Шуаль поднял их, как только солнце коснулось горизонта. По его словам последней части пути предстояло стать самой сложной. Куда уж сложнее, проворчал маг, натягивая на лицо пропитанный солью платок. Усилившийся ветер поднял тучи песка, силясь забросить пригоршню его в рот и глаза.
Ночной переход.
Шуаль впереди. Где-то во мраке шастает его зверюга, но на глаза старается не показыватья. Они тащатся за пустынником. Такие послушные и такие усталые. Милош глянул на Томо. Тот буравил спину синекожего немигающим взглядом. Но стоило ему почувствовать на себе внимание мага, как он уронил подбородок на грудь, сделав вид, что дремлет.
Ивар же кашлял.
И кашель был не единственной из его проблем. Милош видел, как он то и дело бегал в кусты на привале. Впрочем, это никак не мешало ему продолжать страдать "манией преследования". Может он и впрямь слышал, как рядом рыщет пантера (слышал, но не видел - идеальная маскировка скрывала зверя... магия, то есть кхефэ) или его пугал ветер. Милош более не предлагал помощь. Раз Ивар не желал принимать её, пусть делает что хочет.
Чёрно-ало-зелёные пятна плясали у мага перед глазами. Даже если он закрывал веки, они никуда не девались. Ночная темень давила со всех сторон, будто норовя сожрать их караван, стереть навеки, как стёрла весь прочий мир. Ночь или то, что таилось за ней.
"Плевать. - Мысли медленно, капля за каплей просачивались в мутном сознании. Доберёмся до гор, возьмём что надо и быстренько обратно. Главное продержаться до гор. И не спятить".
Похоже, он уснул в седле. И даже не вывалился. Его голова безвольно моталась из стороны в сторону. Когда он почувствовал, что лошадь остановилась, с трудом разлепил глаза. Шея затекла. Милош помассировал её пальцами, что не принесло облегчения.
Чёрная фигура Шуаля спешилась и что-то искала в своих седельных сумках. Ветер трепал полы его халата. Ивар с Томо тоже покинули сёдла.
- Остановка, - пояснил Ивар. - Мне нужно отойти, посмотрите за ларцом?
Милош кивнул. Но тот стоял и ждал от него ещё чего-то.
- Дааа... - словно старый пёс прохрипел маг, сообразив, что его кивок остался незамеченным в полумраке. Или, скорее, он только подумал кивнуть, но не сделал даже этого. Уже светлело. Он продремал всю ночь. Ну и хорошо. Милош, кряхтя, спрыгнул на песок, желая размять ноги.
- Дальше идти и днём, - крикнул им Шуаль. - Буря! Отдых внутри гора.
"Значит, Томо не ошибся, - равнодушно подумал Милош. - Буря, так буря. Не важно... Отдохнём в горах? А вот в это что-то совсем не верилось".
Синекожий развёл костерок из сушняка, что набрал на последней стоянке и теперь вёз с собой, плеснув на него некой горючей жидкости. Пламя металось, раздуваемое ветром. Милош хотел подойти и погреться. Эта ночь выдалась особо холодной. Но сделав пару шагов, передумал.
Чиверз вышел из темноты - вот его нет, и вот он уже стоит в круге света и сверкает глазищами. Третьим "глазом" сиял рубин в центре ошейника. Послышался утробный рык. Шуаль что-то сказал, и зверь, мигом потеряв к Милошу интерес, улёгся на песок, глядя на трепещущие огненные языки.
- Дух смерти... Ведун заманит нас в ловушку и скормит своим кровавым богам, - прошептал Томо из-за плеча мага. - Их демонов никто не видел, потому что никто не выжил, после того, как увидел их. От того и не смог ничего рассказать. Меня не предупреждали, что будет так. Я не хочу умирать... я не...
- Заткнись! - бросил ему империц. - И займись делом.
Ивар вернулся. Маг спросил, всё ли в порядке. Ивар утвердительно кивнул. Он что-то жевал. На его куртке виднелись следы блевотины. Есть после того, как тебя только что вывернуло - не лучшее решение.
- Куда делся этот урод? - огляделся Ивар.
Маг посмотрел на лежащего на брюхе верблюда. Шуаля возле него уже не наблюдалось. Костерок остался в одиночку бороться с ветром. Кошки тоже видно не было.
- Что за дерзости? - удивился Милош.
- Уж извините, если кого обидел. - Ивар предоставил ему любоваться своей спиною и саблей, мотающейся на боку. С нею он теперь не расставался, даже справляя нужду.
- Зачем мне тебя только навязали...
Милош изначально был против того, чтобы магистры прикрепляли к нему сопровождающего. Тем более человека, о котором он ничего не знал. Лучше бы Шуаль и впрямь отказался вести их троих, тогда Ивар остался бы в Заморье - может, было бы проще.
Империц немного побродил, думая найти пустынника, но не встретил его. Синекожего он обнаружил позже, сидящим на корточках у догорающего костра. Возле него стоял Томо. Слуга что-то говорил. Шуаль шевелил палочкой в углях и молча слушал. Маг обошёл их стороной. Подходя к своей лошади, он заметил Ивара, наблюдающего за находящимися у костра.
- Давай закрепим ларец к моему седлу, - сказал Милош.
Ивар мог бы спросить, с чего такие перемены. Не спросил. Загребая носками сапог песок и прикрывая лицо от ветра, он направился отвязывать груз.
День седьмой
Ехали днём под солнцепёком, вытянувшись вереницей. Впрочем, солнца почти не было видно. Красно-золотое облако с самого рассвета висело в воздухе. Ветер сбивал с ног. Лошади ржали и упирались, боясь разбушевавшейся стихии. Верблюд синекожего и тот подал голос. Когда продвигаться дальше стало невозможно, Шуаль велел им остановиться. Их накрыла песчаная буря. И свет померк окончательно.
Милош, удерживая платок у лица, подбежал к пустыннику.
- Что будем делать?!
