Неожиданно лес вокруг нас расступился, и мы оказались на краю небольшой опушки. При ярком свете луны мы отчетливо разглядели огромный куст, удивлявший своими странными формами. Подойдя к нему поближе, я понял, в чем дело - куст сверху донизу был застелен птичьими гнездами. Я принялся считать их и насчитал не меньше полусотни. И в каждом таком гнезде лежало по нескольку, совершенно никем не охраняемых, яиц.
- Анри, это оно? - Я неуверенно указал подбородком на колючий куст.
- Оно, - с облегчением выдохнул напарник. Голос парня дрогнул от сильного волнения.
- Значит, мы дошли? - уточнил я, все еще не веря в то, что наша цель наконец достигнута.
- Мы... дошли.... - облегченно подтвердил крепыш.
- Слава всем богам, - вырвалось у меня с облегчением.
Я снова взглянул на гнезда, лежащие на ветвях. Так вот она, цель нашего путешествия? Хотя нет, это вовсе не цель. Это приз. Цель -- это пройти этот путь, не свернув, не переругавшись и не передравшись со своими товарищами. Да - это действительно требовало большого мужества и необыкновенной отваги. Серьезное испытание, что ни говори. И именно вместе, став с друзьями плечом к плечу против общего врага, против этого непонятного страха, его было бы легче выполнить.
Теперь я прекрасно это понимал.
Я протянул вперед руку, намереваясь взять в ладонь одно из белоснежных яиц.
- Погоди, - остановил меня резкий окрик Анри. Я тут же убрал ладонь и принялся озираться, выискивая глазами возможную опасность.
Но опасность пришла оттуда, откуда я её совсем не ждал.
- Кир. На это испытание пошли четверо парней из нашей деревни, - заявил мне крепыш. Голос его звучал сухо и тревожно.
- И что? - недоуменно спросил я его, все еще оглядываясь по сторонам.
- Четверо парней из Пряхи, и один из деревни Стугны.
- И что? - вновь не понял я, переводя недоуменный взгляд на него.
- Четыре супротив одного, - сухо и холодно подытожил он.
- И что? - Моё недоумение все росло и росло - я не понимал, к чему он все это сейчас говорит.
- А при том, что победителями вышли один парень из Пряхи, и один из Стугны. - Он бросил на меня хмурый, и, словно в чем-то обвиняющий взгляд.
- Да что с того-то, а? - Моё непонимание достигло своей вершины.
- Получается, что один парень из Стугны стоит целых четырех ребят из Пряхи.
Я недоверчиво взглянул на так неожиданно похолодевшего ко мне крепыша. Он что, так смеется надо мной? Это такая шутка, хохма, или что-то такое местное, пряхинское? И правда - при чем тут то, кто из нас откуда? Дошли и дошли, и ладно.
Но чем дольше я смотрел в посуровевшее лицо Анри, тем больше убеждался, что он ничуть не шутит.
Я глубоко вздохнул.
- Анри, - произнес я как можно медленней и спокойней. - Не выдумывай того, чего нет и не может быть, - заявил я со всей уверенностью. - Мы с тобой прошли испытание. Прошли и всё. Всё, понимаешь? - Я призывно взглянул ему в глаза. - Здесь нет ни пряхинских, ни стугновских. Есть те, кто дошли, и нет. Разумеешь?
Внезапно меня осенило.
- Знаешь что? - радушно промолвил я. - Раз ты так ратуешь за славу своей деревни, то можешь взять не одно, а четыре яйца, и по пути назад раздать своим ребятам. Всем ребятам. Ведь никто, кроме нас, не знает, что только мы вдвоем прошли испытание. Дай им по яйцу, и мы все вернемся в Пряху победителями.
Анри замер, обдумывая мои слова.
- Можно и так, - едва кивнув, согласился он. Я тоже кивнул - как хорошо, что мы с ним все же договорились.
Но оказалось, что крепыш еще не закончил.
- Только знаешь, что, Кир? Тут есть одна загвоздка, - заявил он подозрительно ровным тоном. Я напрягся. - О том, что испытание прошел только один человек из Пряхи, знают только двое: я... - Он медленно поднял руку и указал ею на себя. - И ты. - Он протянул ладонь и его указательный палец обвиняющим жестом уставился на меня.
Я понял к чему он клонит.
- Но я никому не собираюсь об этом рассказывать, - попытался заверить я его. - Честное слово, поверь!
Я говорил правду - у меня и в мыслях такого не было.
Но темноволосый мне не верил.
- Это сейчас ты так говоришь. - Анри отступил на шаг назад. Рука его незаметно, как он думал, потянулась к дубине за поясом. - Но при случае, ты, конечно же, все расскажешь.
- Кому? И зачем? - воззвал к его разуму я. И правда - зачем бы мне это делать?
- А всем. Разве рассказ о том, что один парень из Стугны оказался умней, чем четыре парня из Пряхи, не будет греть тебе душу? Разве ты не преминул бы таким рассказом прославить свою деревню? Ведь это такой хороший повод, а? Какой преотличный повод, разве нет? - Дубина уже крепко легла в его руку. - Расскажешь историю раз, расскажешь два, а потом уже начнешь трепаться направо и налево, рассказывая всем о том, какие мы, тут, в Пряхе, слабые и безвольные, а вы, в Стугне, крепкие и смелые, и никаким ужасам вас из седла не выбить.
Я слушал Анри и продолжал надеяться, что он меня просто запугивает. Что все закончится простыми угрозами, и мы разойдемся мирно. Но нет - сузившиеся глаза и ставший внезапно хриплым голос явно кричали мне об обратном. Кричали что бою быть. И когда крепыш начал медленно сдвигаться, явно намереваясь зайти мне за спину, мне уже ничего не оставалось, как приготовиться к поединку.
