- Мы верить, что в эта пропасть обитать жуткий существа, - отчего-то взялся рассказать он. - Они селиться там, когда здесь ещё жить Омму... На мост не ходить пока. Опасно.
Мага удивило последнее замечание, особенно, в сочетании со сказками про каких-то древних тварей. Но раз пустынник счёл необходимым предупредить их, значит, у него имелись на то причины. Они столпились на небольшой квадратной площадке у моста. Чиверз, сверкнув глазищами, отпрянул им за спины. Послышалось его глухое шипение.
- И? - спросил Милош спустя какое-то время. Стоять без дела на одном месте оказалось ещё сложнее, чем куда-то идти.
Ответ Шуаля был краток:
- Надо ждать.
Маг хотел поинтересоваться чего именно, но почувствовал, что никаких объяснений не получит, а ворочать языком попусту было лень. Нужно подождать, что ж, они подождут.
Ждать пришлось долго. Пантера и та улеглась на камни, высунув язык и продолжая пристально следить за их "стоянием".
- Что, обязательно торчать именно на этом самом месте? - Ивар оказался не столь сдержан.
- Нет. Но ходить далеко не надо. - Синекожий вновь чесался, заметно сутулясь, будто его тянуло к земле, и он держался из последних сил.
Томо жался к Милошу. Они сбросили мешки, и маг со слугою уселись на них, а вот Ивар решил пройтись. Приближаться к кошке он не стал, а направился к обрыву рва, может, желая проверить легенду о таящихся на его дне бестиях. Осторожно заглянул за край. По тому, как он отшатнулся, становилось понятно, что глубина там должна была быть немалой.
Когда на противоположной стороне пропасти в имевшихся там "норах" началось некое движение, Ивар не сдержал испуганного вскрика. В чёрных провалах шевелились ещё более чёрные тени. Вспыхнули красные как пылающие угли глаза. Их обладатели выползали наружу. Они ползли... Приземистые твари со сложенными по бокам кожистыми крыльями. Скрежет когтей по камням... Тонкие попискивания... Дюжина отвратного вида существ, похожих на крупных крылатых собак. Или летучих мышей-переростков. Нечисть. Демоны!
Не демоны - Крыланы.
Омму! - краткое чужое слово ледяной иглой пронзило сознание. Милош уже был на ногах. Его ладони облачились в радужные "перчатки".
Твари, почувствовав чары, разом обратили на него огненные взоры. Они вылезли из своих нор и теперь восседали на камнях у края обрыва. Донеслось змеиное шипение и запах прелой шерсти, что густым мелким ворсом покрывала их тела.
- Не надо магия или все мы погибнуть, - очень тихо произнёс Шуаль. - Это стражи. Омму Сихо. Потомки.
Маг разглядывал их широко раскрытыми глазами. Потомки, конечно, потомки. Кто же ещё... К подобной встрече он, опасаясь её, а порой напротив, мечтая о ней, всё равно оказался не готов.
- Они не пустить нас без плата, - добавил пустынник.
- Платы? - Милош ничего не понимал. - Какой ещё платы?
Вместо ответа Шуаль вскинул своё оружие и быстро зашагал к... Ивару, что стоял всех ближе к краю, разглядывая потомков и матерясь сквозь зубы. Свистнул, рассекая воздух, отточенный до бритвенной остроны серп. Он мог срезать человеку голову одним махом, словно маковку подсолнуха. Мог, но его встретила не менее прочная имперская сталь.
Раздался пронзительный звон металла.
Как Ивар успел среагировать и выхватить саблю из ножен, так и осталось загадкой. А тот заревел, отвёл удар пустынника в бок, отскочил в противоположную сторону и замахнулся уже сам. Он умел обращаться с саблей. Но и Шуаль оказался опытным бойцом. Серп принял на себя удар - новый звон и выбитые искры. Синекожий крутанул оружие, пытаясь захватить и выдернуть клинок из руки противника. Ивар не поддался, отступил от него на шаг.
Поединщики отдалились друг от друга. Оба тяжело дышали. Полусогнутые ноги, напряженные спины. Глаза в глаза. Ненавидящие у одного, мрачно блестящие у другого.
До мага только сейчас начал доходить смысл происходящего. Твари на камнях бесновались. Подпрыгивали на месте. Шипели всё яростнее. Некоторые пытались расправить тёмные складки крыльев.
Милош вновь взглянул на противников. Они всё также стояли друг напротив друга с вытянутым оружием. Синекожий не мог одолеть имперца. По крайней мере, достаточно быстро. И он призвал на помощь свою кошку. Не словами - мысленно. Но маг "прочитал" его сигнал. Едва видимый, плавно скользящий силуэт, сливающийся с окружающими тенями и камнями, обходил Ивара со спины. Намерения его были очевидны.
Милош снова не успевал. Пока он достанет кинжал, пройдёт целая вечность. Но и колдовать он не рисковал - в этом запрете пустынник им, похоже, не врал. Маг закричал. Что-то бессвязное, но громкое.
В этот момент зверь прыгнул.
Ивар заметил опасность - сам, а может, помог предупреждающий окрик. Брошенная сабля звякнула о камни. Освобождённый от неё, он подсел под налетающую тушу. Неимоверная реакция позволила ему увернуться от когтей, ухватить пантеру под брюхо и, воспользовавшись силой её собственного разгона, ногою перебросить кошку через себя. Далеко в сторону. За край обрыва, в бездонную расщелину. Орден кого попало не назначал в столь ответственные экспедиции.
Они слышали надсадный визг летящего в пропасть зверя.
И звучащий ей вослед вой пустынника.
Не прекращая кричать, Шуаль накинулся на лежащего Ивара. Серп, взятый двуручным хватом, вновь запев песнь смерти. Империц увернулся и на этот раз, поднырнув прямо под лезвием. Оружие заскрежетало, треснув о поверхность скалы и едва не вырвавшись из ладоней. Не обращая внимания на боль, Шуаль замахнулся повторно. Уже более выверено.
Ударить ему не дали. Ивар схватил противника за ноги и дёрнул. Пустынник полетел на камни. Там его поджидали жёсткие кулаки. Империц насел сверху. Пальцы Ивара, запачканные в клочьях шерсти, вырвали серп. Продолжая целенаправленно избивать синекожего, он закрутил ему руки за спину. Тут уж на подмогу подоспел и Милош.
