Песок бурлил, словно кипящий бульон. Света луны хватило, чтобы различить, как десяток, а может и дюжина маленьких вздыбленных бугорков, быстро перемещаясь, "рисовала" вокруг него круги. Там, под песком, что-то двигалось с поразительной скоростью. Что-то или кто-то. Какие-то представители местной фауны?

   Лицо Милоша затвердело. Он принялся сжимать и разжимать кулаки, разминая ладони. Ощутил, как у кистей ожили воздушные потоки. Плавный жест, и созданный чарами вихрь закрутил песок в воронку, заставляя его подняться в воздух. Если кто и таился под ним, сейчас их мигом выдернет на поверхность!

   Маг стоял в центре рукотворного смерча. Он щурился, защищая глаза от сора. Всматривался. И никого не видел.

   Но он же точно...

   Милош обтёр ладони друг об друга, развевая чары. Завихрения ослабли и песок опадал, занимая прежнее место.

   Пусто.

   Маг сухо сглотнул. Сотворение чар отняло остатки сил. Он хотел снова присесть, ноги едва держали, но тут заметил, как к нему ползёт очередной бугорок. И вот из песка уже вылетает извивающаяся змея, или что-то подобное. Милош успел различить золотисто-сверкнувший узор на чешуе.

   Сердце ёкнуло. Он инстинктивно сжался, ожидая боли от укуса. В последний момент заметил ещё одну тень, что возникла столь же внезапно, словно тоже выпрыгнув из-под земли. Но то была уже тень человека.

   Шуаль выбросил руку вперёд и перехватил змею у самой шеи мага. Тварь зашипела, раздвоенное жало задрожало в её пасти меж рядами загнутых внутрь зубов. Гибкий хвост обвил предплечье синекожего, стянув материю на рукаве халата. Гадина была длиной не менее метра и, вероятно, обладала не дюжей силой, раз могла выпрыгивать на такую высоту. Но пустынник крепко держал её.

   Милош осознал, что от этой опасности его уберегли. Но вместо слов благодарности закружился на месте, выглядывая остальных тварей.

   Песок вокруг них оставался ровен и неподвижен.

   - Вы здесь чужой и ничего не знать, - сказал Шуаль, едва ли не слово в слово повторив присказку Томо. - Не надо далеко ходить от остальные.

   - Это я уже понял, - промямлил маг, взгляд которого продолжал шарить по земле.

   Лишь когда синекожий свободной рукой взялся за хвост змеи, отмотал её от себя и отбросил далеко в сторону, Милош обернулся к нему. Хотел спросить, как тот сумел столь незаметно подкрасться, но крикнул другое:

   - Надо было убить её!

   - Не надо.

   - Она может вернуться и наброситься на моих слуг! - Маг пытался разглядеть змею, но в подобной темени разве что увидишь.

   - Она не вернуться.

   Может и так, но к чему рисковать? Впрочем, спорить с пустынником он не стал. Тот наверняка знал повадки местной живности досконально.

   - Готов поклясться, здесь было полно этих тварей. Больше десятка!

   Шуаль взглянул прямо на него. Его глаза маслянисто блестели.

   - Это агура, - сказал он. - Её яд убить лошадь. Она не пускать другие змея на своя территория. Их не видеть сразу много.

   Милош и сам уже убедился, что поблизости не было больше ни одной ползучей гадины. Но он же видел! Маг взглянул на небо. Звёзды и светоч луны пребывали на своих местах. Он утёр взмокший лоб.

   - Должно быть, показалось...

   Синекожий направился к стоянке. Милош смотрел ему вслед, пытаясь успокоить дыхание.

   - Надо идти быстро, - не оборачиваясь, произнёс пустынник. - Ночь мала. А вода ещё далеко.

   Куда уж быстрее, хотел сказать маг. Но только хотел. Если проводник говорит, что надо спешить, значит, так оно и есть. Врать ему незачем. Ведь, чем скорее они закончат свои дела, тем скорее он получит обещанную плату. Кроме того, Милош сомневался, что необходимость возиться с чужаками для Шуаля-как-его-там была столь уж большим удовольствием.

   Он ещё раз запрокинул голову. Звёзды искрились и перемигивались. Яркие, огромные, но вполне даже обычные.

   - Эта пустыня кого угодно доконает, - пожаловался сам себе маг. Хорошо бы выбраться из неё раньше, чем с ним случится очередное помутнение.

   Отвязав полегчавшую баклагу с пояса, Милош сделал глоток. Потом ещё один. Ни Ивару, ни Томо о случившейся галлюцинации знать было незачем - к чему лишний раз волновать людей.

   Спустя четверть часа, они уже были в сёдлах и, выстроившись цепочкой, следовали за пустынником. Оставшуюся часть ночи Милош провёл в тягостной полудрёме, которая только усугублялась с каждым пройденным часом пути.

   Незаметно окружающая темнота рассеивалась. И вот горизонт впереди просветлел. Маг поднёс горлышко баклаги ко рту, но из него вытекла всего пара капель, смочивших губы. Он слизал их непослушным языком.

   А между тем...

   Пустыня расцветала. Песок приобрёл насыщенный багряный оттенок, будто на нём в одночасье выросло бескрайнее поле маков. Теперь застывшее море, что они пересекали, стало морем крови.

   Восточный край неба обращался титаническим костром, и всполохи его пламени, протягиваясь далеко в стороны, дрожали и извивались, словно танцовщицы в цветастых платьях, словно гигантские огненные змеи. От буйства красок в глазах у Милоша поплыло. Он вцепился в седло. Ему казалось, что море пришло в движение. Его качало на волнах, а мимо проносились фантастические существа - мохнатые драконы, плоские длинные рыбы и невероятные птицы, чьи чудесные перья трепетали радужными монистами. И все они были багряными, как старая кровь, как лепестки маков, как пламя догорающего костра.