– Я выберу себе красивого короля и обязательно сниму перед ним плащ. Он станет моим любовником, влюбится и будет поклоняться мне всю жизнь. Я велю ему построить самый красивый храм для советниц.

– Но однажды твой король женится, – поддразнивала Аннету.

– Правителю нужно продолжать свой род. Я сама выберу ему скромную и страшненькую жёнушку, – ехидно отвечала подружка.

– Так нельзя, – восклицала я, и мы громко хохотали.

Невольно улыбнулась воспоминаниям, медленно шагая среди цветов. Я приглядывалась к каждому бутону и вдыхала сладкие ароматы. На планете было столько разновидностей растений, что я думала, никогда их не запомню. "Если бы я могла остаться здесь навсегда, – вздохнула я. — И посвятить себя цветам, а не королям".

От мыслей меня отвлёк тихий шум. Повернулась и увидела на противоположном конце поляны высокого и статного мужчину. На расстоянии мы разглядывали друг друга. Я сразу стала изучать ауру незнакомца, как учила Веста-аджан. Первый испуг прошёл, когда обнаружила, что жестокости в нём нет. Это один из признаков, что перед тобой был добрый человек. Мужчина бесшумно и медленно приближался, словно боялся меня спугнуть, он остановился в десяти шагах и всё это время с лёгким интересом разглядывал меня. Мои щёки горели, и я смущённо вцепилась в края плаща, радуясь, что моё тело спрятано под ним. Прислушалась к магии в крови и приготовилась к перемещению.

– Подожди!

Незнакомец поднял руки ладонями вверх, показывая, что не собирается причинять мне вред. Любопытство победило. Все пять лет меня окружали наставницы и ученицы, мужчин-эльфов я видела лишь издалека и то очень редко. Мужчина был красив, такие покоряли сердца женщин своей мужественностью с первого взгляда, и я не стала исключением.

По одежде догадалась, что незнакомец был воином. За спиной у него висел лук, а на поясе ножны с мечом. Медленно, будто не хотел спугнуть, мужчина откинул длинные светлые волосы назад, открывая остроконечное ухо. Эльф. Сразу стало легче дышать.

Неожиданно вспомнился рассказ Лики о балах, и мурашки побежали по телу, когда представила незнакомца своим любовником. Серые, как грозовое небо, глаза с лукавством продолжали изучать меня. Будто эльф догадался о моих грешных мыслях. Мужчина усмехнулся, и сердце забилось сильнее, когда заметила ямочки на его щеках. Мой взгляд переместился на прямой нос с маленькой горбинкой, затем на губы. Я вдруг поняла, что могу всю жизнь вот так стоять и смотреть на него.

– Приветствую тебя, советница! – низкий голос мужчины вывел из транса, эльф уважительно склонил голову.

– Я ещё не советница, – очень тихо произнесла я, но воин услышал.

– Ученица? Интересно. И когда твой первый бал, если не секрет? – мягко спросил эльф.

– Через пять лет, – ответила хриплым голосом, так как от волнения в горле пересохло.

– Так ты ещё совсем малышка, – усмехнулся мужчина. – И как к тебе обращаться, будущая советница?

– Мари, – с волнением ответила эльфу, понимая, что его голос приводит меня в трепет. Смогу я танцевать с мужчинами через пять лет или спрячусь в уголок от смущения? Я пыталась скрыть все свои чувства за иллюзией, надеясь, что эльф не заметил моей неуверенности.

– Ма-а-ари, – волна жара прошла по телу от того, как мужчина произнёс моё имя, будто пробуя его на вкус. – Какие у тебя чудесные волосы. Ни у одной полубогини я не видел таких, а полубогинь я знавал много, – воин подмигнул мне, а я смущённо заулыбалась, раздумывая, что ему сказать в ответ.

– Поможешь собрать букет для одной дамы? Вы, полубогини, умеете это делать.

Кивнула, потому что говорить не могла: находилась под каким-то гипнозом и была готова всё сделать для эльфа. Если бы мужчина сейчас ко мне подошёл и поцеловал, я бы не сопротивлялась, но воин оставался на месте, слегка щурясь от солнца.

– А какие ароматы она любит? – поинтересовалась, сильнее желая помочь незнакомцу, тогда я не думала, что у эльфа уже была любовница, хотелось ему угодить.

– Изысканные, что-то цитрусовое, – мужчина сорвал травинку и начал крутить её в руке.

– Постараюсь помочь, – радостно воскликнула и бросилась собирать цветы, не обращая внимания на то, как они жалобно всхлипывали, когда я рвала растения.

Я соединяла запахи цветов так, чтобы образовался изумительный аромат. Закрывала глаза, ощущая, что верхние ноты – это прогулка по цитрусовой роще, чуть ниже ощущается бергамот и мандарин, а в середине – тепло свежей зелени. Композицию завершил аромат тикового дерева и амбро-мускусный аккорд. Перевязала букет стеблями и залюбовалась творением, на мгновенье забыв о незнакомце.

Эльф кашлянул, и, опомнившись, поспешила к воину, стараясь сильно не хромать, отчего стопы резануло острой болью. Я терпела из последних сил, с улыбкой передавая мужчине цветы. Он же взглянул не на букет, а на мои покалеченные пальцы правой руки. Стало так стыдно, что отступила, опустив голову.

– А у тебя талант составлять букеты, – мягко заметил эльф.

– Спасибо, – тихо ответила, пряча руки за спиной. – Ну… мне пора, – добавила, изучая цветы под ногами.

– До свидания, маленькая Мари.

– До свидания…

Вдруг так захотелось узнать имя эльфа, и, забыв о смущении, пристально взглянула в серые глаза.

– Рэй, – засмеялся мужчина. – Из клана Тамиор.

"Рэй!" От счастья закружилась голова, но я испугалась новых ощущений и решила, пока не совершила ошибку, сбежать.

– До свидания, Рэй! – переместилась в свою комнату и принялась рассматривать раскрасневшиеся щёки и блестевшие глаза, вспоминая эльфа.

Потом долго лежала без сна в постели, заново прокручивая встречу в голове, поэтому сразу услышала, как вернулись под утро Лика и Веста-аджан. Выбежала им навстречу, и сестра тут же бросилась меня обнимать. Она весело смеялась и кружилась в вальсе, напевая мелодию.

– Ох, как я устала.

Мы остановились, и Лика, зевая, навалилась на меня всем телом.

– Не может быть! Не верю, советница Лика, – крепко прижала её к себе, вдыхая сладковатый аромат духов сестры.

– Чувствую, мало будет мне трёх часов сна. Того, что достаточно для полубогинь, сегодня мне не хватит. Всё, иду спать.

Я поцеловала её в щёку и повернулась к Весте-аджан. Наставница смотрела на меня с улыбкой, держа в руках мой букет.

Теперь на Весту-аджан я взглянула по-другому, с лёгкостью представляя наставницу в объятиях эльфа. Оба высокие, красивые, они эффектно смотрелись вместе. Светлые волосы Рэя развевались на ветру вместе с чёрными длинными локонами Весты-аджан. Себя на месте наставницы даже не видела. Хромоножка, без пальцев на руках, я была чуть выше плеч эльфа и не обладала яркой внешностью Весты-аджан. Поэтому и не было никакой ревности, только надежда, что однажды встреча с эльфом повторится.

Теперь глаза невольно искали Рэя среди мужчин, которых замечала в саду замка Сары-пра-аджан, и разочарованно вздыхала, когда не обнаруживала среди них знакомого эльфа. Весёлое настроение наставницы разбивало сердце, едва я замечала прозрачное платье под красным плащом. Догадаться было нетрудно, куда направлялась полубогиня: на свидание с Рэем. И я, нарушая все правила, без разрешения Весты-аджан перемещалась на планету Вираг, где оплакивала свою неразделённую любовь.

Я не ощущала ненависти к наставнице: она заменила мне мать в мире полубогинь, поделилась опытом и знаниями. Разве Веста-аджан была виновата, что я влюбилась в её мужчину? Нет.

Стараясь забыть Рэя, я полностью отдалась учёбе, и мысли об эльфе действительно приходили всё реже. Поглощённая новыми впечатлениями, я почти перестала думать о нём, но однажды Лика напомнила о горечи любви.

Сестра покинула дом наставницы через неделю после того бала, и если Веста-аджан гордилась ученицей, то я не могла остановить слёз.

– Ну что ты, Беляночка, – утешала меня наставница, – как только Лика создаст себе дом, ты сможешь навещать её. Вы не расстались навсегда, она просто переехала.