- Идти нельзя, - крикнул тот. Намотав на руку поводья, Шуаль тянул верблюда ближе к их лошадям. Его одеяние трепыхалось и хлопало на ветру. - Надо ждать... недолго... большой Хали... потом... успеть... до гор!

   Маг разобрал не всё, но основной смысл уловил. Вот только самого главного он не услышал.

   - Надо как-то укрыться!

   - Идём! - сказал Шуаль. - Надо быть вместе. В один круг.

   Говорить становилось всё труднее, потому Милош согласно кивнул и отправился за пустынником. Спросил он ещё только об одном:

   - Твой зверь... где спрячется он?

   - Его укрыть песок, - бросил нечто малопонятное синекожий, предлагая тем и удовлетвориться.

   Ивар с Томо удерживали лошадей. Первый сыпал ругательствами, второй молитвами, и то и другое было слабой подмогой в их положении.

   - Надо связать лошади. - Шуаль достал из вьючных сумок моток верёвки и три широких куска материи. - И закрыть морды.

   Ивар, похоже, вновь выругался. Ветер унёс его слова.

   - Выполняйте! - поторопил спутников Милош, беря материю и обвязывая морду сопротивляющейся лошади.

   Повозившись, они угомонили и связали животных друг с другом. Шуаль велел им выставить лошадей и верблюда - которому он морду закрывать не стал - в круг, мордами внутрь, а самим встать в его центре. В дополнение синекожий дал им баночку какой-то пахучей мази, сказав намазать ноздри, чтобы те меньше сохли. Ивар отказался. Милош, чуть подумав, взял. Мазь охладила кожу, будто приложили лёд, было даже приятно. Он велел сделать тоже самое Томо.

   Они сели на песок, плечом к плечу, полностью скрыв под платками лица и удерживая в руках поводья. Так и сидели, натужно вдыхая запах прелого пота и слушая испуганные ржания. Лишь изредка кто-то доставал баклагу, сделать глоток.

   Всё смешалось, закружилось, взболталось. Везде и всюду был один только вихрящийся песок.

   Следующие два часа буря хлестала их зыбкими бичами.

   Но и её неистовство оказалось не бесконечно. Ветер постепенно стихал. Солнце пробивалось сквозь мутную хмарь.

   Когда стало понятно, что самое страшное позади, Шуаль разомкнул их тесный круг. Смахнув наметённый на него песок, выбрался наружу. Огляделся и сказал, что они могут подниматься...

   - Такого вы не увидеть нигде в другое место. - Пустынник и маг стояли на высоком бархане, смотря на юг, вослед удаляющейся буре.

   - Да, - протянул империц, то ли отвечая на вопрос (если это был вопрос), то ли просто выражая своё восхищение.

   Вокруг них ещё продолжали виться песчаные воронки, но угрозы в себе они уже не несли.

   Далеко в пустыне стояло колышущееся песчаное облако, в котором ничего нельзя было разглядеть. Солнечные лучи причудливо расцвечивали его, будто внутри вихря резвились гигантские полупрозрачные призраки - сцеплялись в один неразрывный ком, боролись и трепали друг друга. После бури и её диких завываний стало как-то по-особенному тихо. Приглаженный песок украшали витиеватые узоры. Небо прояснилось, и солнце вновь единовластно господствовало в нём.

   - Да, - повторил Милош.

   "Дремучие вековые леса и изумрудная гладь заливных лугов, - думал он. - Голубые озёра, в которых отражалась небесная синь с белыми холмами облаков, так что казалось, что число их удваивается - облака плыли и в вышине, и у самой земли. Величественные реки, где с одного берега едва возможно разглядеть противоположный. И многое-многое другое. Империя была богата природными красотами. Пустыня же имела свои. Пусть на первый взгляд они не бросались в глаза... Но даже это не перекрывало главного. Как люди могли жить здесь? Да, порой здешняя природа завораживала. Но она была лишь для таких же иссушенных телом и духом, как сами пески. Пустынниками можно восхищаться, как и их землёй. Но всех остальных эта земля убивала".

   Горы Крыланов впереди выглядели тёмными и от того особо зловещими. Над ними у самого горизонта растянулась непроглядная чёрная лента, уже не просто кажущаяся зловещей, а являющаяся ею.

   Первый шквал они пережили. Но он был лишь предвестником бури ...

   Маг отвлёкся от созерцания далей, увидев чиверза, поднимающегося к ним по склону. Светло жёлтая шерсть с розовыми проплешинами, мягко ступающие лапы и пристальный, почти разумный взгляд.

   "Живой и здоровый. Ну, почти. Песок укрыл - чтобы это ни значило".

   - Идёт Большой Халиим. Будет гроза и огонь с неба, - сказал Шуаль.

   Он тоже разглядывала угольную полосу в небе на востоке.

   - Ты в этом уверен?

   Синекожий кивнул.

   - Успеем дойти до гор?

   - Успеем.

   Пантера приблизилась, и пустынник положил ладонь ей на загривок. Маг сглотнул вставший в горле ком, но заставил себя не выдать нервозности. Он разглядывал кошку, а та разглядывала его.

   - Ваша страна огромная и богатая, - прервал их безмолвное "общение" пустынник. - Ваш народ править за Большая Вода.

   - Ну, не только мы.

   - Ты владеть много слуги?

   Подобный вопрос, вместе с неожиданным переходом с "вы" на "ты" заставил мага несколько опешить, так что он не сразу нашёлся с ответом.

   - Вовсе нет... У меня небольшой дом, так что хватает всего троих слуг. Конечно, в Империи немало тех, чьи имения не уступят иным дворцам, и за ними следит целая армия прислуги. Но такие богачи есть в любой стране.