Облако вековечной пыли...
Их спасло только счастливое провидение. Ударная волна пронесла их по воздуху, отшвырнув в какой-то закуток, где они и лежали, сжавшись и прикрывая головы от разлетающихся во все стороны осколков. А когда успокоилось, поднялись и побежали. Ноги Милоша скакали по навалу из каменным обломкам, в любой миг рискуя переломаться, но этого так и не случилось. Что тоже следовало засчитать за чудо.
- ...успеем! Другой ход! Перехватить в пещера...
Сквозь звон в ушах он разобрал не всё, что пытался сказать пустынник, но общий смысл уловил. И тот дарил надежду. Милош удивлённо заметил, что сжимает рукоять серпа. Когда Шуаль успел передать ему оружие, маг не запомнил. Эта железка казалась тяжёлой и неудобной даже на вид, не то, что в обращении. Совсем не меч, которым Милош тоже владел с трудом. Но за неимением лучшего, сгодится и подобная "реликвия".
Шум и вспышка взрыва распугали стражей. А кого-то из них, возможно, и прибили. Но теперь те возвращались к развалинам. В пространстве гигантской пещеры слышались их гневные визги и хлопки крыльев.
Перед глазами проносились бесконечные однообразные закоулки, тесно стоящие стены с висящими на них "коконами", арки и серые каменные громады, подступающие со всех сторон. Пока им удалось сбивать стражей со следа. Вряд ли надолго, однако, Шуаль твердил, что они успеют. Милош ему верил. Ладони и глаза пустынника лучились зеленью. Магу великой Империи было жутко на это смотреть...
Когда Милош почувствовал, что на большее его не хватит, и он сейчас рухнет, если они не остановятся, пустынник свернул в очередной проулок, протащил его ещё с десяток шагов и заставил пролезть в узкую дыру, что обнаружилась внизу стены. Маг на карачках преодолел лаз, и растянулся по другую сторону, сотрясаясь всем телом. Подняться он не мог. Он даже не был уверен, не лопнет ли его сердце, что рвалось из груди.
Шуаль позволил ему отлежаться, затем протянул свой поясной бурдюк. В нём ещё оставалось на несколько глотков. Маг влил их в себя, не подумав, что пустынника тоже мучит жажда. Вода с медовым привкусом вернула его к жизни. Шуаль заглянул в дыру и тут же отшатнулся.
- Надо идти, - сказал синекожий.
Милош подобрал серп. Поднялся, опираясь на него, как на клюку. Застонал. Он всё же подвернул ступню, прыгая по тем обломкам. Но боль пришла только теперь.
- Он жив. - Синекожий будто прочитал его мысли.
- Надеюсь. Такие гады имеют свойство быть очень живучими.
Милош огляделся. А они, оказывается, умудрились-таки выбраться за пределы Толантоса. Стена, сквозь которую они пролезли как два червя, и что теперь высилась над ними, была внешней стеной города.
Они снова бежали, вернее, ковыляли со всей доступной скоростью по бугристой тропе, преодолевая трещины и ямины. Слева тянулся монолит стены, а всего в полудюжине метров справа гранит обрывался провалом пропасти. Крылатые твари того и гляди могли выпорхнуть из неё. Маг гнал от себя подобные картины, но те настырно цеплялись своими загнутыми когтями за его размягчённый, плывущий куда-то сам по себе разум.
- Зачем ты... помогаешь мне? Плата уничтожена.
Шуаль ответил, не задумываясь:
- Это мой дом. Предателей здесь не терпят.
"А про месть ты деликатно умолчал. Пусть так".
- Если мы вернём скрижаль... Орден даст ещё... И твои старейшины победят... Даю слово!
Пустынник умудрился на ходу обернуться и приложить ладонь к груди.
Когда стал виден знакомый мост через ров, они перешли на шаг.
- Он прошёл здесь, - как-то определил синекожий. - Недавно.
Милош уже думал о последующем:
- Ивар не ждёт нашего появления. Я заберу скрижаль. А он... делай с ним, что посчитаешь нужным. Орден - к которому у меня появилось несколько вопросов - вполне смирится с подобной утратой.
Шуаль промолчал, расчёсывая саднящую кожу на предплечьях.
- Возьми свою железку. - Маг протянул серп.
- Оставь себе.
Глаза пустынника блеснули изумрудными искрами. Маг решил, что да - простое оружие ему сейчас без надобности.
Они подходили к мосту. Оставалось обогнуть скальный выступ, торчащий у них на пути.
- Зачем вам эта пластина? - спросил Шуаль. - В ней мало кхефе.
В другой ситуации Милош вряд ли бы ответил, но сейчас... впрочем, сказать хоть что-то ему не дал атаковавший их страж. Крылан, вероятно, уже некоторое время следил за ними, выжидая удобного момента. Они приостановились у выступа, и он слетел с вершины стены, широко распахнув крылья, словно намереваясь спеленать ими чужаков. Империц услышал приглушённое шипение, поднял взгляд...
Шуаль как-то успел среагировать. Подхватил стража в охапку и упал вместе с ним. Милошу достался скользящий удар когтями в плечо. Но и того хватило, чтобы распороть куртку и кожу. Зажимая кровоточащий разрез, маг отлетел на обломок скалы.
Тварь яростно забилась в "объятиях " пустынника. Послышался треск. Что-то сломалось. Милош понял - крыло. Вопль стража подтвердил догадку. Шуаль и крылан барахтались на камнях, хрипя и пытаясь прикончить друг друга. Маг хотел помочь. Но как? Его самого сейчас мог бы отправить на тот свет и младенец.
Страж вновь заверещал. Плохо, очень плохо - он звал подмогу! Его вопль захлебнулся бульканьем, потом послышался хруст, и бульканье тоже прекратилось. На этот раз хрустнула шея. С безумными глазами Шуаль выкарабкался из-под кожаных складок. Схватил и поволок обмякшее тело к пропасти. Ещё одно усилие и зверюга полетела вниз.
