- И умней, и опытней, - поддержал своего напарника долговязый.

   При этих словах Лайд скривился, презрительно взглянул на них и снова повернул свое лицо на меня.

   - Вот видишь, Кир? Видишь? Что еще тебе надо сказать? А, ну вас к лешему, треклятые песьи дети! - Лайд повернулся, изловчился и быстро пополз по стволу наверх. Взобравшись на первую ветвь, он остановился и заговорил уже оттуда.

   - Попомните мое слово - у вас ничего не выйдет, - громко крикнул он. - Хотите доказать, что вы умнее всех? Валяйте. Что сильнее всех? Прекрасно. Хотите помереть из-за всего этого? Не буду вам мешать. Хотите, чтобы ваши кишки остались на ветках лесных кустов? Ха-ха - пусть так и будет. А я окажусь умнее. Я сохраню свою жизнь и тем докажу свою храбрость и свою отвагу.

   - Ну и оставайся тут, изменник, - крикнул ему в ответ Вер и повернувшись к Анри, сказал: - Этот предатель уже сделал свой выбор. Пора и нам...

   Крепыш бросил взгляд на меня, затем на видящего на ветке Лайда, и пожав плечами, велел нам идти вперед.

<p>

*</p>

   - Зря ты его так упрашивал, Кир, - продолжал ворчать Вер, поглядывая за правой стороной дороги. - Он же трус, каких свет не видывал. А еще предатель. И паникер, к тому же.

   Трус? Возможно. Но кто из нас не трусит. А вот предатель - вряд ли. Он просто испугался. Сильно испугался. К тому же...

   - Я просто не хотел, чтоб он оставался один, - отозвался я, то и дело оглядываясь, чтобы проверить, не появился ли враг за нами. - Кто знает, что может случится, пока он будет сам.

   - Ну и пусть пропадает, - зло ответил рыжий, поигрывая дубиной. - Так ему и надо.

   - Ты и правда так думаешь? - удивился я. - Он же твой приятель.

   - Да какой он теперь мне приятель? Слабак он, да и все. А мне слабаки не ровня, - самолюбиво ответил он.

   Вот даже как?

   - Но, что ни говори, вчетвером нам все-таки было бы сподручней.

   - С чего бы?

   - Ну как? Один из нас смотрел бы налево, другой - на право, третий вперед, а четвертый - назад, - пояснил я, вспомнив рассказы наемника.

   - А! Управимся и втроем, - отмахнулся он. - Мне Лайд никогда особо не нравился. Уж очень от тщедушен. Да что я? Гляди - даже Анри, и тот не стал тратить время на такое убожество... - Долговязый кивнул в сторону шагающего вперед крепыша.

   Услыхав свое имя, Анри замедлил шаг.

   - Нет, я не потому не стал его уговаривать, - тихо ответил тот, продолжая всматриваться в пугающую молочную завесу.

   Не потому?

   - А почему? - встрепенулся я - еще тогда молчаливость Анри показалась мне весьма неожиданной. Ругу он все же пытался остановить. А вот при разговоре с Лайдом он молчал.

   - Потому что... Потому что, мне кажется, что я заметил что-то странное.

   Он проговорил признание настолько тихо, что мы едва сумели услышать.

   - И что? Что же ты заметил? - очень осторожно спросил его я.

   - Да, да, что? - повторил за мной молодой воитель.

   Анри тяжело вздохнул, собираясь с мыслями.

   - Не показалось ли вам странным то, что мы видим только глаза этих тварей? Не морды, не лапы, ни спины, ни хвосты, а только лишь глаза?

   - Да, это странно, - согласился я. Я тоже сумел заметить это, но обдумать не смог - не успел.

   - Вот еще. Не странно ли это, что твари ни разу не выходили за грань тумана?

   - Не выходили?

   - Да. За грань тумана ни разу ни носа, ни лапы не высунули. Не странно ли это?

   - Так, это странно, - подумав, ответил Вер.

   Я тоже в ответ кивнул. И видел же это, видел. А в голову взять не успел.

   А парень не останавливался.

   - А то, что ни одна тварь ни разу не издала ни единого звука, это вы заметили? - Анри обвел нас внимательным взглядом. - Не пискнула, не рыкнула. Мало того - под ней ни зашелестела ни одна травинка, ни хрустнула ни одна сухая веточка.

   Это и правда странно. Очень и очень странно. Ай да Анри, ай да умен, раз успел все это заметить и приметить.

   - И это значит, что.... - Вер вопросительно взглянул на своего приятеля - ему самому не хватало ума додумать сказанное. Хотя ответ напрашивался сам собой.

   - Что, скорее всего, эти твари не настоящие, - сделал вывод он.

   - Призраки? - наконец-таки понял Вер.

   - Вроде бы как, - кивнул крепыш.

   Я призадумался, обмозговывая услышанное. Сказанное Анри весьма походило на правду. Алые взгляды я видел, а звуков ни разу не слышал: ни шороха земли при их ходьбе, ни хруста веток под лапами, ни злобного хрипа дыхания. Ни лая, ни визга, ни писка. Сколько я не думал, но другого ответа в мою голову так и не пришло.

   - Но если это все-таки призраки, - медленно проговорил огорошенный вояка, - то получается, что их что-то должно сюда притягивать. Что-то или кто-то. - Внезапно лицо Вера изменилось, словно на него снизошло великое озарение. - Погодите, погодите. Клянусь щитом отца, я помню одну историю. В ней говорилось, что призраки приходят только тогда, тогда они могут поживиться чьим-то страхом. Страхом труса. Страхом... Руги и Лайда. Страхом этих предателей и боягузов. Этих слабаков. Да! - радостно выдал он. - Тогда все сходится. Клянусь мечом отца - все именно так и есть! - Вер чуть не заплясал от радости за свое открытие. - Значит без них нам будет идти намного проще!