Милош удивлённо воззрился на него.
- Я хочу, чтобы между нами не было непонимания, - сказал он. - Вы назначены главным в этой экспедиции. Я назначен сопровождать вас и с этим не спорю. В общем, я хотел извиниться за свой срыв. Накатило...
- Бывает, - согласился маг, даже сумев изобразить кислую ухмылку. - Всё оказалось несколько сложней, чем мы планировали, будучи в Академии.
- Да. - Ивар потёр воспалённые глаза в обрамлении тёмных кругов.
"Ему плохо, - понял Милош. - Дар поддерживает мои силы, а его тайные средства помогают ему мало".
- Я могу подлечить тебя, - вновь предложил он.
Ивар помотал головой.
- Лучше скажите, что это за место, куда мы идём. Мне ничего не объяснили тогда. Ты, дескать, опытный следопыт, и Ордену нужны твои услуги, собирай вещи и вперёд - корабль уже ждёт. Кое-какие подробности удалось узнать лишь в Заморье... Зря Орден связался с этими пустынниками. Ничего хорошего ждать от них не следует.
Милош решил, что от некоторых пояснений вреда не будет:
- Напротив, Ордену повезло, что удалось "связаться" с пустынниками. Невероятно повезло, я бы сказал. Если мы благополучно доставим из этих гор в Империю один... одну...
- Скрижаль с магическими письменами.
- ...Да, её.
Видя его замешательство, Ивар добавил:
- Про скрижаль мне сказали. Но и только. И, поверьте, меня совершенно не интересует, для чего она понадобилась Ордену. Это вопрос не моей компетенции.
Милош улыбнулся, теперь более искренне.
- Это важнейшая... реликвия. Очень древняя, - подбирая слова, сказал он. - Тысячелетия тому назад здесь обитал народ Омму. Это слово пустынников, мы называем их просто - Крыланы. Их знак у входа.
- Летучая мышь. Я заметил.
- Они...
- Они не были людьми.
Милош кивнул.
- Совершенно обособленная, уникальная, высокоразвитая и полностью вымершая раса. После них остался лишь один, ну, может, несколько городов в здешних горах.
- И мы должны стащить оттуда ту самую скрижаль.
- Не то чтобы стащить. Пустынники, что считаются хозяевами этих мест и наследниками Омму, добровольно согласились продать её нам.
- В Заморье я слышал несколько иное, - признался Ивар.
Милош помолчал, но отступать было поздно. Да и Орден велел держать язык за зубами скорее для перестраховки, чем по секретной необходимости.
- Эта информация не для стороннего распространения. Но мы-то работаем в одной связке. Словом, синекожие... некоторая их группа согласилась продать нам скрижаль в силу особых обстоятельств. В народе пустынников раскол. Всех подробностей я не знаю, да их кроме них самих никто не знает. Но ситуация обстоит так, что представители Ордена в Заморье вышли на вождей одной из противоборствующих сторон и... добились их благосклонности. Была заключена небольшая сделка. Иначе Шуаль или кто-то другой никогда бы не согласились провести нас через пустыню. Плату за "сотрудничество" мы везём в ларце. В принципе, Ордену без разницы, какой из сторон платить. Нам передают скрижаль, мы отдаём ларец. Пустынники настояли, чтобы тот был с нами на протяжении всего пути, хотя ключ к нему наш проводник получит лишь по возвращении на последней стоянке. Хм... они опасаются нечестной игры с нашей стороны.
- А сами, значит, будут "играть" честно, - проворчал Ивар.
Маг счёл это риторическим вопросом. Ларец стоял рядом, и он похлопал по его выпуклой крышке, опечатанной двумя изображениями огненного феникса, герба Ордена магов Империи. Дальше в этот вопрос он углубляться не стал. Равно как и в тот, что, прознай синекожие из второй части расколовшегося племени о чужаках, направляющихся в их горы, они непременно постарались бы прибить их. Пустынники, с которыми Милош обговаривал последние детали соглашения, заверяли, будто "отступники" полностью разбиты, и им сейчас не до древних руин. Маг не поверил в то ни на грош. Если бы это было так, никто не обмолвился бы с ними даже словом. И содержимое ларца было бы синекожим без надобности. Но на деле-то всё обстояло иначе.
Горло пересохло, Милош потянулся к баклаге. Ивар разглядывал свои обломанные ногти - обдумывал услышанное, может, заново осознавал, в какую историю оказался втянут. Мага то интересовало мало.
- А ведь эту пещеру выстроили гномы, - обронил Ивар, встряхнув головой, словно хотел разогнать скопившиеся в ней невесёлые думы.
Милош посмотрел по сторонам. Он бы сказал, что пещера имеет естественное происхождение - неровные стены, валяющиеся тут и там глыбы. Разве что обустроенные стойла, но они выглядели весьма новыми.
- Я в этом кое-что понимаю. Это гномья работа, - заверил его Ивар.
- Может и так... Вот древняя история - это моё, а особенности строительства нелюдских рас - нет. Надо спросить у нашего проводника.
На том данная тема и затихла. Но нашлась другая.
- Здесь всё пропитано магией. - Милош вновь был удивлён осведомлённостью своего спутника. - Моя искра хоть и едва тлеет, но присутствие волшбы чую даже я. Словно по коже пробегают мурашки.
Маг с пристальным прищуром воззрился на сидящего рядом человека, будто в первый раз увидел его. Ивар понял, что тот намерен сделать, но даже не шелохнулся. Милош вглядывался в него не меньше минуты. Потом глубоко вздохнул и сказал: