Шуаль покачал головой:

   - У нас нет. Старейшины жить как все. У них есть только уважение.

   - Э-э-э... уважение, тоже важно. Но и без показного богатства у вас найдётся, чем удивить других!

   Неизвестно о чём думал Шуаль, но явно о чём-то весёлом. Он даже улыбнулся. Его улыбка на костистом безволосом лице оказалась открытой и доброй. Ещё бы не синева зубов. И не кислый душок... Чуя хорошее расположение хозяина, издал довольное урчание и зверь.

   Милош, конечно, был рад, что сумел позабавить их, но сейчас он собирался поговорить не о столь весёлом.

   - Шуаль, - начал маг с прямого обращения, - не буду вилять и скажу, что тогда, у колодца, я видел язвы на твоих руках. В связи с этим, у меня к тебе есть два вопроса. Не заразен ли твой недуг для нас? И могу ли я чем-то помочь тебе?

   Второй вопрос прозвучал больше для того, чтобы сгладить резкость первого. Хотя не только - он помог бы пустыннику, если бы это оказалось в его силах, и если бы тот позволил. Но главным образом его волновала опасность заразной болезни. Отравление он исключил, значит, оставалась некая разновидность местной заразы. Милош даже подвёл под эту версию определённую теорию. Шуаль и Томо - туземцы и у них имеется, скажем так, врождённая сопротивляемость организма, которая не даёт полной защиты, но сглаживает симптомы и замедляет развитие болезни. У пустынника, возможно, в продолжение уже многих лет. А вот у них с Иваром такого нет. Но у него, как у мага, вместо "телесной" сопротивляемости есть "магическая". Ивар же остаётся вовсе беззащитен - потому, только у него наблюдается тошнота, в добавление к вспышкам ярости и прочим... странностям.

   В общем-то, сходилось, пусть и с натяжкой. Шуаль заразил их, может даже преднамеренно. Не знать об опасности своего заболевания он не мог. А предупредить о риске даже не подумал. От того Милош не ожидал от этого разговора ничего хорошего.

   Пустынник долго молчал, смотря вдаль. На его лице не отразилось ни единой эмоции. Застыл в напряжении и зверь. Наконец, синекожий произнёс:

   - Ты давно хотеть этот разговор. Но он тебе ничего не дать.

   - Почему?

   Сейчас Шуаль не стал тянуть с ответом. Взглянул прямо на мага.

   - От эта болезнь не помогать никакие снадобья и кхефэ... К вам она не может прийти.

   - Хорошо, если так. Но что с тобой? Я хочу... хотел бы знать.

   Синекожий всё смотрел на него. Милош выдержал его взгляд.

   - Я должен знать. Я отвечаю за своих людей.

   - Твой люди плохо тебя слушать.

   Намёк на заносчивость Ивара - болезненную заносчивость, от которой ещё неделю назад не было и следа. Плевать сейчас на это.

   - Тем не менее, - продолжал настаивать маг.

   Шуаль пожал плечами. Милош не хотел бы ещё более напирать, но он бы стал.

   - Болезнь. Язвы. Всегда зуд. Это расплата, - произнёс пустынник. Он принялся чесать шею, а затем оба предплечья. - За то, что мы ходить в город Омму. - И после паузы: - Мы должны только сторожить. Но мы хотеть больше. За всё надо платить.

   - Разве вы не видели, к чему это ведёт? Почему не прекратили, когда стало понятно... - Слова подбирались с трудом.

   - Я не жалеть, - прервал его Шуаль. - И не чужаку нас судить.

   "Не мне, - согласился империц. Тут же всплыла одна занятная мысль: - Город, а вернее то, что находится в нём, дарует мощь не только пустынникам, но даже зверям, что всего лишь обитают рядом. Но оно и убивает их. Малочисленность голли, полу мифический антураж спутников-пантер, да и самих пустынников тоже. Не говоря уж о потомках крыланов... Но твой народ, Шуаль, всё равно лазит в древние руины. Иначе вам не выжить. И теперь вам приходится снимать последние запреты".

   - Что такого в этих горах, что оно вызывает подобные... изменения? - Теперь, когда кое-что выяснилось, хотелось бы выспросить всё до конца.

   - Сияние. Оно там везде - в дома, вещи, даже камни.

   - Сияние? - переспросил Милош, - Чтобы это ни было, оно повредит нам, когда мы будем в горах?

   - Нет. - Шуаль был уверен в ответе. - Вы мало быть там.

   "Но я надеюсь вернуться, и ещё ни раз".

   - А скрижаль? Она-то потом всё время будет со мной.

   Тут пустынник задумался:

   - Да, она может вредить. Не надо долго быть с ней рядом... У вас будет защита, чтобы нести её в пути.

   Маг, не скрывая удивления, приподнял брови. Сколько, оказывается, он ещё не знает? О чём говорит их синекожий друг?

   - Это особая ткань. Она есть в пещера. Скрижаль надо завернуть в ткань, и она даст защита.

   - И что же, всё, что берёте "оттуда", вы носите завёрнутым в эту ткань? Откуда она у вас? - Милош пытался вытянуть ещё некоторые крохи сведений. Его пусть и замутнённый разум работал сейчас на пределе, обдумывая услышанное и пытаясь делать из этого какие-то выводы.

   - Мы брать только с окраина. Мы хранить всё в эта ткань. Или в сундуки, покрытый мягкий металл. Ткань уметь делать наши женщины.

   "Не очень-то оно вам помогает... Томо оказался прав. Проклятье мёртвого города действительно существует. Проклятье древних гордецов, уничтоженных... ладно, пусть будет - божественным воинством. Простаки считают именно так, и лишь избранные знают правду. Как и всегда. А потому именно они получат всё!"