Подремать удалось всего ничего. Его разбудили громкие голоса. Вырываясь из свинцовых пут сна, маг подумал, что это явились стражи, и пришло время последнего боя. Он ошибся.
Последний бой им решил устроить Ивар.
Проход был открыт. Кусок стены исчез в изумрудном ореоле. За ним пролегал длинный туннель, в конце которого виднелись скальные нагромождения. Внешняя граница города.
Шуаль стоял чуть в стороне. Сгорбленный и не сводящий взгляда с имперца. Ивар же, держа серп в вытянутой руке, сидел у прохода, второй свободной рукой что-то выискивая в заплечнике. Маг не сразу сообразил, что копался он в мешке пустынника. И искать он там мог только одно.
Цепляясь за стену, Милош поднялся на ноги.
- Ты умрёшь плохой смертью. - Шуаль говорил на имперском. Никогда прежде маг не слышал от него столь правильного произношения.
- Вы точно сдохните, а я намерен ещё пожить. - Ивар бросил предостерегающий взгляд на пустынника, когда тот чуть дёрнулся. - Стой, где стоишь, иначе твоя жизнь не продлится и мгновения. Прав был Томо - это место пахнет склепом. Но он только пускал слюни, за что и поплатился. Я не горю желанием повторить его участь. А ты бы этого хотел, синежопый, ведь так? Тебе больше не до смеха?.. Что ж ты навалил тут всякой дряни.
Ивар наконец извлёк ларец из мешка, поставил перед собой и только сейчас заметил очнувшегося мага.
- Что ты делаешь? - просипел Милош. Он уже понял, но не верил.
- А ты как думаешь? - усмехнулся помощник. Он не поднимался с корточек. Орудовать одной рукой ему было неудобно, но опускать серпа Ивар не собирался. - Лучше бы ты спал дальше.
- Зачем тебе это?
Снисходительный взгляд. Желтозубый оскал.
- Ты не сможешь его открыть! - Милош подошёл ближе к Шуалю. Ивар на его перемещение не отреагировал.
Отвечать предателю не понадобилось. Он произнёс неразборчивую фразу, меж его пальцев проскочила трескучая искра, и орденские печати на крышке ларца потемнели, будто краска на них разом выцвела. Магический замок был взломан, а механическим служила простая защёлка без запора. Они посчитали, что вешать в дополнение к чарам ещё и обычный замок излишне. Очередная ошибка Ордена.
- КАК?!
Новая усмешка.
- Я успел хорошенько познакомиться с данной штукой, пока ты спал или трепал языком с этим уродом. Вы ведь так сдружились.
Следовало бы узнать подробности. Но сейчас Милоша волновало другое.
- Не трогай "Корону"! Ты погубишь всех нас. Взрыв разнесёт...
- Взрыва не будет. Как ты сказал: "Моя искра слаба и спит"? Она не спала, а дремала, копя силы. А взламывать замки - всякие замки - х-ха... скажем так, это моя вторая специальность.
Полусфера крышки раскрылась на две половинки, как бутон цветка. Ивар запустил руку внутрь, извлёк из ларца и поставил на плиты кажущуюся невероятно хрупкой, ажурную хрустальную конструкцию. По форме та и впрямь напоминала корону с острой, торчащей вверх зубчатой гребёнкой. "Хрусталь" полнился рубиновыми переливали, словно внутри него заключался пульсар. Это было красиво. Если не брать в расчёт, что за красотой крылась убийственная сила, и крохотный "пульсар" мог сделаться совсем не крохотным.
- Без ключа тебе не подчинить артефакт. И не активировать его.
Милош говорил спокойно. Он был вполне уверен в своих словах.
- Стражи почуют магия и ворвутся сюда. Время истекает, - сказал пустынник, испепеляя Ивара прищуренным взглядом.
- Без ключа... - снова начал Милош.
- Да неужели! А кто тебе сказал, что у меня его нет?
Ивар коснулся "Короны" указательным пальцем, на котором вдруг обнаружилось точно такое же кольцо с широким ободом и печатью в виде огненного феникса, что носил сам Милош. Та самая секретная формула, которой Орден запечатал артефакт и которую, вместе с кольцом, должен был получить пустынник по их благополучному возвращению, прозвучала из уст Ивара. Чётко и верно.
Кольцо мигнуло. "Корона" мигнула в ответ. И огонёк в хрустале начал наливаться яркостью.
- Всего хорошего, - бросил им на прощание предатель.
Подхватив стоящий рядом свёрток со скрижалью, продолжая держать серп в вытянутой руке, Ивар отступал вглубь открывшегося в стене прохода.
Шуаль сделал к нему шаг. Тот покачал головой:
- Не стоит... Хотя, решай сам. Тупой дикарь, способный запугивать лишь таких же дикарей. Но ничего, скоро Империя наведёт порядок в здешних песках. Разберёт этот чёртов город по кирпичику. И я ей в том с удовольствием помогу. Те же, кто связался с вами, пусть с вами и подыхают!
Шуаль прыгнул вперёд не хуже своей пантеры.
Ивар хакнул и бросил в него серпом как копьём. Синекожий поймал своё оружие на лету за рукоять. При этом он оступился и задел "Корону" носком сапога. Хрустальная конструкция со звоном покатилась в проход вослед бегущему Ивару. Она не разбилась, отнюдь. Эта штука была покрепче иного металла. Но, будто в обиду за подобное с собой обращение, сияние артефакта вспыхнуло настоящим костром.
Милош повис у Шуаля на плечах. Он орал ему, он волок упирающегося пустынника прочь. Как можно дальше прочь! Если уже не поздно...
Алая вспышка озарила гнилостный подгорный сумрак закатом жаркого летнего дня. Мир перевернулся снизу вверх и обратно.
Грохот сотрясения.
