Милош удивлённо воззрился на него.

   - Я хочу, чтобы между нами не было непонимания, - сказал он. - Вы назначены главным в этой экспедиции. Я назначен сопровождать вас и с этим не спорю. В общем, я хотел извиниться за свой срыв. Накатило...

   - Бывает, - согласился маг, даже сумев изобразить кислую ухмылку. - Всё оказалось несколько сложней, чем мы планировали, будучи в Академии.

   - Да. - Ивар потёр воспалённые глаза в обрамлении тёмных кругов.

   "Ему плохо, - понял Милош. - Дар поддерживает мои силы, а его тайные средства помогают ему мало".

   - Я могу подлечить тебя, - вновь предложил он.

   Ивар помотал головой.

   - Лучше скажите, что это за место, куда мы идём. Мне ничего не объяснили тогда. Ты, дескать, опытный следопыт, и Ордену нужны твои услуги, собирай вещи и вперёд - корабль уже ждёт. Кое-какие подробности удалось узнать лишь в Заморье... Зря Орден связался с этими пустынниками. Ничего хорошего ждать от них не следует.

   Милош решил, что от некоторых пояснений вреда не будет:

   - Напротив, Ордену повезло, что удалось "связаться" с пустынниками. Невероятно повезло, я бы сказал. Если мы благополучно доставим из этих гор в Империю один... одну...

   - Скрижаль с магическими письменами.

   - ...Да, её.

   Видя его замешательство, Ивар добавил:

   - Про скрижаль мне сказали. Но и только. И, поверьте, меня совершенно не интересует, для чего она понадобилась Ордену. Это вопрос не моей компетенции.

   Милош улыбнулся, теперь более искренне.

   - Это важнейшая... реликвия. Очень древняя, - подбирая слова, сказал он. - Тысячелетия тому назад здесь обитал народ Омму. Это слово пустынников, мы называем их просто - Крыланы. Их знак у входа.

   - Летучая мышь. Я заметил.

   - Они...

   - Они не были людьми.

   Милош кивнул.

   - Совершенно обособленная, уникальная, высокоразвитая и полностью вымершая раса. После них остался лишь один, ну, может, несколько городов в здешних горах.

   - И мы должны стащить оттуда ту самую скрижаль.

   - Не то чтобы стащить. Пустынники, что считаются хозяевами этих мест и наследниками Омму, добровольно согласились продать её нам.

   - В Заморье я слышал несколько иное, - признался Ивар.

   Милош помолчал, но отступать было поздно. Да и Орден велел держать язык за зубами скорее для перестраховки, чем по секретной необходимости.

   - Эта информация не для стороннего распространения. Но мы-то работаем в одной связке. Словом, синекожие... некоторая их группа согласилась продать нам скрижаль в силу особых обстоятельств. В народе пустынников раскол. Всех подробностей я не знаю, да их кроме них самих никто не знает. Но ситуация обстоит так, что представители Ордена в Заморье вышли на вождей одной из противоборствующих сторон и... добились их благосклонности. Была заключена небольшая сделка. Иначе Шуаль или кто-то другой никогда бы не согласились провести нас через пустыню. Плату за "сотрудничество" мы везём в ларце. В принципе, Ордену без разницы, какой из сторон платить. Нам передают скрижаль, мы отдаём ларец. Пустынники настояли, чтобы тот был с нами на протяжении всего пути, хотя ключ к нему наш проводник получит лишь по возвращении на последней стоянке. Хм... они опасаются нечестной игры с нашей стороны.

   - А сами, значит, будут "играть" честно, - проворчал Ивар.

   Маг счёл это риторическим вопросом. Ларец стоял рядом, и он похлопал по его выпуклой крышке, опечатанной двумя изображениями огненного феникса, герба Ордена магов Империи. Дальше в этот вопрос он углубляться не стал. Равно как и в тот, что, прознай синекожие из второй части расколовшегося племени о чужаках, направляющихся в их горы, они непременно постарались бы прибить их. Пустынники, с которыми Милош обговаривал последние детали соглашения, заверяли, будто "отступники" полностью разбиты, и им сейчас не до древних руин. Маг не поверил в то ни на грош. Если бы это было так, никто не обмолвился бы с ними даже словом. И содержимое ларца было бы синекожим без надобности. Но на деле-то всё обстояло иначе.

   Горло пересохло, Милош потянулся к баклаге. Ивар разглядывал свои обломанные ногти - обдумывал услышанное, может, заново осознавал, в какую историю оказался втянут. Мага то интересовало мало.

   - А ведь эту пещеру выстроили гномы, - обронил Ивар, встряхнув головой, словно хотел разогнать скопившиеся в ней невесёлые думы.

   Милош посмотрел по сторонам. Он бы сказал, что пещера имеет естественное происхождение - неровные стены, валяющиеся тут и там глыбы. Разве что обустроенные стойла, но они выглядели весьма новыми.

   - Я в этом кое-что понимаю. Это гномья работа, - заверил его Ивар.

   - Может и так... Вот древняя история - это моё, а особенности строительства нелюдских рас - нет. Надо спросить у нашего проводника.

   На том данная тема и затихла. Но нашлась другая.

   - Здесь всё пропитано магией. - Милош вновь был удивлён осведомлённостью своего спутника. - Моя искра хоть и едва тлеет, но присутствие волшбы чую даже я. Словно по коже пробегают мурашки.

   Маг с пристальным прищуром воззрился на сидящего рядом человека, будто в первый раз увидел его. Ивар понял, что тот намерен сделать, но даже не шелохнулся. Милош вглядывался в него не меньше минуты. Потом глубоко вздохнул и сказал: