Широкая неровная дыра у основания почти вертикальной скальной поверхности. Тёмная и бездонная. Милош придержал лошадь, борясь с внезапно нахлынувшей робостью. Сглотнул сухой ком. Пустынник уходил дальше вперёд, вихри песка размывали его фигуру. Маг сжал бёдра, направляя дрожащее от усталости животное за ним следом.
Первая часть их пути оставалась позади.
Измученные они друг за другом погрузились в раззяванную пасть горы. И тогда небо позади них лопнуло. Земля содрогнулась, когда на неё разом обрушилось несколько молний, а следом ударил поток неистового ливня.
В чреве гор
Пещера оказалась просторна, нечета норе, где они столкнулись с Голли. Скорее даже не пещера, а целый подгорный зал. Чуть вздыбленный пол. Теряющийся в тёмной вышине свод. Неровные выступы и "наплывы" у стен. Мрачный гулкий простор. Бросив на всё это лишь беглый взгляд, маг обернулся ко входу, желая запечатлеть в памяти восхитительную феерию, что правила бал снаружи.
За пределами пещеры буря набирала силу и тем, кто не нашёл от неё укрытия, было не позавидовать. Ливень угомонил вихрящийся песок, но бьющие без конца молнии и штормовой ветер сами по себе таили ещё большую опасность. Ало-белые вспышки высвечивали мир, погружая его из тьмы в белизну. Проход заволокла водяная занавеса, через которую внутрь проникали тяжеловесные громовые уханья.
В промежутках между раскатами удавалось расслышать близкое журчание ручья, бегущего меж камней. Звучало это непередаваемо маняще. Глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к полутьме. Ивар уже высекал искры, поджигая один из возимых им факелов.
Ведя лошадей и верблюда под уздцы, они прошли вглубь пещеры.
Ручей появлялся из трещины в стене, падал водопадом в выдолбленную им же самим скальную "чашу", переливался через край, бежал извилистой змейкой среди мокрых булыжников и через десяток шагов нырял под гранитный выступ, вновь исчезая из виду.
- Вода чистая. Можно пить.
Шуаль первым подошёл к "чаше". Набрал полную пригоршню и поднёс ко рту. Сверкающие капли бежали по его гладкому подбородку, пустынник шумно глотал. За первой порцией последовала вторая, затем третья.
- Холодная. Надо пить медленно, - добавил он, утолив жажду и плеская теперь себе на лицо и шею.
Ивар переглянулся с Томо, потом оба уставились на Милоша. Шуаль, заметив их нерешительность, отступил в сторону, вернувшись к верблюду.
Пить хотелось так, что Милошу казалось, он готов вобрать в себя целый океан одним бесконечно долгим глотком. Ледяная кристально чистая вода. Не тёплая муть, нет... Много воды. Но он заставил себя не торопиться. Подошёл, присел на корточки возле ручья, погрузил в него сложенную "лодочкой" ладонь. Холодный язык нежно облизал его иссушенную кожу. Маг испытал почти неземное наслаждение. Мелькнула мысль целиком залезть в воду... Спутники смотрели на него, открыв рты и горячо дыша. Они хотели пить. Милош заметил взгляд Шуаля, брошенный будто мимоходом.
Ладно, поздно таиться...
Маг поднял ладонь к глазам, вглядываясь в прозрачную лужицу. Его пальцы осветились мягким малиновым свечением, словно он затеплил небольшую лампаду. Милош некоторое время наблюдал за радужными бликами... а затем припал к влаге губами и всосал её в себя.
- Вода чистейшая, - произнёс он.
Расстегнув ворот куртки, он скинул с головы намотанный на неё тюрбан. Рухнул на колени, запустил в ручей обе руки и стал глотать воду пригоршнями. Затем вовсе уткнулся в неё лицом.
Рядом к водопою приникли Ивар с Томо.
Зубы нещадно ломило от холода, но они остановились, лишь когда почувствовали, что если выпьют ещё хотя бы глоток, то лопнут. Уже спокойно умылись, наполнили баклаги и осмотрелись внимательнее вокруг.
Пещера была даже больше, чем показалось сначала. Света, доходящего снаружи через вход, и от воткнутого меж камней горящего факела хватало, чтобы рассмотреть пространство метров на двадцать, а дальше - полнейший мрак, и что таилось под ним неведомо. Пока они пили, Чиверз прошмыгнул мимо стремительной, мокрой тенью, растворившись в темноте.
Шуаль высек огонь и запалил ещё факел, взяв тот из связки, что была припасена для них в пещере. Передал его Томо.
Прочные своды, вода, прохлада - данное место будто специально создавалось для обустройства лагеря. Милош прислушался к беспрестанному грохоту, доносящемуся снаружи. Их пристанище казалось ему всё более уютным.
- Лошади надо запереть в стойла, пока мы ходить в город, - донёсся до них голос Шуаля.
Он уже распряг свою "лошадь" и повёл её в дальнюю часть пещеры, где сквозь дыры в своде проникало немного блеклого освещения.
- Что за стойла? - не понял маг.
- Это здесь. Я показать.
Милош отвязал ларец, предоставив Томо и Ивару избавить лошадей от сёдел. Проследовав за Шуалем и увидев, о чём он говорит, они вновь удивлённо хмыкнули. Определённо, эта пещера была идеальным местом для стоянки. Даже весьма обустроенным местом. Стойла для лошадей здесь действительно имелись. С полдюжины закутков, отгороженных друг от друга каменными перегородками, проходы в которые закрывали дощатые дверцы. Был и общий загон. Груды сухих лепёшек, прочий мусор и, главное, запах свидетельствовали о том, что ими пользовались с регулярным постоянством.
"Похоже, они тут едва ли не живут". - Маг утёр горячий лоб. У него был жар. Раньше он думал, что это от солнца, но теперь солнца не было, а жар оставался. А с ним слабость и ломота в костях. И головная боль. Больной маг - где вы ещё такое увидите?
- Здесь течь вода. Корм тоже есть. - Шуаль завёл верблюда в загон. Тот немедленно направился к желобу, тянущемуся вдоль стены, в котором была вода. - Они здесь в безо-пасность.
