Когда группа всадников поравнялась со мной, тот, что ехал спереди, помоложе остальных, русоволосый, веснушчатый, и менее шрамованный, притормозил вороную и вальяжно бросил через плечо:

   - Жор, это он?

   - Он, он, - уверенно закивал знакомый бородач, ехавший чуть позади и слева.

   Командир всадников глянул на меня сухим, оценивающим взглядом. Я выпрямился, стараясь казаться выше и крепче, и состроил суровое лицо - пусть видит, что я не какой-нибудь юнец.

   Увиденное командира явно вполне устроило.

   - По твоему лицу я вижу, что ребяческая кровь в тебе не играет. Это хорошо - значит, неприятностей от тебя ждать не стоит, - промолвил он покровительственным тоном.

   - Само собой, - тут же согласился я, внутренне расслабляясь. Значит, всё-таки некоторые шансы на поездку у меня имеются. - Я просто хочу прокатиться с вами. Только и всего, - честно заявил я ему.

   - Просто прокатиться? Прокатиться и всё? - он пронзил меня острым взглядом.

   - Только и всего, - снова честно ответил я.

   Командир ненадолго задумался, и моя душа снова сжалась.

   - Значит, так, - прохладно бросил он. - Есть три правила. Никаких просьб "дяденька, дайте мне потрогать вашу броню и меч".

   - Да, - пообещал я. Такого и в мыслях у меня не было.

   - Никаких "ну, будьте так добры, можно мне посражаться".

   - Да, - снова заверил я.

   - И никаких воплей посреди сражения вроде "дяденька, мне страшно, отвезите меня обратно". И вообще - никаких просьб и никаких вопросов.

   - Само собой, - пообещал я клятвенно.

   Услышав мои ответы, командир кивнул и вместо четвёртого вопроса протянул в мою сторону свою правую руку. Мне понадобилось всего мгновение, чтобы понять, чего он от меня хочет. Я быстро полез в карман штанов, вытянул и положил в его кожаную перчатку три серебряных кругляша. Ловкое движение - и один из них взвился в воздухе и опустился в подставленный кулак бородача.

   - Жор! Усади парня на запасную лошадь. Да посади так, чтобы он не свалился с неё ненароком, - распорядился он. - Нет, давай так - привяжи его к седлу.

   - Привязать? - сказанное удивило не то, что меня, а даже бородача.

   - Да. Чтобы он ненароком... не свалился, - усмехнулся командир.

   Привязать меня к седлу? Да это же унизительно.

   - Э-э-э... - попытался было сказать я, но командир скосил на меня многозначительный взгляд, напоминая, что кто-то недавно обещал не задавать никаких вопросов. И тут я понял, что он ни на грош не верит всем моим обещаниям.

   Зря. Я не собирался ничего нарушать. Ехать привязанным к седлу было бы очень обидно. Но, как говорится, назвался груздем...

   Поездка к логову чёрной твари оказалась недолгой - мы проехали поле для выгона, затем небольшой лесок, лужок, и вот командир уже отдает приказ солдатам спешиться. Дюжина бойцов шустро спрыгнула вниз. Десять из них взяли в руки длинные острые копья, а двое принялись расстилать на траве ту самую ловчую сеть.

   - Так вы не убивать его приехали? - бросил я догадку стоящему рядом Жору.

   - Не-а, - живо согласился, ухмыльнувшись в бороду, вояка. - Староста просил избавить нас от беды - вот мы и избавим. Уговора убивать тварюгу не было. Потому-то мы решили её поймать, чтобы потом продать её торговцам. Живой-то длинношей куда дороже будет.

   Деньги, деньги, деньги. Что ж - оно и понятно.

   - Становимся, как договаривались, - бодрым голосом стал отдавать распоряжения старшой. - Вы трое налево, - трое вояк отделились от кучи и стали занимать указанное место. - Вы, втроём, направо, - снова от группы отделилась новая тройка солдат. - Ладно, вы сами всё знаете - не в первый раз на ловле, - устало бросил старший.

   Солдаты рассредоточились и принялись занимать места вокруг вывороченного с корнями дерева, на которое я сначала не обратил никакого внимания. Ну, лежит себе и лежит - мало ли в округе поваленных деревьев. Но нет - вскоре мне стало понятно, что дерево занимает большую часть их внимания. А точнее - внимание занимало то место, над которым нависали длинные взлохмаченные корни.

   "Наверное, это логово чёрного длинношея", - догадался я опосля того, как воины заняли свои места недалеко от ямы.

   И вот началось. Командир отряда снял с плеча арбалет, вложил в него болт, поднял руку и смело выстрелил в тёмный зев. Ответ пришёл мгновенно - из мрачного земляного провала на яркий божий свет вырвалось нечто длинное, чёрное, изворотливое и шипящее и тут же принялось наскакивать на стоящих рядом людей. Тварь двигалась настолько быстро и резко, что я мог рассмотреть только общие черты: небольшое туловище на необычно толстых для здешнего зверя ногах, длиннющий, локтя в четыре, остроконечный хвост и хищную морду на столь же длинной шее. К тому же этот ужасный зверь был покрыт не шерстью, а какой-то чешуйчатой кожей, настолько чёрной, что, казалось, по сравнению с ней может померкнуть даже ночное небо.

   Тварь шипела, металась по кругу и то и дело пыталась укусить увиденных людей. Но бароновы солдаты оказались не лыком шиты - у зубастой морды замелькали острые наконечники копий, мешающие пасти вцепиться в их доспехи.

   Клац, клац, клац, - доносилось до меня щёлканье мощных челюстей. Но попытки твари пропадали втуне - стена острых копий оказалась для неё совершенно непреодолимым препятствием.

   Клац, клац, клац, - не оставляло попыток чудовище. Вжух, вжух, вжук, - мелькали перед его мордой блестящие наконечники копий. Чёрная тварь металась по поляне, словно осколок тёмной ночи, а яркие блики копий были словно солнечные лучи, стремящиеся во что бы то ни стало разорвать ночной покров.