Кошка определённо болела.
Мы связаны. Он всегда рядом...
В болезни и здравии - само пришло на ум. Сейчас - в болезни.
Ивар разглядывал зверя с охотничьим любопытством. Со своей саблей он теперь не расставался. На Томо лучше было не смотреть вовсе. Стоило тому взглянуть на пантеру (маг называл чиверза, или как там его, пантерой, а то и просто кошкой), как он начинал сплёвывать через плечо и шептать скороговорки. Его нескончаемые причитания о том, что они сами идут навстречу своей гибели, крайне раздражали. Милош решил, что на ближайшем привале ему вновь придётся поговорить со слугой.
Самого мага интересовал не столько внешний вид кошки, сколько её ошейник. Теперь он понимал, какой камень по уверению пустынника мог "выжечь ему разум". И, пожалуй, действительно мог. Шею пантеры обхватывал широкий кожаный ремень, в котором был укреплён багряно-красный рубин размером с полновесный имперский золотой. Гладко отполированный сияющий камень стоимостью в целое состояние. А с учётом наложенных на него чар - того больше. Эти самые чары едва и не ослепили мага. Они же, как он без труда понял, являлись основой ментальной связи между кошкой и синекожим. Нечто схожее Милош не раз наблюдал в столице, но никак не ожидал обнаружить здесь, едва ли не на самом краю света. А вот как оказывается...
Чиверз был для Шуаля "спутником".
Человека и зверя объединяла крепчайшая магическая связь, благодаря которой хищник был всецело подчинен своему "хозяину". Пустынник держал жизнь кошки в своих руках и мог повелевать любым её действием. Чистой воды магия и искусное применение редких артефактов. Многие даже в Академии могли лишь мечтать о такой силе связи. И таком "объёмном" энергетическом хранилище, как рубин в ошейнике.
От Милоша не укрылось, что Ивар тоже заметил камень. Но понял ли он его истинное назначение или только приблизительную стоимость?
Разглядывание пантеры в светлеющейся утренней дымке нарушил тихий - чтобы услышали только они - шёпот Томо. Их темнокожий друг созрел для очередной своей истории.
- У нас говорят, что эти... эти твари в действительности злобные духи из самой Бездны. И что ведуны вызывают их оттуда чёрными заговорами, а затем наделяют плотью и заставляют служить себе как цепных собак.
Брови Милоша полезли на лоб. Вызывание духов и наделение их плотью с последующим порабощением действительно порой практиковалось в Ордене. Но данный ритуал всегда был сопряжён с чрезмерным риском и требовал уймы сил, так что овчинка выделки не стоила. Ни о чём подобном здесь не могло идти и речи. Откуда только Томо узнал о самой возможности таких манипуляций?.. Но если бы самого Милоша ещё вчера спросили о наличие у их проводника полноценного "спутника", не заявил бы он со всей уверенностью о полной абсурдности подобной возможности?
- Ошейник! Вы видите ошейник?! - шептал, тараща глаза и без конца облизывая обветренные губы, Томо. - Ведуны кормят этих тварей мясом своих пленников. Желательно детей. Но никто раньше не видел их вживую, только рассказывали. На побережье пустынники всегда приходили без них.
- Значит, кто-то всё же видел, - возразил внимательно его слушающий Ивар. - Или, что скорее, они сами кому-то показали их, чтобы поддержать соответствующий образ. От того и вся эта ересь про детей на кормёжку... Я не удивлюсь, если нападение на нас было искусно подстроено.
- Ты так думаешь? Зачем? - спросил Милош.
- Запуганными и растерянными проще управлять.
А вот это было уже слишком! С какой стороны не посмотри. Потому маг не счёл обременительным придержать лошадь и зашипеть:
- Либо вы прекращаете нести всякую чушь, либо я за себя не ручаюсь!
Томо прикусил язык и закивал потным осунувшимся лицом в знак согласия. Мага в очередной раз поразила округлость и белизна его глаз. Глаз напуганного ребёнка, в самом деле увидевшего жуткого клыкастого монстра, притаившегося под кроватью, хотя его убеждали, что там никого нет. Ивар остался равнодушен.
Злой на весь свет и в первую очередь на себя самого, маг пришпорил лошадь. Ему надо было переговорить с пустынником.
- Ваши слуги нравиться чи'вер'зэ?
Милош нашёл взглядом кошку, застывшую на вершине очередного бархана, на который им ещё предстояло подняться. Окраска её приобретала всё более жёлтый оттенок, сливаясь с цветом песка. Маг решил, что Шуаль намеренно отослал её вперёд, чтобы не "смущала" их лошадей и их самих.
- Да, зверь производит впечатление, - не стал лукавить империц. - В Империи тоже существует увлечение подобными... любимцами. Или, вернее говорить - экстравагантными рабами.
- Чи'вер'зэ не раб. Он - друг. Помощник.
- Ну, вам виднее. Меня больше заинтересовал камень.
Маг не без некоего замешательства заметил улыбку на лице пустынника.
- Эти камни добывать далеко в песке. Мы не продавать их.
"Сейчас не продаёте, а вот через пару-тройку лет - кто знает".
- Твоё животное меняет цвет. И другие проявления - ведь это магия, так? - задал Милош давно напрашивающийся вопрос.
Шуаль привстал в седле, вглядываясь вдаль. Из-за бархана донёсся чей-то предсмертный, быстро оборвавшийся взвизг. Похоже, его кошка только что решила позавтракать. Пустынник вновь улыбнулся. Как только пантера стала, не скрываясь, ходить возле них, его настроение заметно улучшилось.
- Его шкура нет цвет. День - это песок, ночь - это тьма. Чи'вер'зэ пить жар солнце. Это его кхефэ.
- Если так, то ему очень повезло заиметь подобные способности.
Маг начал кое-что понимать. Потрясающе! Он уже твёрдо решил, что по возвращении в Академию сразу возьмётся за организацию новой экспедиции. Обширной. Долговременной. Чтобы как следует, а не мимоходом, изучить все чудеса этой сказочной земли. И пусть на этот раз хоть кто-то попытается всунуть ему палки в колёса.
