свете яркой луны поляна виднелась, как на ладони - небольшая, без всяких препятствий в виде предательских пней, камней и поваленных стволов. Густые кустарники по бокам, а в центре - высокий колючий куст с множеством пятнистых яиц. Не дать ни взять - арена, а в центре - кубок для победителя.
Для победителя...
Мысли о предстоящем бое снова вернули меня к действительности. Единственное, что меня радовало, это то, что на мне был надет тулуп - такая одежда прекрасно смягчает удары. Правда на Анри был надет такой же. А может и получше - потолще. И дубины у нас были совершенно одинаковые. Только вот боец из меня не ахти: я же портной, а не воин или охотник. М-да...
Драться не хотелось. Очень не хотелось. Страшно как не хотелось, потому что я понимал, каким может быть итог столь неравного сражения. Потому я снова попытался достучаться до своего соперника.
- Анри! - крикнул я ему. - Может не будем драться, а? Ну не стоит оно того! - попытался утихомирить я его.
Но крепыш и не думал оступаться.
- Нет, ни за что! - громко ответил он, все еще пытаясь меня обойти. - Пряхинские парни никому ни за что не уступят. Мы - самые лучшие. И ты ни за что, ни за что не отберешь у нас эту славу! Слышишь - ни за что?!
"Не уступят", "самые лучшие", "слава" ... В глубокой ночи, да еще и в таком месте, эти слова звучали глупо и неестественно. Но в широко открытых глазах своего неожиданного соперника я снова увидел тот же страх, что до того заметил в Руге, Лайде и Вере. Анри теперь так же не принадлежал себе. А значит, всякие увещевания были бесполезны.
Всё - Анри, громко зарычал, и, словно голодный волк, с диким воплем бросился на меня.
Битва началась.
Крепыш нападал часто, замахиваясь и опуская дубину с такой силой, как будто бы он хотел не просто убить меня, а вбить в землю по самые уши. Раздавить, распластать, уничтожить. От неминучей смерти меня спасали колючий куст и некоторая ловкость - едва углядев начало атаки, я отскакивал назад и влево, выставляя колючую преграду как раз между собой и Арни. Крепыш промахивался, а потом ему приходилось заходить на меня в атаку по новой. Затем все повторялось - снова, и снова, и снова. Новая атака, отскок, промах, злобный выкрик, и новый замах на удар.
Но после десятка ошибок Анри приловчился к моим уловкам и отскокам, и стал наносить удары иначе. Теперь с каждым новым замахом его дубина оказывалась все ближе и ближе к моему лицу. Вот она промелькнула всего в двух ладонях от моего лица, вот блеснула в одной, потом еще ближе, потом еще. В последний раз я уже почувствовал ее смертельное дуновение на моей щеке.
Нужно было срочно что-то сделать. Значит, мне придётся использовать один прием.
Хорошо сражаться я не умею. Да - от волка и кабана я отбиться сумею. Но сражение с человеком, тем более с тем, который, несмотря ни на что, вознамерился покончить с тобой, это дело другое. Из всего искусства боя я знаю только один прием, которому меня научил тот самый болтливый наемник. Прием, с помощью которого я мог бы выбить оружие из цепких рук своего врага. И не просто выбить, а сделать невозможным дальнейшее сражение. Прием простой, но очень болезненный - после него пальцы соперника еще долго ничего, кроме ложки, держать уже не смогут.
Я очень не хотел его использовать. Не хотел его использовать даже на Анри. Даже сейчас, когда его дубина мелькала в столь опасной близости от моего лица. Я все еще сомневался. Сомневался до последнего. Ведь он же не виноват, это все этот дикий страх. Но также я понимал и другое: тут либо он, либо - я. А я погибать не собирался, потому крепче перехватил свою дубинку, я стал в нужную защитную позу.
Видя, что теперь я уклоняться не собираюсь, мой противник довольно ощерился.
- Что, все-таки решился пойти на бой? Решил показать, что ты не трусло, как Руга? - воскликнул он язвительно.
- Я не трусло, - тут же ответил я. - Просто ты мне не враг. И ты сейчас не ты!
- Я не я? Что за чушь ты несешь? - возмутился парень. - Я это всегда я - лучший из лучших в Пряхе. Лучший возможный сын, лучший возможный друг и превосходный лидер.
Услышав такое бахвальство, я вспыхнул словно факел.
- Ты - лучший друг? С каких это пор? - Моему возмущению просто не было предела. - Кто вообще тебе мог сказать такое? Да ты худший друг из всех, кого можно было бы только вообразить! - Меня словно прорвало, словно прудовую запруду - весь страх, что копился во мне всю дорогу, все ужаснейшее напряжение, что сковывало меня, бурным потоком рвануло наружу. - Я знаю тебя всего несколько часов, но за это время я бы не пожелал такого друга и злейшему врагу. Ты никчемный, бесполезный и ни на что не гожий!
- Да ну? - Анри осклабился и завращал дубиной.
- Ты не нашел нужных успокаивающих слов, чтоб поддержать перетрусившего Ругу, - бросил я ему. - Ты с радостью избавился от разочаровавшегося в дружбе Лайда. Не нашел нужных примеров, чтобы поддержать засомневавшегося в себе Вера. Арни! Ты не просто ужасный друг. Ты не друг вообще. До друга тебе еще расти и расти, понятно?
- А ты для меня - никто. Ты просто чужак. Понятно?! - взревел в ответ крепыш и стремительно бросился на меня. А я стоял и ждал.
Еще.
Еще.
Пора.
Не сводя взгляда со все приближающейся дубины, я сделал шаг вперед, замахнулся, вроде как ставя блок, но в последний момент чуть повел ладонью, с силой опуская дубину вниз. Раздался стук, хруст, и громки вопль:
- А-а-а-а.... Мои пальцы, пальцы, пальцы...
Я делал еще шаг вперед и ударом плеча сбил потерявшего внимание соперника на землю. Анри упал, откинув в сторону уже бесполезную палку, и принялся потряхивать окровавленными ладонями, словно силясь сбросить с них внезапно возникшую, пульсирующую боль.
