Он отлично помнил этих солдат древней войны, что создало Истинное Пламя для сражения с Принявшими Тьму. Но после того, как война была проиграна, их почти не осталось. Когда Таргарон пришел в этот мир, его сопровождало несколько, хотя что с ними было дальше, Зарду неведомо. Учитель дал им приказы, и больше ученики их не видели.

На миг богу стало тревожно, что сюда явилась та, кого они так боялись и одновременно так желали убить, но нет. Это всего лишь человеческая машина, использующая броню Стража.

– Святотатство, – процедил Зард, добавив в список дел создателя этой машины. Этот человек будет умирать долго и мучительно. Лишь богам дозволено иметь дело с тем, в чем есть Свет.

С появлением нового игрока перевес сил сильно изменился. Боевая мощь этой машины была огромна, но для Зарда она была лишь игрушкой.

Ухмыльнувшись, мужчина поднялся и потянулся, разминая руки и плечи. В следующий миг в его руке возник массивный молот.

– Пришла пора Зарду научить детишек хорошим манерам.

Зард не торопился. Он знал, что его уже заметили, этого он и добивался: чтобы они знали, кто именно идет им навстречу, кто именно размозжит им головы, чтобы они прочувствовали страх. Но вначале стоит разобраться с этим ведром с болтами.

Псевдо‑Страж развернулся и даже сделал несколько выстрелов, но ни один из них не попал по богу. Защита, окружающая Зарда, впитала энергию как губка. С улыбкой он размахнулся молотом, и в следующий миг справа от меха появилась точная копия оружия, только в сотню раз больше. Взмахом молота боевую машину просто смело, словно назойливую муху мухобойкой.

* * *

– Кайл! Кайл отзовись! – закричала Нефис, когда связь внезапно оборвалась, а мех отшвырнуло куда‑то в сторону с такой силой, что от него сейчас осталась в лучшем случае груда металлолома.

Зард Молотобоец подходил все ближе и ближе. Он не скрывался и был абсолютно уверен в собственных силах. И был прав. Людям нечего ему противопоставить. Даже если Теон сейчас очнется и вступит в схватку, без меча ему не победить.

– Самина, – Руннэт обратилась к девушке. – Та вещь, которую мы забрали в моем тайнике, она в твоем рюкзаке?

– Атомную бомбу?

– Что? – удивленно воскликнула Нефис и ошарашенно посмотрела на женщин.

– Ага. Похоже, настал «тот самый момент».

– Погоди, но ты сказала, что тот, кто её использует, умрет.

– Да, но если не используем, умрут все, – Руннэт саму удивило, насколько спокойно она об этом говорила.

– Тогда… Тогда это сделаю я! Я регенератор. Если что, то может быть…

– Нет. Неважно какой у тебя дар, тебя просто выжжет изнутри. Это сделаю я.

– Нет‑нет‑нет… мы…

– Самина, послушай, – голос Руннэт все ещё оставался спокойным. – Я и так мертва, просто мое тело ещё этого не поняло. Я не хочу умирать в постели или наложить на себя руки после месяцев депрессии. Пожалуйста.

Самина не хотела верить в услышанное, и все же прекрасно понимала, что Руннэт на самом деле лучший кандидат. В конце концов кивнув, она сняла рюкзак с плеча и достала оттуда кренталевую шкатулку.

Руннэт приняла её и лишь в тот момент ощутила легкую дрожь в собственных руках.

Это… страх?

Она уже начала забывать, что это за чувство, и была рада его появлению, словно старому другу. Открыв крышку, она достала небольшой куб‑головоломку.

– Что это? – спросила Самина, но Руннэт на это просто улыбнулась, поцеловала девушку в щеку и похлопала по плечу Пирсона. Тот словно собирался что‑то сказать, но не смог вымолвить и слова.

– Прощайте, – сказала им Руннэт и поспешила прочь.

Близость собственной смерти заставили казавшиеся мертвыми чувства вновь вспыхнуть.

Я живу! Я все ещё живу!

Руннэт на пару секунд остановилась перед выходом и сняла с себя бронежилет, он ей не понадобится, и лишь после этого решительным шагом вышла на улицу, направившись навстречу врагу.

Зард Молотобоец, один из Старых Богов собственной персоной явился по их души. Мужчина улыбался, явно довольный происходящим. Теон слаб, никто не способен ему ничего противопоставить. Он может стереть эту больницу и людей в ней одним лишь взмахом своего молота. И судя по тому, что ещё этого не сделал, он собирался растянуть удовольствие.

Они остановились друг напротив друга на расстоянии около пяти десятков шагов.

– Неужели сама Королева Шипов почтила меня своим визитом, – осклабился он, демонстрируя идеально белые зубы. – Странно видеть тебя тут. Ты же предала Владетеля, разве нет?

– Все мы делаем ошибки.

Куб‑головоломку женщина держала за спиной, не спеша демонстрировать её Зарду. Пальцы Руннэт скользили по металлическим граням в определенной последовательности. Она просматривала «запись» из Дармаса, запоминая все, что делала та девушка с этой вещицей.

Прости, Теон, но похоже, что я уйду по‑своему.

– Да… Ошибки… – усмехнулся он. – Хочешь предложить мне сделку?

– Возможно, – подыграла Руннэт. Сейчас нужно выиграть время, хотя бы минуту, и совершенно неважно, о чем будет идти речь.

Продолжай болтать, кусок дерьма.

– Какая же ты двуличная сучка. Но мне такие нравятся. Они обычно очень горячи в постели. Так где он? Где Теон Альдрим? – бог ухмылялся, но затем его улыбка стала сходить на нет, а во взгляде возникло подозрение. – Что с тобой, Королева Шипов? Где твое величие? Почему ты…

На лице бога отразилось понимание.

– Ты Тусклая?! Он превратил тебя в Тусклую?! Пха‑ха‑ха‑ха‑ха!

– Ты можешь вернуть мне силы?

Невольно сердце в груди забилось чаще. Руннэт уже смирилась со своей участью, но проблеск надежды заставил сомнениям вгрызться в разум.

– Нет, крошка. Это навсегда. Тут даже я бессилен.

И тут Руннэт рассмеялась. По щекам невольно потекли слезы, но как же она была счастлива это услышать.

– Почему ты смеешься? – напрягся бог.

– Да так. Только что ты развеял все мои сомнения, – она улыбалась. – Мне больше нечего страшиться.

– Что у тебя за спиной? – лишь сейчас Зард обратил внимание на то, что женщина не показывала руки. – Все это время ты тянула время… Что. У тебя. За. Спиной?!

Молот в его руках вспыхнул золотым пламенем.

– Да так, одна безделушка.

Пальцы Руннэт закончили с последовательностью. Она протянула руку и показала открывающийся куб в своей ладони. Зард охнул, округлил глаза, а женщина вдохнула силу, исходящую из вещи, настолько невероятную, что не снилась не одному Ткачу. Она была необъятной, словно океан, и одновременно горячей, словно недра самого горячего вулкана.

Неописуемая сила потоком хлынула в женщину. Она перестала быть тусклой, став даже чем‑то большим, чем фурией.

Вот значит, как чувствую себя боги…

Но эйфория практически тут же схлынула, а на её место пришла боль. Сила была настолько велика, что просто сжигала женщину изнутри.

– Дрянь! Дай это сюда! – зарычал Зард, взмахнув молотом.

– А ты забери!

Старый Бог обрушил на Королеву Шипов свою силу, и Руннэт ответила ему тем же. Тысячи сияющих шипов хлынули во все стороны, закрывая собой и больницу, и саму женщину. Большая часть из них была в мгновение ока снесена Молотобойцем, но на месте уничтоженных тут же появлялись новые.

Сияющие терновые лозы, полные шипов, окружали бога, заставляя его отбиваться и переходить в оборону. Он рычал, пытаясь уничтожить то и дело восстанавливающиеся преграды. Он попытался вырваться из окружения, но безрезультатно. Руннэт опутала практически всю прилегающую территорию, плотно держа Зарда в ловушке.

– Не‑е‑е‑е‑ет! – зарычал он, мечась из стороны в сторону, тщетно пытаясь найти выход. Даже попытка подняться выше закончилась неудачей. Терновник искажал пространство, зацикливая его и превращая в идеальную ловушку для беснующегося бога. – Тварь! Я тебя сотру в порошок! Ты будешь умирать так медленно, что проклянешь этот день!

Боль ушла внезапно, а вместе с ней и остальные чувства. Запах, вкус, даже зрение. Руннэт уже как минуту ничего не видела глазами, которых в тот момент уже и не было. И все же она улыбалась.