...Морис Ингольт смотрел вослед трём всадникам, поднимавшимся по склону бархана, за которым исчез пустынник. Была б его воля, он собственными руками придушил бы всех этих синежопых нелюдей. Но, чего не дано, того не дано.

   Командующий велел своим людям разворачиваться. В оговоренное время они вновь приедут сюда и будут ждать. Может из песков кто-то и вернётся. И даже не с пустыми руками.

   - Скотина, - прорычал Морис из-под полей шляпы, теперь пятну жёлто-белого пламени в вышине. Он надеялся, что вскоре ему более не придётся жариться под ним, как на адской сковородке.

   Они пересекали пустыню третий день, и ветер заметал за ними цепочки лошадиных следов, словно здесь вовсе никто не шёл.

   Проводник вёл их маленький караван по одному ему ведомым ориентирам. Для синекожего это был привычный мир. Тёмная полоска гор на востоке становилась всё различимее и уже не казалась лишь игрой миражей. На последней стоянке воды набрать так и не удалось, её запасы иссякали на глазах. Что совсем не радовало.

   Его непривычно низкорослая лошадка всхрапнула, дёрнув гривой. Милош чуть натянул поводья. Конягу было жаль. Пусть командующий сопровождением и утверждал, что эта порода приспособлена к переходам по пескам, как никакая другая. Только горбатые "лошади" пустынников выносят жару и обезвоживание лучше. Но имперцы не рискнули путешествовать на них, не имея к тому должной сноровки.

   - Верблюды. Так они называются, - прошептал сипло маг, лишь бы услышать чей-то голос, пусть даже собственный.

   Его клонило в дрёму, а поселившаяся в теле слабость была отвратна. Недавний сон принёс некоторое облегчение, но спал Милош плохо, когда же поднялся, спина ныла так, будто он лежал не на одеяле, а на голых камнях. От духоты мысли туманились. Томо сказал, что ему тоже снились кошмары. Судя по помятому лицу Ивара, и тот не явился счастливым исключением.

   Это всё пустыня. Она высушивала не только тело, но и разум.

   Подумал ещё глотнуть воды, нет - нужно растянуть остатки до следующего привала. Да и, чем больше пьёшь, тем больше потеешь. Чары могли бы помочь, но... Мало ли что мог почувствовать их проводник. В нём самом маг ощущал искру дара. Слабенькую, но достаточную для опасений.

   Следовало как-то взбодриться. Тем более у Милоша имелись некоторые интересы, которые он хотел бы удовлетворить, особо, впрочем, на то не надеясь. Дав лошади шенкелей, он нагнал проводника.

   Верблюд размеренно шагал, отмеряя километр за километром. Резкий запах, что исходил от него и особо поначалу бил в нос, теперь почти не ощущался. Синекожий покачивался в седле меж двух горбов, намотав свободно свисающие поводья на переднюю луку. Зверь шёл сам по себе, очевидно, хорошо зная дорогу. Его хозяин меланхолично смотрел вперёд. Из-под слоёв плотной материи выглядывали лишь стоптанные сапоги в стременах, кисти рук и часть лица, на котором не было ни единого волоска, - ни ресниц, ни бровей. Может именно поэтому казалось, что с него никогда не сходило невозмутимо-каменное выражение. Кожа пустынника, а также ровные ряды зубов, что порой мелькали в улыбке, когда они располагались на привал и могли вдоволь напиться, были точно под цвет его одеяния. Глаза и те не имели белков, обладая насыщенным сапфировым оттенком.

   Кожа и даже зубы - ладно, но как они умудрялись красить глаза? Не от рождение же они у них такие. Странно, что и свою ездовую живность пустынники не выкрашивали в тот же тон. Синекожие, м-да...

   - Сколько мы уже проехали? - спросил маг, скосив взгляд снизу вверх на проводника. Его "лошадь" была выше лошади имперца. Да и сам он был высок как жердь - худющая, замотанная в складки просторного халата.

   - Мы мерить не как вы. - Речь пустынника носила диалектический след, будучи насыщенной паузами, упрощением и чрезмерным растягиванием слов. Но и умение владеть языком западного материка нельзя было не отметить. Милош не отказался бы узнать, где пустынник обучился ему. - Мы считать переходы. Сейчас третий. Будет ещё четыре.

   Целью вопроса было завязать разговор. Судя по словоохотливости синекожего, тот был не против. Должно быть, унылость окружающего пейзажа действовала угнетающе и на него. В начале пути на подобную лояльность не стоило и рассчитывать. Тогда они едва вовсе не разругались.

   Отряд сопровождения скрылся из виду. Милош попытался заговорить с пустынником в первый раз - хотя бы поздороваться и узнать, приняли ли их старейшины предложенные условия. А заодно проверить, насколько тот его понимает, - при необходимости Томо должен был выступать в роли толмача. Участия Томо не потребовалось.

   Пустынник глянул бездонными провалами глаз, словно заполненными тёмным льдом, в которых лишь возле зрачка имелся золотистый ободок (от этого взгляда по спине мага пробежал невольный холодок), ответив, что старейшины приняли условия, иначе они бы не встретились. И по этим условиям Милоша должен был сопровождать лишь один спутник.

   - Второй должен уйти, - сказал ему проводник.

   Маг даже несколько растерялся от такого поворота. Он попытался объясниться, призвав на помощь всю свою учтивость и улыбчивость:

   - В последний момент Орден решил, что меня должен сопровождать не только человек из "местных", но и кто-то из моей страны. Кроме того, когда мы будем на месте, и я буду занят - понятно чем, - кто-то должен будет присматривать за ларцом с оговоренной "платой", а до того носить его за нами. Вдвоём это сделать всё же проще. Да и... разве добавление к нашей маленькой группе ещё одного человека может вызвать какие-то осложнения?

   - Может, - сказал пустынник. Ткань тогда не закрывала ему лицо, и Милош мог видеть, что его губы едва шевелились, хотя голос звучал отчётливо, пусть и глухо, словно из колодца.

   Что за трудности могли возникнуть, синекожий не уточнил. Милош выдержал паузу, надеясь, что тот ещё что-то добавит по этому поводу. Но пустынник молчал и даже отвернулся.

   - И что ж? - спросил маг. - Мне его назад, что ли, отправлять? Это значит, придётся задержаться, пока будут перекладывать вещи и пока я договорюсь на его счёт с командующим. Промедление же для нас вовсе не желательно. Если всё же возможно, я хотел бы, чтобы меня сопровождали оба слуги. Мне так будет... спокойнее. Если это потребует дополнительной платы - думаю, мы сможем договориться.